Comme les femmes n'étaient pas admises à l'époque dans les universités allemandes, elle est allée à Berne pour étudier la médecine. Mais pour pouvoir mieux servir le monde des femmes, comme elle le disait elle-même, elle s'est tournée vers le droit et les sciences politiques à Zurich.

En Suisse, elle commença à s'engager pour le travail salarié des femmes et la protection des travailleuses, adhéra au parti social-démocrate et rédigea des écrits passionnés pour les droits des femmes, d'abord sous le pseudonyme 'Hans Carolan', puis sous son propre nom. C'est également en Suisse qu'elle a rencontré et aimé sa compagne de longue date, Anna Aebi-Eysoldt. Cette union donna à sa vie des tournants inattendus, car Anna Eysoldt était mariée à un avocat qui rendit dès lors la vie difficile aux deux femmes.

En 1896, un viol avait été commis par Karl Moor, une figure centrale de la social-démocratie suisse. Mais les camarades voulaient balayer ce crime sous le tapis. Johanna Elberskirchen protesta bruyamment contre ce fait, y compris par écrit et en public, ce qui lui valut de nombreux ennemis. Parmi ceux qui sont restés fidèles à Karl Moor, il y avait aussi le mari d'Anna Eysoldt : Ernst Aebi.

Ernst Aebi et Anna Eysoldt avaient vécu un mariage difficile et compliqué, dont Anna Eysoldt était tombée gravement malade. Des cordées d'hommes stables rendaient impossible un processus de divorce équitable, et à l'époque, il fallait encore régler la question des torts dans les divorces. Johanna Elberskirchen s'est immiscée publiquement dans cette procédure de divorce. S'ensuivirent des accusations d'extorsion et de tentative d'escroquerie, associées à des exigences financières élevées de la part d'Ernst Aebi, jusqu'à un mandat d'arrêt contre Johanna Elberskirchen, si bien que les deux femmes furent finalement contraintes de fuir la Suisse. Les études de Johanna Elberskirchen sont ainsi restées sans diplôme.

Les deux femmes s'installèrent ensemble à Bonn et y vécurent de 1901 à 1913, année de la mort d'Anna Eysoldt. Johanna Elberskirchen se rallia à nouveau à la social-démocratie à Bonn et en même temps à l'Association pour le droit de vote des femmes. Elle s'est ainsi retrouvée entre deux chaises et il en a été ainsi toute sa vie. Elle a fait des vagues partout. La phrase suivante montre à elle seule dans quel rapport de tension elle évoluait :

"Le féminisme pur est (nolens volens) radical. Il exclut nécessairement (...) la modération, la limitation, la demi-mesure. Être féministe ne signifie en aucun cas vouloir arracher à tout prix un droit pour un petit nombre de femmes au détriment des autres femmes - être féministe, c'est toujours lutter pour la libération totale de l'ensemble du sexe féminin".

Les féministes la trouvaient trop socialiste, les sociaux-démocrates trop féministe. Les sociaux-démocrates estimaient qu'il était incompatible qu'elle se batte en même temps pour le droit de vote des femmes dans une autre association. Ils l'ont exclue du parti.

Elle écrivit de nombreux articles de presse et livres militants sur des thèmes féministes et sociaux-démocrates. Ses thèmes de prédilection étaient la levée de l'interdiction du droit de vote des femmes, les études féminines, la violence contre les filles et les femmes, la maternité et la pédiatrie, l'éducation et la formation sexospécifiques ainsi que les thèmes de réforme sexuelle en rapport avec le mariage, la prostitution, l'hétérosexualité et l'homosexualité. Avec un esprit vif, elle analysait et critiquait les rapports de force politiques et sociaux, l'antiféminisme et la misogynie. Elle ne mâchait pas ses mots et dénonçait les abus existants avec intrépidité et éloquence.

Il faut souligner son 'coming out' en 1904. Lorsque le politicien SPD Wowereit a prononcé en 2001 sa phrase devenue célèbre ("Je suis gay - et c'est très bien comme ça"), cela a certes demandé un certain courage. Mais imaginez les réactions lorsque Johanna Elberskirchen a écrit sa phrase presque 100 ans plus tôt : "Si nous, les femmes de l'émancipation, sommes homosexuelles - eh bien, qu'on nous laisse faire ! Alors nous avons raison de l'être. Qui cela concerne-t-il ? Mais seulement celles qui le sont".

Plus loin, elle écrit : "Je m'insurge contre le fait que l'homosexuel soit eo ipso stigmatisé comme psychopathe, comme sujet dégénéré, démoralisé, inférieur. (...) Fini toutes les suggestions faites par hypocrisie, ignorance ou arrogance. Mesurer l'homosexuel socialement avec la même mesure que l'hétérosexuel. (...) Qu'on rende à l'homosexuel ce qui lui appartient : son plein rang dans l'humanité !"

En 1913, Johanna Elberskirchen déménagea à Berlin et travailla dans le domaine médical, où elle rencontra plus tard sa nouvelle compagne, Hilde Moniac. Les deux femmes achetèrent ensemble une maison à Rüdersdorf, près de Berlin, où Johanna Elberskirchen tenait un cabinet d'homéopathie et de naturopathie. Elle continua à s'engager politiquement à Berlin, où elle adhéra à nouveau au parti social-démocrate. Elle devint également membre de la 'Ligue mondiale pour les réformes sexuelles', fondée en 1896 par le sexologue Magnus Hirschfeld, qui luttait également pour les droits des personnes homosexuelles. Johanna Elberskirchen est intervenue en tant qu'oratrice de la Ligue mondiale lors des congrès de Copenhague, Londres et Vienne.

Après la prise du pouvoir par les nationaux-socialistes, elle tomba sous le coup de l'interdiction d'exercer la médecine pour les femmes et ne put pratiquer que de manière limitée. Son livre "Die Liebe des dritten Geschlechts" (L'amour du troisième sexe) fut placé sur la liste des "ouvrages nuisibles et indésirables". Dès lors, elle ne publia plus rien.

Johanna Elberskirchen mourut dans la misère le 17 mai 1943 à Rüdersdorf et tomba malheureusement dans l'oubli.

Ce n'est que dans les années 1980 que certaines femmes scientifiques ont retrouvé son nom et se sont mises à sa recherche. Christiane Leidinger a effectué les recherches les plus complètes et a consigné les résultats dans son livre : "Keine Tochter aus gutenm Hause".

Grâce à ses recherches, elle a également appris un événement qui s'est produit 32 ans après la mort de Johanna Elberskirchen et qui était aussi extraordinaire que sa vie. En 1975, lors d'une touchante action nocturne, deux femmes préférant rester anonymes ont enterré l'urne de Johanna Elberskirchen dans la tombe de sa dernière compagne de longue date, Hildegard Moniac, au cimetière de Rüdersdorf près de Berlin. "L'urne de Mme Elberskirchen se trouve dans la tombe de Mme Moniac" a annoncé l'une des deux femmes à la toute fin de la dernière interview que Mme Leidinger lui avait accordée. La tombe est protégée depuis 2002.

En 2006, à la demande des lesbiennes de Bonn, une plaque commémorative a été apposée sur la maison natale de Johanna Elberskirchen et inaugurée solennellement en collaboration avec la conseillère municipale SPD Erika Coché, la politologue et écrivaine berlinoise Christiane Leidinger et l'écrivaine Ingeborg Boxhammer.

Les droits sur le texte ci-dessus sont détenus par la  Haus der FrauenGeschichte Bonn e.V. (S'ouvre dans un nouvel onglet)

• Leidinger, Christiane : Keine Tochter aus gutenm Hause, Constance 2008
• http://www.frauenmediaturm.de/themenportraets/feministische-pionierinnen/johannaelberskirchen/
• http://www.lesbengeschichte.de/bio_elberskirchen_d.html