Maria Gräfin von Linden wuchs in der ländlichen Abgeschiedenheit des Familiensitzes Burg­berg am Rand der Schwäbischen Alb mit ähnlichen Freiheiten wie ihr älterer Bruder auf. Sie spielte als Kind lieber mit Tieren als mit Puppen, ging auf botanische Erkun­dungs­tour und sammelte Gesteinsproben in der Umgebung. 

Auch im Karlsruher Vic­to­ria-Pensionat, in das sie 1883 eintrat, ließ sie sich nicht zur „höheren Tochter“ erziehen. Ihr besonderes Interesse galt den „männlichen“ Fächern Physik und Sport. In beiden Fächern war sie nach kurzer Zeit „hors de con­curren­ce“ und hatte immer die beste Note „vorzüglich“ auf ihrem Zeugnis. Sie er­kun­digte sich auf eigene Faust beim Polytechnikum in Zürich nach den Vorbe­din­gungen für ein naturwissenschaftliches Studium, lernte aus eigenem Antrieb aus Büchern ihres Bruders, einem Lehrbuch der Geometrie und einer lateinischen Grammatik. Schließlich erhielt sie Privatunterricht in Mathematik, als in der Schule auffiel, dass ihre „absonderlichen Neigungen“ sie „auch absonderliche Wege führen würden“.

Die damalige Frauenkleidung behinderte sie sehr beim Turnen, aber dadurch ließ sie sich den Spaß nicht verderben. „Was haben wir uns mit den langen Röcken und den anliegenden Taillen gequält! […] Wenn wir bei Übungen am Barren zum Beispiel über das Holz sprangen, so mußte man besonders darauf achten, daß der Rock mitkam und nicht hängen blieb, denn sonst lag man totsicher auf dem Boden. Und wenn wir an den Ringen oder am Reck turnten, so stülpte sich unser fürchterlicher Rock leicht über den Kopf, so daß die Lage sehr unbequem und der Anblick sehr unästhetisch wurde. Es kam aber keiner Aufsichtsdame, die sich darüber schockierte, in den Sinn, vorzuschlagen, wir sollten nur in Hosen turnen, diese Erleuchtung blieb einer späteren Generation vorbe­halten.“ Wie sie in ihren Er­in­nerungen schildert, argwöhnten ihre Mitschülerin­nen wegen ihrer Wildheit und ihrer „bubigen Allüren“, sie sei ein verklei­de­ter Junge, und ihre langen Haare seien falsch.

Maria von Linden liebte die Bewegung in der freien Natur wie Bergsteigen, Kanu- und Fahrradfahren sowie Wandern. Ihren Eltern hatte sie nach Abschluss der Schule 1888 die Erlaubnis abgerungen, allein eine mehrtägige Wan­de­rung durch den Schwarzwald zu machen. Für dieses für ein Fräulein außer­ge­wöhn­liche Unterfangen schickten ihre Eltern ihr eine Hausangestellte als Begleiterin. In Ihren Erinne­run­gen erzählt Maria von Linden ausführlich von ihren Erfahrungen, den Komplikationen und ihrem Gefühl von Freiheit auf dieser Tour, ihrem „ersten Flug“. Mit diesen sportlichen Aktivitäten nahm sich Maria von Linden Freiheiten, die für Frauen ihrer Zeit noch nicht existierten.

Wieder zu Hause plante Maria von Linden ihren weiteren Lebensweg. Der Drang, „Wis­sen zu erwerben, vielleicht um Wissen zu schaf­fen, […] war so mächtig, so unwider­steh­­lich, daß ich ihm alles andere zu opfern bereit war. […] Unsere pekuniäre Lage war auch nicht derart, daß ich, ohne meine Selb­stän­dig­keit zu verlieren, ein Drohnenleben führen konnte, ich wollte weder heiraten noch von meinen Verwandten abhängig sein, auch diesem zu entrinnen, half nur die Arbeit. Es traf sich also, daß meine Neigung mich in dieselbe Bahn lenkte wie die verstan­des­mäßige Überlegung.“

Allerdings brachte sie nicht einmal die notwendigen Voraussetzungen für eine Hoch­schul­zulassung mit. Gymnasien für Mädchen gab es noch nicht und ihr Besuch der weit und breit besten Erziehungsanstalt für „höhere Töchter“ qualifizierte sie nicht für ein Studium. Unterstützung kam in dieser Situation von ihrem Großonkel, dem einsti­gen württem­ber­gischen Minister Josef Freiherr von Linden, der sich beim Kultus­minis­te­­ri­um, der Universität und nicht zuletzt bei ihrem Vater für sie einsetzte. Trotz dieser Pro­tek­tion durch „Onkel Bebi“ war das erste Schreiben der Universität ernüchternd, in dem der Kanzler zudem empfahl, „daß für ein Fräu­­lein, das Lust hat, Doktorin genannt zu werden, das Mittel, einem Doktor die Hand zu bieten, jedenfalls viel leichter und bequemer wäre, als ein Examen rigorosum zu bestehen.“

Während die Verhandlungen mit der Tübinger Universität weiterliefen, erarbeitete sich Maria von Linden eigenständig, angeleitet durch ihre früheren Karlsruher Lehrer, das fehlende Wissen in Mathematik, Physik und Latein mit beein­druckender Disziplin. 1891 bestand sie als Externe und erste Frau Württembergs an einem Stutt­gar­ter Jun­gen­­gymnasium ihr Abitur. Dass damit noch nicht alle Hindernisse ausge­räumt waren, schätzte sie richtig ein. „Ich hatte nun wohl das Maturitätszeugnis, damit war aber keineswegs meine Zulassung zu den Vorlesungen verbunden, denn mit der geistigen Reife war noch nicht mein Ge­schlecht verändert worden. Diese Metamorphose […] war zu meinem Leidwesen ausge­blie­ben, und mit dieser Tatsache und dem höchst un­männlichen Zopf der Akademiker mußte gerechnet werden.“ Auf Rat ihres Großon­kels nahm sie per­sön­lichen Kontakt zu entscheidenden Professo­ren in Tübingen auf.

Während der Vorbereitung auf die Abiturprüfung führten von ihr unternommene geologi­sche Exkur­sio­nen zu ihrer ersten wissenschaftlichen Veröffentlichung. In ihrer 1890 erschienenen Studie „Die In­du­si­en­kal­ke der Hür­be“ konnte sie die Entstehung be­stimm­­­ter Kalkablagerungen erklären.

Das Frauenbild Ende des 19. Jahrhunderts war gemäß der patriarchalischen Gesell­schafts­struktur von der Vorstellung der naturbedingten, geistigen und körperlichen Unterlegenheit der Frau gegenüber dem Mann gekennzeichnet. Maria von Linden mochte sich mit den eingeschränkten Handlungsspielräumen einer Frau ihrer Zeit nicht abfinden. Vor die Wahl gestellt, eine anspruchslose Existenz als Ehefrau oder eine noch abhängigere als geduldete ledige Verwandte zu führen, entschied sie sich für eine Drittes: eine Karriere als Wissenschaftlerin. 

Unbeeindruckt von den Anfechtungen in ihrem Umfeld, ließ sie sich von ihrem Weg nicht abbringen. „Selbstverständlich fanden meine Bestrebungen auch im Kreise mei­ner näheren und weiteren Familie und Bekannten vielfach Kopfschütteln und allerhand Einwände […]. Schon in den Versen, die von Mitschülerinnen, Lehrern und Lehrerinnen in mein Stammbuch eigetragen worden waren, hatten sich die verschiedenen Meinungen Bahn gebrochen. Die Frau war eben für die Mehrzahl der Menschen noch ausschließlich die himmlische Rosenflechterin.“

Ihrem Bruder schreibt sie: „Ich […] danke Dir für Deine Mühe, auch ein Körnchen in den mit Belehrungsversuchen von allen Seiten her gefüllten Korb geworfen zu haben. Diese verschiedenen Zeichen des Interesses und der Teilnahme amüsieren mich sehr, die einen durch ihre Unschuld, die anderen durch mißlungenen Spott, wieder andere durch ihre vergeblichen An­stren­gun­gen, mich durch einen logischen Schluß von der Bestimmung des Weibes zu über­zeu­gen. […] Bisher war die Frau gewohnt, lächerlich zu werden, sobald sie sich auf dem Gebiet der Wissenschaft mit dem Mann in die Schranken stellte. Diese Vorurteile haben namentlich dazu beigetragen, daß nur wenige sich in die Öffentlichkeit gewagt haben. […] Die Beobachtung lehrt, daß die Frau mit dem Manne in die Arena treten kann“.

Maria von Linden stellte mit der Wahl ihres Weges nicht, wie Ulrike Just meint, ihr „Frau­sein zur Disposition“, sondern wandte sich rigoros von einer Weiblich­keits­vor­stel­lung ab, die die Frau nicht aus ihrer traditionellen Ge­schlech­terrolle entlässt. Es ging ihr um eine Befreiung der Frau aus den ihr aufer­leg­ten Zwängen. Damit er­wei­ter­te sie das Spektrum an Rollenvorbildern für Frauen. Indem sie sich eher „männlich“ inszenierte, signalisierte sie, dass sie sich nicht als traditionelle Frau versteht, dass sie aus der für sie vorbestimmten Rolle ausbricht und auch „männliche“ Qualitäten zu bie­­ten hat. Das ist nicht zu verwechseln mit einer Anpassung an die Män­ner­ge­sell­schaft, um als Frau nicht aufzufallen. Denn worum geht es eigentlich bei der Eman­zi­pa­tion? Doch um die Aufhebung der sozialen Geschlechterrollen und das freie Mensch­sein aller. Es ist die Festlegung auf die eine Rolle, die einengend ist. Auch eine be­tont „weibliche“ Inszenierung als Frau kann eine Einschränkung der eigenen Mög­lich­keiten sein, wenn sie auf Zwängen beruht, die durch die Geschlech­ter­stereo­typen vorge­ge­ben sind. 

Sogar gegenüber der sie unterstützenden und ihr wohlgesonnenen Frauen­rechtlerin Mathilde Weber, bei der sie regelmäßig einmal pro Woche zum Essen eingeladen war, musste Maria von Linden sich rechtfertigen. „Sie wollte nur eine gerech­te­re Ver­tei­lung des Son­nen­lichts zwi­schen den Geschlechtern, und daß namentlich auch die aka­de­mi­sche Son­ne weibliche Wesen bescheinen sollte. Die Frau, die in das öffentliche Le­ben ein­trat, sol­lte aber um Gotteswillen nichts vom ‚Blütenstaube‘ ver­lie­ren und Ur­bild der Weib­lich­keit bleiben. So sehr Frau Weber nun meine Pionierarbeit an­erkannte, so konn­te sie sich nicht damit abfinden, daß ich, die ich doch so lange auf mei­ne Bub­wer­dung gewartet hat­te, eben doch stark zur Verkörperung des ‚dritten Ge­schlechts‘ neigte. Ich trug Jackenkleider mit steifem Kragen, Männerhüte, Schuhe, die in ihrer Massivität, Form und Größe ebenfalls an das Männliche grenzten, stand in bester Ka­me­radschaft mit den Kommilitonen, errötete nicht, wenn in der Vorlesung von Männ­lein und Weib­lein die Rede, kurz – aus meinen Staubbeuteln war der Blütenstaub schon verflogen oder nie in denselben gebildet worden. Reden um Reden über dieses The­ma ließ ich bei bestem Appetit über mich ergehen, denn alles dies entsprang ja einer ideal gerichteten, grundgütigen Seele; aber an mir war Hopfen und Malz verlo­ren.“ 

Marianne Weber – auch Frauenrechtlerin der ersten Frauenbewegung – bezeichnet die Frauen, die sich mancher­orts als Einzelne und aus eigener Kraft auf mühevollen Privatwegen Zutritt zu den Hörsälen erzwungen hatten, als „heroische Kämpferinnen“. Diese Frauen hatten „die chinesische Mauer eines jahrtausendealten überlieferten Weiblichkeitsideals“ zu durchbrechen, „den stacheligen Zaun einer Familientradition“ zu überwinden und „einer öffentlichen Meinung“ zu widerstehen, die sie „als lächerliche Figuren ver­spot­te­te“. Für die „männliche“ Selbststilisierung dieser ersten Studentinnen gibt sie als triftigsten Grund an, dass sie unter der bloßen Tatsache als Frauen geboren zu sein, stark gelitten hatten.

„Die Geschlechtsbestimmt­heit war dem Regen der geistigen Flü­gel und aller Bewegungsfreiheit eine grausame Fessel gewesen; sie zu durchreißen hatte sol­che Kämpfe und Schmerzen gekostet, daß geistig begabte Naturen ihr Frausein wahr­haftig nicht als Eigenwert ergründen konn­ten […]. Nun war es schließlich doch ge­glückt, die verschlossenen Pforten zu öffnen. Deshalb schien es endlich an der Zeit, sich selbst und anderen das Menschsein zu unterstreichen, dagegen das Weibsein als dessen un­wesentliche Abwandlung in den Hintergrund zu drängen.“ Genau diesen Eindruck machte Maria von Linden auf Wladimir Lindenberg, der von 1921 bis 1926 in Bonn Medizin studierte und sie verehrte. Er sei bisher keiner Dame begegnet, schreibt er, „die nicht Frau und nicht Mann, sondern einfach Mensch war“. 

Ob Maria von Linden tatsächlich ihr Geschlecht wechseln und ein Mann werden wollte oder „einfach Mensch“ sein wollte, wissen wir nicht. Entschei­dend ist, was sie durch ihr Leben bewiesen hat, nämlich dass vieles mit dem Frausein vereinbar ist, was vorher als undenkbar galt. 

„In Tübingen gab es im Jahre des Heils 1892 an Kultursensationen: einen Gepäckträger, eine Droschke und, nachdem ich nun glücklich in die Universitätsstadt eingezogen war, auch noch eine Studentin. Der guten Dinge waren also drei geworden, und ich darf wohl diese letzte Sensation ohne Überhebung als die fürnehmste bezeichnen, denn Gepäckträger und Droschken gab es damals in vielen größeren Städten des Schwa­ben­landes, aber Studentin war ich die erste und einzige im ganzen Königreich.“ Nach einem Jahr Wartezeit wurde sie durch eine Sondererlaubnis 1892 vom Senat mit zehn zu acht Stimmen zum Stu­dium der Zoo­lo­gie, Botanik und Physik an der Eber­hard-Karls-Universität Tübingen zugelassen. Erst 1904 wurde Frauen in Württemberg allge­mein der Zugang zum Studium eröffnet, in Baden als erstem Land in Deutschland 1900, in Preußen sogar erst 1908.

Die ihr erteilte Ausnahmegenehmigung erlaubte ihr nur den Status einer Gasthörerin, sie konnte sich nicht als ordentliche Studentin einschreiben. „Allein […] gehörte ich genau besehen doch nicht zu den legi­ti­men Kindern der Alma ma­ter Eberhardina Carolina, denn es fehlte die standes­amt­­liche Eintragung, die Imma­tri­culation. Im Grund genommen war dies ein jeder Gerechtigkeit hohnspre­chen­des Messen mit zweierlei Maß.“ Doch dank ihrer Dickfelligkeit ließ sie sich über diese weitere Diskriminierung „keine grauen Haare wachsen“.

Mit Feuereifer ging sie ihr Studium an, hörte Vorlesungen, arbeitete im Labor, präparierte. Zum Glück war sie selbstbewusst genug, entsprechend zu parieren, wenn sich ein Professor über sie lustig machte. In ihrem ersten histologischen Kurs, erinnert sie in ihrer Autobiographie, sagte Prof. Eimer zu ihr: „‚Nicht wahr, Gräfle, der Mensch ist aus Dreck beschaffen?‘“, worauf sie ent­geg­nete: „‚Jawohl, Herr Professor, aber nur der Mann‘“. Nach kurzer Zeit gelang es ihr, sogar in die ihr zunächst verschlossene medizinische Fakultät einzudrin­gen. 1895, nach nur sechs Semestern, bekam sie den Dr. rer. nat. für ihre Dissertation in Zoologie „Die Entwicklung der Skulptur und der Zeichnung der Gehäu­se­schnecken des Meeres“.

Neben den grundsätzlichen Schwierigkeiten als Frau an der Universität hatte Maria von Linden während ihres gesamten Studiums mit finanziellen Engpässen zu kämp­fen. Schon vorher hatte sie Geld angespart, um ihre Pläne verwirklichen zu können, da sie mit einer Förderung durch ihren Vater nicht rechnen konnte. „Mein Vater hatte weder große Lust dazu, noch verfügte er über überflüssige Mittel, außerdem war ihm kaum zuzumuten, für eine Sache Opfer zu bringen, die er in keiner Weise billigte. Ich hatte nun schon seit Jahren in aller Heimlichkeit Schätze gesammelt, um sie einst für meine Zwecke verwenden zu können. Durch Schreibarbeiten, gelegentliche Geschenke, Verkauf von Heilkräutern an die Apotheke, Erntearbeiten, Verkauf alter Briefmarken, die ich überall, wo ich sie fand, mir aneignete, hatte ich mir allmählich 1000 Mark gespart. Mit diesem Betrag konnte ich, zur damaligen Zeit, fast ein Jahr studieren“. Angetan von ihrem Eifer, gewährte ihr anfangs auch ihr Onkel Karl Graf von Linden einen monatlichen Zuschuss.

Nach dem Tod ihres Vaters 1893 verschärfte sich ihre pekuniäre Lage, aber sie erhielt auch Hilfe von verschiedenen Seiten. „Ich selbst war auch in eine schwierige Lage versetzt, da mein Onkel mir in Folge der Erbschaftsstreitigkeiten seine Unterstützung zu meinen Studien entzog. Als die Professoren in Tübingen erfuhren, daß mir der Brotkorb so hoch gehängt worden war, sandten sie mir in großzügiger Weise die Kollegiengelder zurück, und Frau Professor Weber verschaffte mir sofort ein ansehnliches Studien­stipen­dium beim Allgemeine Deutschen Frauenverein […] Alle meine Bekannten übertrafen sich in dem Bestreben, mir zu helfen, so daß ich wieder die Sicherheit bekam, daß mein Studium nicht in Frage gestellt sei“. 

Kurz darauf erkrankte Maria von Linden an einer schweren Lungenentzündung und nahm immer weiter ab. Die Ärzte rieten ihr, unbedingt für ein Jahr zur Kur nach Davos zu gehen, sonst habe sie vielleicht nur noch zwei Jahre zu leben. Sie erwiderte: „‚Zwei Jahre reichen gerade noch, um meinen Doktor zu machen, das ist zunächst mein Ziel, also bleibe ich hier.‘“ Es dauerte Monate, bis sie sich erholte, und sie behielt einen „Lungenknacks“ zurück.

Beeinträchtigt war Maria von Linden auch durch die Sorge um ihre Mutter, die sie „zärtlich liebte“. Deren Wohnrecht in Burgberg wurde von den Erben in Zweifel gezo­gen und sie war finanziell nicht abgesichert. 1893 holte sie die Mutter nach Tübingen und bezog mit ihr zusammen eine neue kleine Wohnung. Sie verstand sich gut mit ihrer Mutter, blieb ihretwegen in den Ferien in Tübingen, nahm sie mit zu Ausflügen und freute sich mit ihr „vergnügt“ über die bestandene Doktorprüfung.

Nach ihrer Promotion vertrat Maria von Linden im Wintersemester 1896/97 einen As­sis­tenten am Zoologischen Institut in Halle, danach war sie für zwei Jahre als Assis­ten­tin am Institut von Prof. Eimer in Tübingen tätig. Nach dem Tod Eimers wechselte sie nach Bonn, wo sie von 1899 bis 1906 als Assistentin am Zoo­lo­gi­schen Institut ange­stellt war. Prof. Ludwig, der Di­rek­tor des Instituts, hatte jedes Jahr die Verlän­ge­rung ihres Vertrages beantragt, Ende 1905 allerdings nicht mehr. Die Gründe dafür ge­hen aus den Akten nicht hervor. 1906 trat von Linden eine neue Stelle als As­sis­tentin am Anatomischen Institut von Prof. Freiherr von la Valette St. George an, wo­mit ein Wechsel von der philoso­phi­schen zur medizinischen Fakultät verbun­den war. 

1906 reichte Maria von Linden ein Habilitationsgesuch in Vergleichender Biologie bei der Philoso­phi­schen Fakultät der Bonner Universität ein. Ihre Anfrage löste inten­si­­ve Verhandlungen aus. Den ersten Antrag auf Habilitation einer Frau, Adeline Rit­ters­haus-Bjarnason, hatte die Fakultät 1901 mit 16 zu 14 Stimmen abgelehnt. Im Fall von Lindens sprach sie sich 1906 mit 17 zu 13 Stimmen für eine Zu­lassung aus. Auf Be­trei­ben Prof. Ludwigs, einem Gegner der Habilitation von Frauen, wurde die Angele­gen­heit aber zur Grundsatzentscheidung an den preußischen Kultusminister weiterge­lei­tet. Dieser lehnte am 25. Mai 1908 das Gesuch von Lindens ab und verweigerte Frau­en allgemein das Recht auf Habi­li­ta­tion mit folgender Be­grün­dung: „Die von mir zur Sache gehörten Akademischen Senate und Fa­kultäten aller diesseitigen Universi­tä­ten haben sich […] mit ganz überwiegender Mehr­heit dahin aus­ge­sprochen, dass die Zu­lassung von Frauen zur akademischen Lauf­bahn weder mit der gegenwärtigen Ver­fassung noch mit den Interessen der Universi­tä­ten vereinbar sei.“ 

Stattdessen wurde Maria von Linden vom Minister an das Hygienische Institut ver­setzt und als „Abteilungsvorsteher“ – nicht wie üblich als „Di­rek­tor“ – beauftragt, eine neue Parasitologische Abteilung einzurichten. Während der gesamten 25 Jahre ihrer Tätigkeit in dieser Ab­tei­lung hatte von Linden mit der fi­nan­ziellen Ausstattung ihres Instituts, einer für sie an­ge­messenen Besoldung und räum­lichen Schwierigkeiten zu kämpfen.

Hier nur als ein Beispiel dieser skanda­lö­sen Ge­schichte ihre gehaltsmäßige Degradierung zur Assis­ten­tin 1921 in ihren eige­nen Wor­ten: „Im Jahre 1920 wurde zum viertenmal der Versuch ge­macht, die Anstalt in den Staatshaushalt einzustellen. Diesmal war der An­trag vom Land­tag angenommen worden, fand aber nun Widerstand im Unter­richts­ministerium selbst, das die Frage der Verstaatlichung und der Sicherung des Vorstehers der Anstalt in der Weise lösen zu müssen glaubte, daß der Etat für das Laboratorium unter dem Titel ‚Hygienisches Institut‘ zu bewilligen und für die Leiterin der Anstalt statt der erbetenen Abteilungs­vor­steherstelle, die sie seit 1908 außeretats­mäßig inne hatte, eine etatsmäßige Assisten­ten­stelle an dem Hygienischen Institut zu schaffen sei […]. Die Amtsbezeichnung der Leiterin blieb ‚Vorsteher des Parasitolo­gi­schen Laboratoriums‘. Mit dem Ausscheiden der Leiterin soll­ten beide Positionen (Aus­ga­ben­etat für Laboratorium und Renumeration des Leiters) in Wegfall kommen.“ Damit wurde ihr auch eine Aufwertung ihrer Parasitologischen Abteilung zum eigen­ständigen Institut verweigert.

Am 3. Mai 1910 ernannte der Kultusminister Maria von Linden zur Professorin „in Anerkennung ihrer wissenschaftlichen Leistungen“. Die Venia legendi, die öffentliche Lehrerlaub­nis, erhielt sie allerdings nicht. Dass eine Frau männlichen Studenten na­tur­­wissenschaftliches und medizinisches Wissen beibringen sollte, war für männ­li­che Köpfe unvorstellbar. Im Verborgenen konnte eine Frau dagegen gerne ih­ren wissen­schaft­­lichen Beitrag leisten. Von Linden musste sich auf Demon­stra­tionen im An­schluss an die Vorlesungen des Direktors des Hygiene-Instituts be­schrän­ken. 

Nach der Trennung des Parasitologischen Laboratoriums vom Hygiene-Institut und dem Umzug in ein neues Gebäude 1913 widmete sie sich ganz der Forschung. Ihre Schwerpunkte waren neben der Bekämpfung und Erforschung von Parasiten bei Mensch und Tier die Bakteriologie und Chemotherapie bei Infek­tionskrankheiten, ins­be­sondere der Tuberkulose.

Sie entdeckte die antiseptische Wirkung von Kupfer, die von der Firma Paul Hartmann in Heidenheim zur Herstellung von sterilem Verbandsmaterial genutzt wurde. Die Liste ihrer Veröffentlichungen umfasst mehr als einhun­dert Titel. 1900 wurde ihr ein Preis der französischen Akade­mie der Wissen­schaf­ten verliehen für ihre Untersuchung „Die Far­ben der Schmet­ter­lin­ge und ih­re Ur­sa­chen“.

Maria von Linden erkannte schon frühzeitig die Gefahr, die durch den National­sozia­lis­­mus drohte. Wie anfällig sie die Deutschen für diese Ideologie hielt, hatte sie nach dem Hitlerputsch 1923 gegenüber Wladimir Lindenberg ge­äußert: „Du wirst es erle­ben: Arbeiter, Bürger und Adelige werden diesem Schreihals nachlaufen und Hurra ru­fen. Das ist nicht zu verwundern: Jahrhundertelang waren die Menschen Gehorch­auto­ma­ten, wurden von den Fürsten als Söldner verschachert und zu Kanonenfutter miß­braucht. Die Menschenwürde wurde mit Füßen getreten. […] Es bedarf sicher eines un­ge­heuer langen Prozesses, um die Menschen zu denkenden, gewissen­haften und ver­ant­wortlichen Bürgern heranzubilden.“ Ihr Cousin Friedrich Freiherr von Linden be­stätigte ihre antinationalsozialistische Haltung, „aus der sie nie einen Hehl machte“.

Zum 1. Oktober 1933 wurde Maria von Linden mit Berufung auf § 6 des „Gesetzes zur Wiederherstellung des Berufsbeamtentums“ zwangspensioniert. Sie emigrierte nach Schaan ins Fürstentum Liechtenstein. Es wurde ihr ein „Gnadenruhegehalt“ zuge­spro­chen, das alle zwei Jahre verlängert werden musste. Auch die Genehmigung ihres Wohn­sitzes im Ausland wurde immer nur befristet erteilt. Die Aberkennung ihrer deutschen Staatsangehörigkeit wurde in Erwägung gezogen. 

Als sie 1934 für einen Besuch in Deutschland einen Heimatschein beantragte, wurde ihre politische Gesinnung überprüft. Das deutsche Konsulat in Liechtenstein berichtet dem Oberbürgermeister in Bonn: „Nachteiliges im eigent­lichen Sinne ist bisher nicht be­kannt geworden, es ist aber festzustellen, daß Gräfin von Linden an allen deutschen Ver­anstaltungen, auch an dem Winterhilfswerk, uninteressiert war. Sie gilt als eine Geg­ne­rin des heutigen Deutschlands, ohne daß Beweise dafür vorhanden sind, daß sie sich da­gegen betätigt und pflegt auch Verkehr mit Emigranten.“ Der stellvertretende De­kan der medizinischen Fakultät, der in dieser Angelegenheit befragt wurde, spiel­te die Meldung des Konsulats herunter, vielleicht um von Linden nicht in Schwie­rig­­keiten zu bringen, doch es bleibt festzuhalten, dass sie eine Gegnerin des NS-Regimes war.

In Bonn lebte Maria von Linden 34 Jahre im Haus der Witwe des Physikers jüdischer Her­kunft Heinrich Hertz und ihrer beiden Töchter. 1935 bemühte sie sich um Aus­reise­möglichkeiten für die mit ihr befreundete Familie, indem sie einen ehemaligen Schüler von Hertz, einen Professor in Norwegen, um Hilfe bat, um der Familie „außerhalb des III. Reiches ein menschen­wür­di­ges Dasein zu schaffen". 

In Liechtenstein widmete sich Maria von Linden wissenschaftlichen Studien im Bereich der Krebsforschung. 1936 starb sie 67-jährig an den Folgen einer Lungenentzündung.

Über Maria von Lindens Privatleben ist wenig bekannt. Daher ist es aufschlussreich, dass sich 1953 Gabriele Gräfin von Wartensleben im Grab Maria von Lindens in Schaan/Liechtenstein als deren Lebensfreundin beerdigen lässt.

Die 1870 in Ansbach/Bayern geborene Gabriele Freiin von Andrian-Werburg heiratete 1890 Konrad Graf von Wartensleben. 1891 brachte sie einen Sohn zur Welt, der im Alter von zwanzig Jahren verstarb. Die Ehe wurde 1895 geschieden. 1895 legte sie ihre Matura in Zürich ab und studierte im Anschluss klassische Philologie und Archäologie in Zürich und Heidelberg. 1900 wurde sie an der Universität Wien als erste Frau zum Dr. phil. promoviert. Von 1900 bis 1925 lebte sie in Frankfurt/Main mit kurzen Unterbrechungen in München 1911/12 und 1922/23.

Sie engagierte sich im Verein „Frauenbildung – Frauen­studium“. Dort lernte sie die Gynäkologin Elisabeth Winterhalter, die im Vorstand des Vereins war, kennen. Mit Hilfe dieses Vereins starteten ab 1901 die ersten privat orga­ni­sierten Real­gymnasialkurse für Mäd­chen in Frankfurt. Ab 1905 unterrichtete von Wartens­leben an der Elisa­be­then­schu­le in diesen Gymnasialkursen Mädchen, denen der normale Zugang zum Abitur noch immer ver­sperrt war. 

Zwischen 1911 und 1921 leitete sie die Leh­re­rinnen­fort­bil­dung. 1908 begann sie ein Studium am Psycho­lo­gi­schen Institut der Frank­furter Akademie für Sozialwissen­schaften – die Universität Frankfurt nahm erst 1914/15 ihren Betrieb auf.

Sie stand in en­gem Kontakt zu Max Wertheimer und gilt aufgrund ihrer Veröffent­lichungen 1914 und 1925 als Pionierin der Gestalttheorie. Von 1925 bis 1933 hatte sie ihren Wohnsitz in Schaan/Liechtenstein. Von 1933 bis 1953 war sie in Basel als Lehrerin und Autorin tätig. 1938 fand im Frankfurter Kunstverein eine um­fas­sen­de Retro­spektive der Werke Ottilie W. Roedersteins statt auf Initiative von ihr und von Elisabeth Winterhalter, der Lebens­gefährtin Roeder­steins. 1920 wurde von Wartens­leben Staatsbürgerin Liech­ten­steins, 1939 Staatsbürgerin der Schweiz.

Maria von Linden und Gabriele von Andrian-Werburg hatten sich 1883 im Victoria-Pensionat angefreundet. In ihren Erinnerungen 1929 schreibt von Linden, die auch von einer Lebensfreundschaft spricht: „Im zweiten Halbjahr freundete ich mich mit Gabriele von Andrian an. Die Ursache unserer Freundschaft, die für das Leben geschlos­sen wurde, war eigentümlich. Gabriele war ein mehr reservierter Charakter. Sie hatte deswegen nicht viele Freunde, weil sie als hochmütig galt. Eines Morgens kam sie durch unser Dortoire, um in den Garten zu gehen, und sagte im Vorbeigehen mit nicht sehr lauter Stimme Guten Morgen. Außer mir antwortete ihr keines der Mädchen. Als ich ihnen Vorhaltungen machte, sagten sie, die Gabriele sei hochmütig und bekäme keine Antwort, wenn sie nicht laut Guten Morgen sagte. Darüber war ich empört und begab mich sofort zu der Boykottierten, und von diesem Tag an waren wir Freunde.“

Von August bis November 1888 besuchte von Linden ihre Freundin in ihrem Elternhaus in Bad Aussee. Sie schreibt: „Ich verbrachte nun die genußreichsten Wochen in der schönen Steiermark unter dem gastlichen Dach der Villa Andrian. Nicht nur, daß ich mich außerordentlich freute, mit meiner Freundin zusammen zu sein, auch meine geistigen Bestrebungen fanden in diesem ganz besonders hochstehenden und anregendem Milieu die ersehnte Nahrung. […] Aus den Wochen, die ich anfangs bleiben sollte, waren bereits Monate geworden. Meine Freundin wollte mich gern bei sich haben, und ich fühlte mich so wohl in ihrer Umgebung […], daß es auch mir nicht pressierte, nach Burgberg zurückzukehren.“

1890 fuhr von Linden zur Hochzeit ihrer Freundin nach Karlsruhe. Von Tübingen aus besuchte sie ihre Freundin, die ab 1895 in Zürich und Heidelberg studierte. Dass die beiden Freundinnen Kontakt hatten, als von Wartensleben in Frankfurt lebte, ist anzunehmen. Ab 1925 verbrachte von Linden häufig ihre Ferien in Schaan bei ihrer Freundin, wohin sie 1933 auch emigrierte. 

Für das Frauenstudium war die Schweiz Vorreiterin. 1840 besuchten die ers­ten Gast­hö­re­rinnen die Züricher Universität, 1867 als ordentliche Studentinnen. In England, Russland und Skandinavien konnten Frauen sich seit den 1870er Jahren regulär ein­schreiben. Ein Jahrzehnt später war das auch an den Universitäten in Spanien, Belgien und Serbien möglich. In Italien standen einzelne Universitäten Frauen sogar seit dem Mittelalter offen. In Frankreich waren die Hochschulen den Frauen nie ganz verschlos­sen, seit 1860 konnten sie bereits Universitäts­grade erwerben. Und in den USA gab es ab 1850 immerhin Frauencolleges. 

Eines der Schlusslichter in Europa war Deutschland, das erst 1900 begann, seine Universitäten für Frauen zu öffnen. Maria von Linden, die trotz aller Widrig­keiten 1888 ihren Antrag auf Promotion an der Universität Tübingen stellte, machte sich Hedwig Dohms Aussage zu eigen: „Die Frau soll studiren, weil jeglicher Mensch Anspruch hat auf die individuelle Freiheit, ein seiner Neigung entsprechendes Geschäft zu treiben. […] Freiheit in der Berufswahl ist die unerläßlichste Bedingung für individuelles Glück.“

1929 blickt Maria von Linden gelassen auf ihr Leben zurück: „Von meinem heutigen Standpunkt aus gesehen, waren zwei Dinge symptomatisch für mein späteres Leben: der Kampf mit dem Portemonnaie und die Fähigkeit, aus diesem Ringen mit den Verhältnissen ohne Ein­buße an Lebensfreude hervorzugehen“. Ihr optimistisches Naturell war sicher eine Grundvoraussetzung, um den lebenslangen Kampf mit den rückständigen Bedin­gun­gen in Deutsch­land zu bestehen. Gegenüber Wladimir Lin­den­berg verbarg sie um 1923 aber auch nicht ihre Resigna­tion. „Als der unselige Krieg endlich zu Ende ging – und verzeih mir, aber ich war froh, daß wir ihn verloren haben […] –, da glaubte ich, wir würden vielleicht einer neuen Zeit […] entgegengehen. Ich habe mich bitter geirrt: die Menschen blieben die gleichen, und niemand […] hatte die Absicht oder den Mut, alles zu reformieren, denn in dieser Welt ist alles reformbedürftig. Ich bin tief enttäuscht. Ich habe als Frau erbittert gegen die Welt der Männer gekämpft, um das Recht zu bekommen, akademischer Lehrer zu sein. Wieviel Kraft hat das gekostet und durch wie viele Demütigungen mußte ich hindurch! Und heute […] gibt es außer mir nur eine einzige Frau, die Professorin geworden ist. Ich glaubte, in der neuen Demokratie würde das anders; nichts ist anders geworden.“

Maria von Linden blieb isoliert im Universitätsbetrieb, die Kollegen lehn­ten das Ein­drin­­­gen einer Frau in ihre Welt ab. Als ihr der Rektor 1915 nahelegte, nicht mehr an den Festlichkeiten der Universität teil­zu­nehmen, weil ihre Ge­­gen­wart als weiblicher Pro­fessor proto­kol­larische Probleme verursache, verlangte sie, diesen Vorschlag doch schrift­lich festzuhalten. „Der Rektor stutzte: ‚Sie sind doch eine kluge Per­son, wa­rum be­stehen Sie darauf, dieses Gespräch zu protokollieren?‘ – ‚Ich zweifle nicht an mei­ner Klug­heit, Magnifizienz. Aber ich glaube, dieses Protokoll wäre ein interes­san­tes Doku­ment für die Zukunft. Es würde demonstrieren, womit die deutschen Pro­fessoren […] sich im Krieg beschäftigen.‘ – Der Rektor schwieg, das Dokument wurde nicht abgefaßt und Maria Linden nahm weiterhin an den feierlichen Treffen der Professoren teil.“

Auch wenn Maria von Linden es als Pio­nierin der Wissen­schaft weit brachte, konnte sie die Gesetze einer pa­triar­cha­len Gesellschaft nicht außer Kraft setzen. Ute Planert schreibt 1993: „Sie erkämpfte Unge­wöhn­liches, stieß zuguterletzt jedoch endgültig an die Grenzen einer bornierten Männer­gesellschaft“.

Die Rechte an dem oben stehenden Text liegen beim  Haus der FrauenGeschichte Bonn e.V. (Öffnet in einem neuen Tab)

• Susanne Flecken-Büttner: Maria Gräfin von Linden (1869-1936). Erste Titular­pro­fes­sorin in Bonn, in: Ursula Mättig [u.a.] (Hg.): Vor-Bilder. Wissenschaftlerinnen der Universität Bonn. Bonn 2003, S. 46-54.

• Christina Klausmann: Politik und Kultur der Frauenbewegung im Kaiserreich. Das Beispiel Frankfurt am Main. Frankfurt/New York 1997.

• Susanne Flecken: Maria Gräfin von Linden (1869-1936), in: Annette Kuhn [u.a.] (Hg.): 100 Jahre Frauenstudium. Frauen der Rheinischen Friedrich-Wilhelms-Universität Bonn. Dortmund 1996, S. 117-125.

• Ulrike Just: Frauen an der Universität. Gräfin von Linden, erste Bonner Professorin, in: Bettina Bab [u.a.]: Auf den Spuren der Bonnerinnen. Lesebuch zur Bonner Frauengeschichte. 2. überarbeitete und erweiterte Auflage. Bonn 1995, S. 54-58.

• Ute Planert: Die erste deutsche Biologin, in: EMMA Nr.1/1993, S. 92-94.

• Ulrike Just: „Sie wird kein ganzer Mann und ist keine rechte Frau mehr“. Maria Gräfin von Linden, die erste Tübinger Studentin und erste Professorin in Bonn, in: Anne Schlüter (Hg.): Pionierinnen, Feministinnen, Karrierefrauen?. Zur Geschichte des Frauenstudiums in Deutschland. Pfaffenweiler 1992, S. 87-92.

• Gabriele Junginger (Hg.): Maria Gräfin von Linden. Erinnerungen der ersten Tübinger Studentin. Tübingen 1991, darin: Maria Gräfin von Linden: Erlebtes und Erstrebtes eines Sonntagskindes. 1929, S. 21-141.

• Wladimir Lindenberg: Bobik in der Fremde. Ein junger Russe in der Emigration. München/Basel 1971.

• Maria Gräfin von Linden – Ein Leben für die Wissenschaft, in: Gleichstellung der Universität Bonn. https://www.gleichstellung.uni-bonn.de/angebote-und-bera­tung/unterstuetzungsmassnahmen-und-programme/biografie-maria-von-linden (Ab­­­ruf 17. Januar 2023).

• Christian George: Maria von Linden, in: Internetportal Rheinische Geschichte.
   https://www.rheinische-geschichte.lvr.de/Persoenlichkeiten/maria-von-linden/DE-2086/lido/57c941968584e2.87691865 (Öffnet in einem neuen Tab) (Abruf am 17. Januar 2023).

• Thomas Ernst Wanger: Wartensleben, Gabriele Gräfin von. Stand 31.12.2011, in:  Historisches Lexikon des Fürstentums Liechten­stein online.
   https://historisches-lexikon.li/Wartensleben,_Gabriele_Gräfin_von (Öffnet in einem neuen Tab)(Abruf 17. Januar 2023).

• Eine Pionierin der Gestaltpsychologie: In memoriam: Vor 150 Jahren wurde die Psy­­cho­login Gabriele von Wartensleben geboren. Begraben ist sie in Schaan, in: Lich­tensteiner Vaterland E-Paper. 24. Mai 2020. https://www.vaterland.li/liech­ten­stein/gesellschaft/vermischtes/eine-pionierin-der-gestaltpsychologie-art-419401.

• Personalakte Maria von Lindens im Universitätsarchiv Bonn.