Оскільки в той час жінкам не дозволялося навчатися в німецьких університетах, вона поїхала до Берна вивчати медицину. Однак, щоб мати змогу краще служити жіночому світу, як вона сама казала, вона переключилася на право та політологію в Цюріху.

У Швейцарії вона почала проводити кампанії за підвищення заробітної плати та захист жінок-працівниць, вступила до Соціал-демократичної партії і пристрасно писала про права жінок, спочатку під псевдонімом "Ганс Каролан", а згодом - під своїм власним ім'ям. Там же, у Швейцарії, вона познайомилася і закохалася у свою багаторічну партнерку Анну Аебі-Ейсольдт. Ці стосунки принесли їй несподівані повороти в житті, адже Анна Ейсольдт була одружена з адвокатом, який ускладнив життя обох жінок.

У 1896 році її зґвалтував Карл Моор, центральна фігура швейцарської соціал-демократії. Але товариші хотіли замести цей злочин під килим. Йоганна Ельберскірхен голосно протестувала, письмово і публічно, чим нажила собі багато ворогів. Серед тих, хто залишився вірним Карлу Моору, був чоловік Анни Ейсольдт, Ернст Аебі.

Ернст Аебі та Анна Ейсольдт мали важкий, складний шлюб, через який Анна Ейсольдт тяжко захворіла. Стабільні чоловічі стосунки унеможливлювали справедливий процес розлучення, а в той час ще існувало питання провини, яке потрібно було з'ясовувати при розлученнях. Йоганна Ельберскірхен публічно втрутилася в шлюборозлучний процес. За цим послідували звинувачення в шантажі і спробі шахрайства, в поєднанні з високими вимогами грошей від Ернста Аебі і навіть ордер на арешт Йоганни Ельберскірхен, так що обидві жінки в кінцевому підсумку були змушені втекти зі Швейцарії. В результаті Йоганна Ельберскірхен не змогла завершити своє навчання.

Обидві жінки разом переїхали до Бонна і прожили там з 1901 по 1913 рік, коли Анна Ейсольдт померла. Йоганна Ельберскірхен знову приєдналася до Соціал-демократичної партії в Бонні і водночас до Асоціації за виборче право для жінок. Це поставило її, так би мовити, між двох стільців, і так було протягом усього її життя. Вона скрізь викликала образи. Одне лише наступне речення показує, в яких напружених стосунках вона опинилася:

"Чистий фемінізм є (nolens volens) радикальним. Він обов'язково виключає (...) поміркованість, обмеження, напівзаходи. Бути феміністкою не означає бажати отримати право для невеликої кількості жінок за рахунок інших жінок à tout prix - бути феміністкою завжди означає боротися за повне звільнення всієї жіночої статі".

Вона була занадто соціалістичною для феміністок, занадто феміністичною для соціал-демократів. Соціал-демократи вважали несумісним те, що вона також боролася за виборчі права жінок в іншій організації. Вони виключили її з партії.

Вона написала численні войовничі газетні статті та книги на феміністичні та соціал-демократичні теми. Її основними темами були скасування заборони на виборчі права для жінок, жіночі дослідження, насильство над дівчатами і жінками, материнство і педіатрія, гендерно-специфічне виховання і освіта, а також питання сексуальної реформи, що стосуються шлюбу, проституції, гетеросексуальності і гомосексуальності. Вона гостро аналізувала і критикувала політичні та соціальні владні відносини, антифемінізм і мізогінію з гострим розумом. Вона не добирала слів, непохитно і красномовно викривала існуючі кривди.

Її "камінг-аут" у 1904 році особливо вартий уваги, а коли політик СДПН Воверайт виголосив свою знамениту фразу ("Я гей - і це добре") у 2001 році, це, безумовно, потребувало великої мужності. Але уявіть собі реакцію, коли Йоганна Ельберскірхен написала свою фразу майже на 100 років раніше: "Якщо ми, жінки емансипації, гомосексуальні - що ж, нехай буде так! Тоді ми маємо на це повне право. Кого це хвилює? Тільки тих, хто ними є".

Вона продовжила: "Я протестую проти того, щоб гомосексуалістів таврували eo ipso як психопатів, як дегенеративних, деморалізованих, неповноцінних суб'єктів. (...) Геть усі пропозиції, засновані на лицемірстві, невігластві або зарозумілості. Дозвольте гомосексуалістам оцінюватися в суспільстві тією ж міркою, що й гетеросексуалам. (...) Дайте гомосексуалісту те, що йому належить: його повноцінний людський статус!"

У 1913 році Йоганна Ельберскірхен переїхала до Берліна і працювала в медичній сфері, де згодом познайомилася зі своєю новою партнеркою Гільдою Моніак. Разом вони купили будинок у Рюдерсдорфі поблизу Берліна, де Йоганна Ельберскірхен займалася гомеопатичною та натуропатичною практикою. Вона залишалася політично активною в Берліні і знову приєдналася до Соціал-демократичної партії. Вона також стала членом "Всесвітньої ліги сексуальних реформ", яку сексолог Магнус Гіршфельд заснував у 1896 році і яка також боролася за права гомосексуальних людей. Йоганна Ельберскірхен виступала від імені Всесвітньої ліги на конгресах у Копенгагені, Лондоні та Відні.

Після приходу до влади націонал-соціалістів їй заборонили займатися медичною практикою і дозволили лише в обмеженому обсязі. Її книга "Любов до третьої статі" була внесена до списку "шкідливої та небажаної літератури". Відтоді вона більше нічого не публікувала.

Йоганна Ельберскірхен померла у злиднях 17 травня 1943 року в Рюдерсдорфі і, на жаль, спочатку була майже забута.

Лише у 1980-х роках деякі дослідники знову натрапили на її ім'я і вирушили на пошуки її слідів. Крістіан Лейдінгер провела найповніше дослідження і виклала його результати у своїй книзі "Keine Tochter aus gutem Hause" ("Немає дочки з хорошої сім'ї").

Завдяки своєму дослідженню вона також дізналася про подію, яка сталася через 32 роки після смерті Йоганни Ельберскірхен і була такою ж надзвичайною, як і її життя. У 1975 році дві жінки, які побажали залишитися невідомими, під час зворушливої операції "плащ і кинджал" поховали урну з прахом Йоганни Ельберскірхен у могилі її останньої довголітньої супутниці, Хільдегард Моніак, на кладовищі в Рюдерсдорфі поблизу Берліну. "Урна пані Ельберскірхен лежить у могилі пані Моняк", - оголосила одна з двох жінок наприкінці останнього інтерв'ю, яке пані Ляйдінгер провела з нею. Могила охороняється з 2002 року.

У 2006 році на прохання боннських лесбійок на місці народження Йоганни Ельберскірхен було встановлено меморіальну дошку, яку урочисто відкрили у співпраці з депутатом міської ради від СДПН Ерікою Коче, берлінським політологом і письменницею Крістіаною Ляйдінгер та письменницею Інгеборг Боксхаммер.

Права на цей текст належать  Haus der FrauenGeschichte Bonn e.V. (Відкривається в новій вкладці)

• Ляйдінгер, Крістіан: Немає дочки з хорошої сім'ї, Констанц 2008
• http://www.frauenmediaturm.de/themenportraets/feministische-pionierinnen/johannaelberskirchen/
• http://www.lesbengeschichte.de/bio_elberskirchen_d.html