Dès son plus jeune âge, Marie-Elisabeth Lüders, qui était curieuse, avide d'apprendre et sûre d'elle, s'est heurtée à la limitation de ses possibilités en tant que membre de la gent féminine. Son foyer était d'orientation libérale, mais en tant que femme, elle était soumise à la conception traditionnelle des rôles.

En tant que fille, elle se sentait en retrait par rapport aux garçons, car elle n'avait pas le droit d'apprendre autant qu'eux. Alors qu'elle était une jeune fille sportive et sauvage - aucun arbre n'était à l'abri de ses talents de grimpeuse, elle gagnait de l'argent de poche en faisant du vélo sur le Kurfürstendamm - et qu'elle avait glissé du dernier étage le long de la rampe d'escalier de son immeuble, elle fit la connaissance d'Eugen Richter, un éminent libéral, parce qu'il la réprimandait. Ils approfondirent leur connaissance lors de promenades régulières au cours desquelles ils discutaient de politique. Jeune fille, Lüders lisait régulièrement le Vossische Zeitung. Lorsque son père lui demanda ce qu'elle y trouvait de si intéressant, elle répondit : "On peut y lire ce que l'empereur fait chaque jour (rapport de la cour !) et ce que les gens veulent, pourquoi ils le veulent, et ce que d'autres personnes en disent". Richter lui confirma : "Dommage que tu ne sois pas un garçon, tout serait alors très simple ! Le lycée, l'université, les examens, etc., et finalement tu pourrais peut-être un jour te tourner vers la politique". Mais selon lui, le mal fondamental de ne pas être un garçon ne pouvait pas être corrigé. Marie-Elisabeth Lüders ne voulait pas s'y résoudre. Elle tenta de son propre chef de s'inscrire dans un lycée. Le recteur lui a refusé l'entrée en arguant que ce n'était pas pour les filles, qu'elles ne comprendraient pas ce qu'on y enseignait. Ses protestations, selon lesquelles ses frères n'étaient pas plus intelligents qu'elle, n'ont pas convaincu le recteur.

Lüders décrit ainsi ses perspectives à la fin de la Höhere Töchterschule : "A moins de seize ans, je me trouvais au début d'une vie comme celle de milliers de filles dites "supérieures", condamnées à se marier ou à "rester sur le carreau" (...). Cette vie apparemment belle, mais sans contenu ni but, remplie de mondanités, de voyages, de tennis, de vélo, d'équitation, de patinage, avec une pratique plus ou moins talentueuse du piano, quelques cours de peinture et de chant, de couture, des leçons de cuisine et la visite d'expositions d'art, etc. offrait peu de perspectives de progression intellectuelle". En termes de possibilités professionnelles, elle n'avait que le choix peu séduisant entre dame de compagnie, gouvernante ou infirmière. "La dame de compagnie avait de la chance si la 'seigneurie' l'emmenait en voyage, la gouvernante si les enfants étaient à peu près obéissants, et l'infirmière si une place dans une maison mère ou un foyer spirituel lui faisait signe à la fin de son travail difficile et sacrificiel". C'est ainsi qu'elle commença par prendre des cours de chant, apprit à faire de la photographie et fréquenta une école ménagère.

Elle a répondu à d'innombrables annonces à l'insu de ses parents. Elle finit par trouver un poste d'enseignante auxiliaire à Weimar. C'est là qu'elle entra en contact avec des représentantes de premier plan du mouvement féministe, une rencontre qui détermina le reste de son parcours. "C'était un cercle de femmes de haut niveau intellectuel, très cultivées. L'entourage qualifiait (...) leurs aspirations de typiques de 'vieilles filles un peu excentriques'. Après les deux guerres mondiales, elles étaient des millions ! Aucune n'était 'excentrique'". Lorsqu'elle assista en 1901 à une assemblée générale de la Fédération des associations féminines allemandes (BDF) à Wiesbaden et devint peu après membre de la BDF, un tout nouveau monde illimité, qu'elle cherchait inconsciemment depuis des années, s'ouvrit à elle. "Ces femmes étaient si différentes de l'image que l'on se faisait d'elles en public. Elles n'étaient ni radicales ni sentimentales ; elles parlaient calmement, elles étayaient leurs affirmations et les revendications qui en découlaient par des exemples tirés de la vie, par des résultats de recherches scientifiques et par du matériel statistique".

Ces femmes, qui s'étaient battues pour obtenir leur formation universitaire malgré tous les obstacles et l'adversité, devinrent un modèle pour Lüders. Mais un long chemin semé d'embûches l'attendait, avec un surcroît de travail incessant et la nécessité de supporter les préjugés des enseignants, des professeurs et des camarades à son égard en tant qu'étudiante. En 1908, l'université de Berlin autorise l'inscription des femmes, Lüders commence la même année des études d'économie nationale. Pour cela, elle avait besoin d'une dérogation, car elle n'avait pas encore passé son baccalauréat. Parallèlement à ses études, elle obtient son baccalauréat humaniste en tant qu'externe jusqu'en 1910. Dans sa thèse de doctorat en 1912, elle examine les bases juridiques et économiques du travail rémunéré des femmes.

Dès 1902, Marie-Elisabeth Lüders était revenue de Weimar à Berlin pour travailler bénévolement pendant quelques années dans les "groupes de jeunes filles et de femmes pour l'aide sociale", dirigés par Alice Salomon. Elle s'est immergée dans les quartiers ouvriers de Berlin, qui lui étaient jusque-là étrangers, avec leur pauvreté et leurs conditions de vie et d'habitat précaires, et a été confrontée avec insistance à la 'question sociale'. Elle a dû apprendre par elle-même, dans la pratique, tout ce qui était nécessaire à la réalisation d'un travail social. Les écoles sociales pour femmes avec qualification professionnelle n'existaient pas encore. En 1909, Lüders fonda avec Josephine Levy-Rathenau l'"Association pour la formation artisanale et professionnelle des femmes".

De 1850 à la réforme du droit d'association et de réunion en 1908, il était interdit aux femmes d'adhérer à des associations politiques et d'assister à des réunions politiques. Avec la possibilité de s'organiser politiquement, les femmes avaient nettement plus de chances de lutter pour leurs droits. Lüders se sentait interpellée par l'arrogance et l'ignorance des députés : "Les discours et les éclats de rire avec lesquels les "représentants du peuple" (...) ont accompagné l'adoption de cette loi décisive pour nous m'ont poussée plus que beaucoup d'autres sur la voie politique". Comme Gertrud Bäumer, Marie Baum et d'autres représentantes du mouvement féministe bourgeois, elle rejoignit les libéraux de gauche. Ce qui la pousse à s'engager politiquement, c'est l'expérience de la "contradiction entre l'exigence humaine de la femme dans l'ordre social et le monde du travail exclusivement déterminés par les hommes et sa position réelle".

En 1912, Lüders fut l'une des premières femmes à entrer dans l'administration de l'office du logement de Berlin-Charlottenburg, un poste rémunéré après avoir effectué pendant des années un travail social non rémunéré. Pendant la Première Guerre mondiale, elle a rejoint l'administration civile allemande de la Belgique occupée pour mettre en place un service d'aide aux femmes belges. En 1916, sur proposition du BDF, elle fut nommée au ministère prussien de la Guerre à la tête du nouveau département des femmes. Elle occupait ainsi le poste le plus élevé de la fonction publique pour une femme à cette époque. Sa mission consistait à recruter de la main-d'œuvre féminine pour occuper les postes abandonnés par les hommes en raison de la guerre. Au cours de la dernière année de la guerre, Lüders a quitté son poste au ministère en conflit avec ses supérieurs masculins. Jusqu'en 1922, elle prit la direction de la Niederrheinische Frauenakademie à Düsseldorf, un centre de formation au travail social.

Membre du DDP depuis novembre 1918, Marie-Elisabeth Lüders a remplacé en 1919 Friedrich Naumann, décédé, à l'Assemblée nationale constituante. Cette élection a eu lieu pour la première fois avec la participation de femmes en tant qu'électrices et élues. (La proportion de femmes était alors d'à peine 10 pour cent. Ce n'est qu'en 1983 que ces 10 pour cent ont été à nouveau atteints avec l'entrée des Verts au Bundestag allemand, avec un tiers de députées) ! En 1920/21 et de 1924 à 1930, Lüders fut membre du Reichstag, où elle lutta, en partie avec la députée SPD Louise Schröder, avant tout pour l'égalité des droits des femmes. Mais elle s'est également engagée pour l'amélioration de la situation des chômeurs et la protection de la jeunesse. La "loi du Reich sur le bien-être des jeunes" portait la signature de Lüder. Grâce à sa collaboration au sein des commissions parlementaires pour le droit et la politique économique, elle s'est également introduite dans des domaines résolument masculins.

Selon Lüders, la plupart des femmes députées avaient beaucoup de mal à faire valoir leurs intérêts sans expérience parlementaire, d'autant plus que la plupart de leurs collègues étaient trop enclins à considérer leurs revendications comme des "trucs de femmes" par rapport à la "grande politique". Le fait que certaines femmes aient réussi à s'intégrer en un temps étonnamment court et ne soient pas restées de simples suiveuses dans les groupes parlementaires et les commissions est dû à la longue pratique de Lüders au sein du mouvement féministe tant raillé. Lüders elle-même a été aidée par son activité dans différents domaines de travail avant et pendant la guerre, au cours de laquelle elle a acquis un aperçu complet du fonctionnement des autorités et s'est habituée à travailler au sein d'un cercle d'hommes rarement bienveillants. En tant que femme, Lüders a dû défendre âprement sa place prometteuse sur la liste des candidatures. Elle se plaignait de ne pas être une "vieille locomotive de manœuvre" que l'on pouvait déplacer d'un bout à l'autre des listes. Sa force de frappe reposait sur son ancrage dans le mouvement des femmes. Son réseau s'étendait du BDF aux organisations féminines internationales en passant par l'association des femmes économistes allemandes et l'association des femmes universitaires allemandes (DAB).

Elle avait fondé le DAB en 1926 avec quelques femmes partageant ses idées. En 1933, le comité directeur a démissionné, car l'influence des tendances nationales-socialistes ne pouvait plus être stoppée. En 1934, l'association est dissoute, mais elle est relancée en 1949 à Berlin avec la participation de Lüders.

La Constitution du Reich de Weimar accordait "en principe" aux femmes les mêmes droits qu'aux hommes, mais cela ne signifiait pas que les femmes étaient égales aux hommes en droit et en pratique. Le plus grand succès de Lüders fut l'admission des femmes à toutes les professions juridiques en 1922, en leur ouvrant l'accès à l'échevinage. En 1927, Lüders a joué un rôle déterminant dans la fin de la surveillance de la prostitution par l'État, la compétence étant transférée de la police des mœurs à l'autorité sanitaire.

Cette loi montra, selon Lüders, "après que les femmes de tous les partis eurent imperturbablement et énergiquement insisté sur leur volonté, que leurs collègues masculins au Reichstag ne pouvaient finalement pas non plus se soustraire à leurs exigences". Lüders s'est également engagée avec force pour l'égalité des enfants nés hors mariage et de leurs mères. Elle savait par expérience ce que signifiait ce désavantage, puisque le père de son fils né en 1922, selon les rumeurs le ministre de la justice du Reich et son ami de parti Eugen Schiffer, ne reconnaissait pas sa paternité. Lüders dénonça le fait que les femmes fonctionnaires qui étaient mères illégitimes "étaient licenciées comme "moralement inacceptables", au détriment de la mère et de l'enfant. En revanche, un père fonctionnaire illégitime était discrètement muté".

Lorsque la concurrence entre les sexes sur le marché du travail s'est intensifiée lors de la crise économique mondiale de 1929, les femmes, dites "à double revenu", devaient quitter leur emploi. Lüders commente cette situation dans sa biographie : "Nos craintes se sont très vite révélées trop justifiées et ont donné lieu à de vives luttes au Parlement contre le soi-disant décret de réduction des effectifs féminins, qui permettait aux autorités de licencier les femmes en un clin d'œil, malgré des années de bons et loyaux services, si elles se mariaient. Toutes les femmes députées se sont battues contre l'"indemnisation" totalement insuffisante des droits à la pension des femmes fonctionnaires ainsi "démantelées"."

Parmi les revendications non satisfaites à ce jour ( !), que Lüders avait déjà formulées il y a cent ans, figurait la réorganisation de la profession d'infirmière. Elle dénonçait les horaires de travail excessifs du personnel infirmier, qui était en outre particulièrement menacé par la transmission de maladies infectieuses. En 1963, elle écrivait : "Aujourd'hui encore, les femmes luttent ensemble pour une réforme radicale de cette profession, notamment dans l'intérêt des malades, dont les soins doivent souffrir de la fatigue du personnel infirmier. Un ministre de la santé féminin (Elisabeth Schwarzhaupt U.K.) interviendra-t-il énergiquement pour rendre enfin cette profession plus attrayante ?"

Année après année, Marie-Elisabeth Lüders a combattu l'idéologie misogyne du mouvement national-socialiste. Elle dénonça publiquement dans la presse la réduction de la femme à son rôle de femme au foyer et de mère, son éviction de la vie active et la privation du droit de vote passif. En tant que déléguée des organisations féminines, elle participa à des réunions internationales et à des conférences sur le désarmement à Paris, Genève, Vienne et La Haye.

En 1933, les nationaux-socialistes l'ont interdite de conférence et de publication. Elle dut subir plusieurs perquisitions à son domicile. Son frère et plusieurs amis la conjurèrent de partir à l'étranger. Mais elle refusa, car cela aurait prouvé qu'elle avait mauvaise conscience. Mais comme elle craignait que tous ses biens, y compris sa maison, soient confisqués, elle a fait transférer toutes les valeurs à sa sœur cadette. Cela lui permit de survivre encore un certain temps malgré l'interdiction d'exercer. En 1936, elle obtint l'autorisation de publier ses notes sur le travail des femmes pendant la guerre sous le titre "Das unbekannte Heer - Frauen kämpfen für Deutschland 1914-19. En 1937, elle fut arrêtée par la Gestapo et incarcérée pendant quatre mois, d'abord à la prison de Moabit, puis à la prison de la Gestapo d'Alexanderplatz, l'avant-poste du camp de concentration. Elle dut sa libération aux protestations d'organisations féminines internationales. Elle a ensuite passé une longue période dans un sanatorium. Son séjour fut financé par ses deux amies Agnes Zahn-Harnack et Dorothee von Velsen.

Après avoir été bombardée à Berlin en 1943, Lüders a été évacuée vers le sud de l'Allemagne en 1944. Selon ses propres dires, elle y a mené pendant quelques années une "vie de nomade", changeant plusieurs fois de lieu et de gagne-pain. Elle a survécu en donnant des cours particuliers, en travaillant comme vendeuse, comme paysanne et même comme servante de cochon.

En 1946, Lüders a dirigé pendant six mois l'école militaire américaine d'Oberammergau. C'est à cette époque qu'elle a été invitée à rejoindre le comité de dénazification d'une commune de Haute-Bavière. En raison de son titre de docteur, on l'avait prise pour un homme. Mais finalement, les "bourreaux de la commune locale" la refusèrent, "non seulement parce que j'étais prussienne et protestante, mais surtout à cause de l'imposition "indigne" d'une femme qui devait juger des hommes".

En 1947, Lüders retourna dans sa ville natale pour s'engager dans les comités de femmes qui avaient vu le jour dans tout Berlin. Celles-ci s'étaient fixé pour objectif de lutter par leurs propres moyens contre la misère inimaginable qui régnait dans la ville en ruine. En 1948/49, Lüders devint conseillère municipale en tant que membre du FDP et, de 1949 à 1951, conseillère municipale pour les affaires sociales.

En 1953, à l'âge de soixante-quinze ans, Marie-Elisabeth Lüders devient députée de Berlin pour le FDP au Bundestag allemand à Bonn. Elle est réélue en 1957. En 1961, elle quitta le Bundestag. Elle annonça son retrait au chancelier Konrad Adenauer, de deux ans son aîné, par une remarque ambiguë : "Monsieur le chancelier, il faut savoir s'arrêter de temps en temps". Face aux incidents antisémites, elle a averti le 18 février 1960 dans un discours que l'Allemagne portait une responsabilité particulière en raison de son terrible passé et qu'elle devait reconnaître "qu'un passé véritablement sinistre était loin d'être déjà généralement surmonté chez nous". Malheureusement, son espoir ne s'est absolument pas réalisé, "que ce soit la dernière, la toute dernière fois que l'un d'entre nous se trouve dans la situation de devoir parler de cela devant cette Assemblée". Le 7 avril 1960, elle prononça un discours sur la loi sur le service d'urgence obligatoire, dans lequel elle s'opposa à l'enrôlement forcé des femmes dans un service obligatoire. "Il semble que l'on n'ait pas pensé que les femmes ne sont pas des hommes et qu'on ne peut donc pas les recruter en un clin d'œil (...). Ce n'est pas possible avec les femmes ! Ce n'est pas possible en particulier avec celles pour lesquelles notre gouvernement témoigne toujours publiquement d'une si profonde compassion ; ce n'est pas possible en premier lieu avec les femmes mariées et les femmes avec enfants.(...) Nous (les femmes U.K.) ne sommes jamais et à aucun moment indépendantes dans nos pensées, nos sentiments et nos actions d'autres personnes vivantes ; qu'elles soient ou non apparentées à nous".

Au cours de ces deux législatures, Lüders a continué à défendre énergiquement la cause des femmes. En 1949, l'égalité des droits entre hommes et femmes (art. 3, al. 2) avait été inscrite dans la Loi fondamentale grâce à Elisabeth Selbert. Afin d'adapter le droit contraire à l'égalité, une période transitoire avait été accordée jusqu'au 31 mars 1953 (art. 117, al. 1). Lüders a lutté contre les efforts des partisans de la "subordination divine de la femme" au sein du Bundestag pour repousser le plus loin possible les modifications nécessaires du droit de la famille et du mariage dans le Code civil, voire pour les annuler. Afin d'obtenir la pleine égalité des droits, elle a participé à l'élaboration d'un projet de loi. La loi sur l'égalité des droits fut adoptée le 18 juin 1957 - avec quatre ans de retard. Les opposants avaient toutefois obtenu que les époux se mettent d'accord en cas de désaccord, mais qu'en cas d'échec de l'accord, le mari ait le dernier mot, ce qu'on appelle la "voix prépondérante". Lüders a porté plainte avec succès contre cette décision devant la Cour constitutionnelle fédérale. En 1959, la "décision finale" a été annulée, principalement grâce à la juge constitutionnelle fédérale Erna Scheffler.

Marie-Elisabeth Lüders était considérée comme une femme politique intelligente, vive d'esprit et perspicace. Le chroniqueur de la cour de Bonn Walter Henkels lui reconnaissait des capacités rhétoriques exceptionnelles : "Le courage et l'impressionnante confiance en soi avec lesquels Mme Lüders s'attaque aux hommes du haut de son pupitre sont presque toujours des morceaux de bravoure. Elle dément en particulier le dicton stupide et parfois pitoyable selon lequel les femmes ne comprennent rien à la politique. Elle dit aux hommes, ces soi-disant messieurs de la création, ce qu'ils pensent avec un charme amical, parfois aussi avec une acuité mordante. Elle obtient presque à chaque fois des succès d'hilarité". Et dans le Zeit de 1955, on peut lire à son sujet : "Mme Lüders fait partie des meilleurs orateurs de ce Parlement et (...) des plus amusants. (...) C'est pourquoi on préfère la voir monter à la tribune que beaucoup d'autres députés".

La vie personnelle de Marie-Elisabeth Lüders l'a menée de l'interdiction de toute activité politique à la tête du Parlement. Un bâtiment du Bundestag allemand, la "Marie-Elisabeth-Lüders-Haus", porte aujourd'hui son nom en son honneur. Sans des pionnières comme elle, les femmes ne seraient pas là où elles sont aujourd'hui. Elle a considéré que ce qui semblait impossible à l'époque était possible pour les femmes et s'est battue pour cela. Si les femmes peuvent aujourd'hui passer le baccalauréat, étudier et exercer la profession de leur choix, si elles ont le droit de vote et sont égales en droits, même si l'égalité réelle n'est pas encore atteinte, c'est grâce à des femmes courageuses du mouvement féministe comme elle.

Lüders elle-même écrit dans sa biographie : "A tout et à tous, ces femmes qui étaient autrefois tant moquées et vilipendées, y compris par les femmes, en tant que "militantes pour les droits des femmes", ont préparé le terrain pour les filles de ceux qui les insultaient et riaient sans réfléchir". Les femmes devraient se souvenir de ces pionnières qui ont marqué leur histoire, prendre des responsabilités pour elles-mêmes et s'impliquer dans la politique. Et elles devraient tenir compte de l'avertissement de Lüder. Lorsqu'on a demandé à l'octogénaire comment elle jugeait l'état de l'égalité des droits, elle a répondu : "Elle est en partie atteinte, en partie non. Si les gens ne continuent pas à se battre, ils perdront à nouveau ce qu'ils ont".

Les droits du texte ci-dessus sont détenus par l' association Haus der FrauenGeschichte Bonn e.V. (S'ouvre dans un nouvel onglet)

• Marie-Elisabeth Lüders : N'aie pas peur. Personnel et politique de plus de 80 ans.1878-1962. Cologne 1963.
• Fondation Friedrich Naumann pour la liberté (éd.) : Marie-Elisabeth Lüders. Militante pour les droits de l'homme. Avril 2021.
• "Chacun porte la responsabilité de chacun". Marie-Elisabeth Lüders, "l'homme le plus fort" des libéraux. In : Antje Dertinger : Femmes de la première heure. Bonn 1989, p. 95 à 107.
• Herta Gotthelf : Marie-Elisabeth Lüders à l'occasion de son 80e anniversaire. 23 juin 1958. in : SPD-Pressedienst, P/XIII/137, p. 8. Archives de la démocratie sociale.
• Interview de la militante féministe Dr. Elisabeth Lüders. 1965. 22 min. Télévision WDR. Comment j'ai commencé : Elisabeth Lüders. 1957. 23 min. rbb-Fernsehen. https://www.ardmediathek.de/