Poiché all'epoca le donne non potevano studiare nelle università tedesche, andò a Berna per studiare medicina. Tuttavia, per poter servire meglio il mondo femminile, come diceva lei stessa, passò a giurisprudenza e scienze politiche a Zurigo.

In Svizzera iniziò a battersi per il salario femminile e la tutela delle lavoratrici, si iscrisse al Partito Socialdemocratico e scrisse con passione per i diritti delle donne, inizialmente con lo pseudonimo di "Hans Carolan" e successivamente con il proprio nome. Sempre in Svizzera conobbe e si innamorò della sua compagna di lunga data Anna Aebi-Eysoldt. Questa relazione le diede una svolta inaspettata, poiché Anna Eysoldt era sposata con un avvocato che rese la vita difficile alle due donne da quel momento in poi.

Nel 1896 fu violentata da Karl Moor, figura centrale della socialdemocrazia svizzera. Ma i compagni volevano nascondere questo crimine sotto il tappeto. Johanna Elberskirchen protestò a gran voce, per iscritto e in pubblico, facendosi molti nemici. Tra coloro che rimasero fedeli a Karl Moor c'era il marito di Anna Eysoldt, Ernst Aebi.

Ernst Aebi e Anna Eysoldt ebbero un matrimonio difficile e complicato, che lasciò Anna Eysoldt gravemente malata. La stabilità delle relazioni maschili rendeva impossibile un processo di divorzio equo, e all'epoca c'era ancora la questione della colpa da chiarire nei divorzi. Johanna Elberskirchen intervenne pubblicamente nel procedimento di divorzio. Seguirono accuse di ricatto e tentativi di frode, insieme a forti richieste di denaro da parte di Ernst Aebi e persino un mandato di arresto per Johanna Elberskirchen, tanto che le due donne furono infine costrette a fuggire dalla Svizzera. Di conseguenza, Johanna Elberskirchen non poté completare i suoi studi.

Le due donne si trasferirono insieme a Bonn e vi vissero dal 1901 al 1913, anno in cui Anna Eysoldt morì. Johanna Elberskirchen si iscrisse al partito socialdemocratico di Bonn e contemporaneamente all'Associazione per il suffragio femminile. Questo la mise, per così dire, tra due sgabelli, e così rimase per tutta la vita. Si offese dappertutto. La frase seguente mostra da sola il rapporto teso in cui si trovava:

"Il femminismo puro è (nolens volens) radicale. Esclude necessariamente (...) la moderazione, la limitazione, le mezze misure. Essere femminista non significa voler ottenere un diritto per un piccolo numero di donne a spese di altre donne à tout prix - essere femminista significa sempre e solo lottare per la liberazione totale dell'intero sesso femminile".

Era troppo socialista per le femministe, troppo femminista per i socialdemocratici. I socialdemocratici trovarono incompatibile il fatto che si battesse per il suffragio femminile anche in un'altra organizzazione. La espulsero dal partito.

Scrisse numerosi articoli di giornale e libri militanti su temi femministi e socialdemocratici. I suoi temi principali erano l'abrogazione del divieto di suffragio femminile, gli studi sulle donne, la violenza contro le ragazze e le donne, la maternità e la pediatria, l'educazione e l'istruzione specifica di genere e le questioni di riforma sessuale relative al matrimonio, alla prostituzione, all'eterosessualità e all'omosessualità. Analizzava e criticava con acutezza i rapporti di forza politici e sociali, l'antifemminismo e la misoginia. Non usò mezzi termini e denunciò in modo eloquente e senza peli sulla lingua le rimostranze esistenti.

Il suo "coming out" nel 1904 è particolarmente degno di nota, e quando il politico della SPD Wowereit pronunciò la sua famosa frase ("Sono gay - ed è una cosa buona") nel 2001, ci volle certamente molto coraggio. Ma immaginate le reazioni quando Johanna Elberskirchen scrisse la sua frase quasi 100 anni prima: "Se noi donne dell'emancipazione siamo omosessuali - beh, allora lasciamolo fare! Allora abbiamo tutto il diritto di esserlo. A chi importa? Solo a chi lo è".

E continuava: "Protesto contro il fatto che gli omosessuali vengano bollati eo ipso come psicopatici, come soggetti degenerati, demoralizzati, inferiori. (...) Via tutti i suggerimenti basati sull'ipocrisia, l'ignoranza o l'arroganza. Che gli omosessuali siano misurati socialmente con lo stesso metro degli eterosessuali. (...) Date all'omosessuale ciò che gli appartiene: il suo pieno status umano!".

Nel 1913, Johanna Elberskirchen si trasferì a Berlino e lavorò nel campo medico, dove in seguito incontrò la sua nuova compagna Hilde Moniac. Le due donne acquistarono insieme una casa a Rüdersdorf, vicino a Berlino, dove Johanna Elberskirchen gestì uno studio di omeopatia e naturopatia. A Berlino rimase politicamente attiva e si iscrisse al Partito Socialdemocratico. Divenne anche membro della "Lega mondiale per la riforma sessuale", fondata nel 1896 dal sessuologo Magnus Hirschfeld, che si batteva anche per i diritti delle persone omosessuali. Johanna Elberskirchen partecipò come relatrice della Lega Mondiale ai congressi di Copenaghen, Londra e Vienna.

Dopo l'ascesa al potere dei nazionalsocialisti, le fu vietato di praticare la medicina e le fu permesso di farlo solo in misura limitata. Il suo libro "L'amore del terzo sesso" fu inserito nella lista della "letteratura dannosa e indesiderabile". Da quel momento in poi non pubblicò più nulla.

Johanna Elberskirchen morì impoverita il 17 maggio 1943 a Rüdersdorf e all'inizio fu purtroppo ampiamente dimenticata.

Solo negli anni '80 alcuni ricercatori si sono imbattuti nuovamente nel suo nome e si sono messi alla ricerca di tracce di lei. Christiane Leidinger ha condotto la ricerca più completa e ne ha riportato i risultati nel suo libro: "Keine Tochter aus gutem Hause" (Nessuna figlia di buona famiglia).

Attraverso le sue ricerche, è venuta anche a conoscenza di un evento che ha avuto luogo 32 anni dopo la morte di Johanna Elberskirchen e che è stato straordinario come la sua vita. Nel 1975, con una toccante operazione di occultamento, due donne, che preferiscono rimanere anonime, seppellirono l'urna di Johanna Elberskirchen nella tomba della sua ultima compagna di lunga data, Hildegard Moniac, nel cimitero di Rüdersdorf, vicino a Berlino. "L'urna della signora Elberskirchen giace nella tomba della signora Moniac", ha annunciato una delle due donne alla fine dell'ultima intervista che la signora Leidinger ha condotto con lei. La tomba è protetta dal 2002.

Nel 2006, su richiesta delle lesbiche di Bonn, è stata eretta e dedicata una lapide commemorativa alla casa natale di Johanna Elberskirchen, in collaborazione con la consigliera comunale SPD Erika Coché, la politologa e scrittrice berlinese Christiane Leidinger e la scrittrice Ingeborg Boxhammer.

I diritti sul testo sopra riportato sono detenuti dalla  Haus der FrauenGeschichte Bonn e.V. (Si apre in una nuova scheda)

• Leidinger, Christiane: Nessuna figlia di buona famiglia, Costanza 2008
• http://www.frauenmediaturm.de/themenportraets/feministische-pionierinnen/johannaelberskirchen/
• http://www.lesbengeschichte.de/bio_elberskirchen_d.html