Già in giovane età, Marie-Elisabeth Lüders, curiosa, desiderosa di istruzione e sicura di sé, lottò con i limiti delle sue opportunità in quanto membro del sesso femminile. I suoi genitori erano di mentalità liberale, ma come donna era soggetta alla concezione tradizionale dei ruoli.

Come ragazza, si sentiva inferiore ai ragazzi perché non le era permesso di imparare quanto loro. Da ragazza sportiva e selvaggia - nessun albero era al riparo dalle sue capacità di arrampicarsi, si guadagnava la paghetta andando in bicicletta su Kurfürstendamm - scivolò dalle ringhiere di casa sua dall'ultimo piano e conobbe l'importante liberale Eugen Richter perché la rimproverava. I due approfondirono la loro amicizia con passeggiate regolari, durante le quali discutevano di politica. Da ragazza, Lüders leggeva regolarmente la Vossische Zeitung. Quando il padre le chiese cosa trovasse di così interessante, lei rispose: "Si può leggere ciò che l'imperatore fa ogni giorno (il resoconto del tribunale!) e ciò che la gente vuole, perché lo vuole e cosa dicono gli altri". Richter ha confermato: "È un peccato che tu non sia un ragazzo, allora sarebbe tutto molto facile! Il liceo, l'università, gli esami, ecc. e poi forse potresti occuparti di politica". Ma secondo lui, al male di base di non essere un ragazzo non si poteva porre rimedio. Marie-Elisabeth Lüders non era disposta ad accettarlo. Di sua iniziativa, cercò di iscriversi a un ginnasio. Fu respinta dal preside con l'argomentazione che non era una scuola per ragazze e che non avrebbero capito ciò che veniva insegnato. La sua protesta per il fatto che i suoi fratelli non erano più intelligenti di lei non convinse il preside.

Lüders descrisse così le sue prospettive dopo aver terminato la Höhere Töchterschule: "A non ancora sedici anni, mi trovavo di fronte all'inizio di una vita che molte migliaia di figlie cosiddette 'superiori' erano condannate a condurre finché non si sposavano o finché (...) 'stavano ferme'. Questa vita apparentemente bella, ma priva di significato e senza scopo, piena di vita sociale, viaggi, tennis, ciclismo, equitazione, pattinaggio, pianoforte suonato con vari gradi di talento, qualche lezione di pittura e di canto, sartoria, lezioni di cucina e visite a mostre d'arte, eccetera, offriva poche prospettive di avanzamento intellettuale". Per quanto riguarda le possibilità di carriera, aveva solo la scelta poco invitante di fare la dama di compagnia, la governante o l'infermiera. "La dama di compagnia era fortunata se la 'padrona' la portava in viaggio con sé, l'istitutrice se i bambini erano ragionevolmente obbedienti e l'infermiera se, alla fine del suo duro e abnegante lavoro, le si prospettava un posto in una casa madre o in una casa spirituale". Così prese prima lezioni di canto, imparò a fotografare e frequentò una scuola di economia domestica.

Si candidò a innumerevoli annunci all'insaputa dei genitori. Alla fine trovò un lavoro come assistente insegnante a Weimar. Qui entrò in contatto con le principali rappresentanti del movimento femminile, un incontro che determinò il corso della sua vita. "Era un circolo di donne intellettualmente sofisticate e molto istruite. Quelle che la circondavano etichettavano (...) le loro aspirazioni come tipiche di "vecchie zitelle un po' scontrose". Dopo le due guerre mondiali, il loro numero ammontava a milioni! Nessuna di loro era 'scorbutica'". Quando nel 1901 partecipò a un'assemblea generale della Federazione delle associazioni femminili tedesche (BDF) a Wiesbaden e poco dopo divenne membro della BDF, le si aprì un mondo completamente nuovo e senza limiti, che aveva inconsciamente cercato per anni. "Queste donne erano così diverse da come venivano rappresentate in pubblico. Non erano né radicali né sentimentali; parlavano con calma, sostenevano le loro affermazioni e le rivendicazioni che ne derivavano con esempi di vita, con i risultati di ricerche scientifiche e con materiale statistico".

Queste donne, che avevano lottato per la loro formazione accademica nonostante tutti gli ostacoli e le avversità, divennero modelli di riferimento per Lüders. Ma la strada che la attendeva era lunga e irta di ostacoli, con un eccesso di lavoro ininterrotto e sopportando i pregiudizi di insegnanti, professori e compagni di corso nei suoi confronti. Nel 1908 l'Università di Berlino permise alle donne di iscriversi e Lüders iniziò a studiare economia nello stesso anno. Per farlo aveva bisogno di una licenza speciale, poiché non aveva ancora superato l'esame di maturità. Parallelamente agli studi, completò gli esami umanistici di primo livello come studentessa esterna fino al 1910. Nella sua tesi di dottorato del 1912, esaminò le basi giuridiche ed economiche dell'occupazione femminile.

Marie-Elisabeth Lüders era già tornata a Berlino da Weimar nel 1902 per svolgere per alcuni anni attività di volontariato nei "Gruppi di ragazze e donne per l'assistenza sociale", gestiti da Alice Salomon. Si immerse nei quartieri popolari di Berlino, che fino a quel momento le erano estranei, con la loro povertà e le precarie condizioni abitative e di vita, e si confrontò con forza con la "questione sociale". Dovette imparare tutto ciò che era necessario per svolgere il lavoro sociale nella pratica. Le scuole sociali femminili con qualifiche professionali non esistevano ancora. Nel 1909, Lüders e Josephine Levy-Rathenau fondarono l'"Associazione per la formazione artigianale e professionale delle donne".

Dal 1850 fino alla riforma del diritto di associazione e di riunione del 1908, alle donne era vietato aderire ad associazioni politiche e partecipare a riunioni politiche. Con la possibilità di organizzarsi politicamente, le donne avevano maggiori possibilità di lottare per i loro diritti. Lüders si sentì sfidata dall'arroganza e dall'ignoranza dei membri del parlamento: "I discorsi e gli scoppi di risa con cui i 'rappresentanti del popolo' (...) accompagnarono l'approvazione di questa legge, che fu decisiva per noi, mi spinsero più di molti altri sulla strada della politica". Come Gertrud Bäumer, Marie Baum e altre rappresentanti del movimento femminile borghese, si unì ai liberali di sinistra. La motivazione del suo impegno politico fu l'esperienza della "contraddizione tra le aspirazioni umane delle donne nell'ordine sociale e nel mondo del lavoro esclusivamente maschili e la loro posizione effettiva".

Nel 1912, Lüders fu una delle prime donne a entrare nell'amministrazione dell'ufficio alloggi di Berlino-Charlottenburg, una posizione retribuita dopo anni di lavoro sociale non retribuito. Durante la Prima guerra mondiale, si trasferì presso l'amministrazione civile tedesca nel Belgio occupato per creare un centro di assistenza per le donne belghe. Nel 1916, su suggerimento del BDF, fu nominata capo del nuovo dipartimento femminile del Ministero della Guerra prussiano. All'epoca si trattava della carica più alta nel servizio civile per una donna. Il suo compito era quello di reclutare manovalanza femminile per occupare i posti di lavoro lasciati dagli uomini a causa della guerra. Nell'ultimo anno di guerra, Lüders lasciò il suo posto al ministero in conflitto con i suoi superiori maschi. Assunse la direzione dell'Accademia femminile del Basso Reno a Düsseldorf, un centro di formazione per il lavoro sociale, fino al 1922.

Membro del DDP dal novembre 1918, Marie-Elisabeth Lüders sostituì il defunto Friedrich Naumann nell'Assemblea nazionale costituente del 1919. Questa elezione fu la prima a includere le donne come elettori e rappresentanti eletti. (La percentuale di donne all'epoca era di poco inferiore al 10%. Questo 10% è stato raggiunto nuovamente solo nel 1983, quando i Verdi sono entrati nel Bundestag tedesco con un terzo dei loro membri composto da donne). Nel 1920/21 e dal 1924 al 1930, Lüders fu membro del Reichstag, dove si batté principalmente per la parità di diritti delle donne, talvolta insieme alla deputata SPD Louise Schröder. Ma si batté anche per migliorare la situazione dei disoccupati e per proteggere i giovani. La "Legge del Reich per il benessere dei giovani" porta la firma della Lüder. Grazie al suo lavoro nelle commissioni parlamentari per la legge e la politica economica, fece breccia anche in ambiti prettamente maschili.

Secondo Lüders, la maggior parte delle deputate trovava estremamente difficile far passare le questioni che le riguardavano particolarmente senza esperienza parlamentare, soprattutto perché la maggior parte dei colleghi era troppo incline a liquidare le loro richieste come "cose da donne" rispetto alla "grande politica". Lüders attribuisce il fatto che un certo numero di donne sia stato coinvolto nei gruppi e nelle commissioni parlamentari dopo un tempo sorprendentemente breve e non sia rimasto solo un seguace ai suoi molti anni di pratica nel tanto deriso movimento femminile. Lüders stessa è stata aiutata dal suo lavoro in vari campi prima e durante la guerra, durante il quale ha acquisito una visione completa del funzionamento delle autorità e si è abituata a lavorare in una cerchia di uomini che solo raramente erano ben disposti nei suoi confronti. In quanto donna, Lüders dovette difendere strenuamente il suo promettente posto nella lista dei candidati. Si lamentava di non essere una "vecchia locomotiva di manovra" che poteva essere spostata avanti e indietro nelle liste. Il suo peso si basa sulle sue radici nel movimento delle donne. La sua rete spaziava dalla BDF all'"Associazione delle donne economiste in Germania", all'"Associazione tedesca delle donne accademiche" (DAB) e alle organizzazioni femminili internazionali.

Fondò il DAB nel 1926 insieme ad alcune donne che la pensavano come lei. Nel 1933, il consiglio direttivo si dimise perché non si poteva più fermare l'influenza delle tendenze nazionalsocialiste. L'organizzazione si sciolse nel 1934, ma fu ricostituita a Berlino nel 1949 con la partecipazione di Lüders.

La Costituzione di Weimar concedeva alle donne gli stessi diritti degli uomini "in linea di principio", ma ciò non significava che le donne fossero giuridicamente e praticamente uguali agli uomini. Il più grande successo di Lüders fu l'ammissione delle donne a tutte le professioni legali nel 1922, quando fu loro concesso di accedere all'ufficio di giudice laico. Nel 1927, Lüders svolse un ruolo chiave nel porre fine alla supervisione statale della prostituzione, spostando la responsabilità dalla squadra del vizio alle autorità sanitarie.

Secondo Lüders, "dopo che le donne di tutti i partiti avevano incessantemente ed energicamente sottolineato la loro volontà, questa legge dimostrò che persino i loro colleghi maschi del Reichstag erano alla fine incapaci di resistere alle loro richieste". Lüders era anche una forte sostenitrice della parità di diritti per i bambini nati fuori dal matrimonio e per le loro madri. Sapeva per esperienza personale cosa significasse questa discriminazione, poiché il padre di suo figlio nato nel 1922, che si diceva fosse il Ministro della Giustizia del Reich e suo collega di partito Eugen Schiffer, non ne riconobbe la paternità. Lüders denunciò il fatto che le dipendenti pubbliche che erano madri illegittime "venivano licenziate come 'moralmente inaccettabili', a scapito della madre e del bambino". Un padre dipendente pubblico illegittimo, invece, veniva trasferito con discrezione".

Quando la competizione tra i sessi sul mercato del lavoro si intensificò durante la crisi economica globale del 1929, le donne furono costrette a lasciare il lavoro come cosiddette "doppie lavoratrici". La Lüders ha commentato questo fatto nella sua biografia: "I nostri timori si dimostrarono ben presto fin troppo giustificati e portarono a feroci battaglie in Parlamento contro la cosiddetta Ordinanza sul licenziamento delle donne impiegate, che consentiva alle autorità di licenziare gratuitamente le donne se si sposavano, nonostante gli anni di servizio prestati con successo. Tutte le deputate si sono battute contro la "compensazione" del tutto inadeguata per i diritti alla pensione di queste funzionarie "ridimensionate"".

Una delle richieste non soddisfatte avanzate dalla Lüders cento anni fa era la riorganizzazione della professione infermieristica. Criticava l'eccessivo orario di lavoro del personale infermieristico, che era anche particolarmente a rischio per la trasmissione di malattie infettive. Nel 1963 scrisse: "Ancora oggi le donne si battono insieme per una riforma radicale di questa professione, anche nell'interesse dei malati, la cui assistenza deve risentire dell'eccessiva stanchezza del personale infermieristico". Un ministro della Sanità donna (Elisabeth Schwarzhaupt, Regno Unito) si attiverà energicamente per rendere finalmente più attraente questa professione?".

Anno dopo anno, Marie-Elisabeth Lüders si batté contro l'ideologia misogina del movimento nazionalsocialista. Condannò pubblicamente sulla stampa la riduzione delle donne al ruolo di casalinghe e madri, la loro esclusione dalla vita lavorativa e la negazione del diritto di candidarsi alle elezioni. In qualità di delegata di organizzazioni femminili, partecipò a incontri internazionali e conferenze sul disarmo a Parigi, Ginevra, Vienna e L'Aia.

Nel 1933, i nazionalsocialisti le vietarono di tenere conferenze e di pubblicare. Dovette subire diverse perquisizioni domiciliari. Suo fratello e diversi amici la implorarono di andare all'estero. Ma lei rifiutò perché avrebbe mostrato una coscienza sporca. Tuttavia, poiché temeva che tutti i suoi beni, compresa la casa, sarebbero stati confiscati, fece trasferire tutti i suoi beni alla sorella minore. Questo le permise di sopravvivere per qualche tempo nonostante il divieto di esercitare la sua professione. Nel 1936 ottenne il permesso di pubblicare le sue note sul lavoro delle donne durante la guerra con il titolo "L'esercito sconosciuto - Le donne che combattono per la Germania 1914-19". Nel 1937 fu arrestata dalla Gestapo e imprigionata per quattro mesi, prima nel carcere di Moabit e poi nella prigione della Gestapo di Alexanderplatz, la stazione preliminare del campo di concentramento. Fu rilasciata grazie alle proteste delle organizzazioni femminili internazionali. Ha poi trascorso un lungo periodo in un sanatorio. Il suo soggiorno fu finanziato dalle sue due amiche Agnes Zahn-Harnack e Dorothee von Velsen.

Bombardata a Berlino nel 1943, Lüders fu evacuata nella Germania meridionale nel 1944. Secondo la sua stessa dichiarazione, condusse una "vita nomade" per diversi anni, cambiando più volte luogo e mezzi di sostentamento. Si è mantenuta dando lezioni private, lavorando come commessa, come moglie di un contadino e persino come cameriera di un maiale.

Nel 1946, Lüders insegnò per sei mesi alla scuola militare americana di Oberammergau. Durante questo periodo, le fu chiesto di unirsi al comitato di denazificazione di una comunità dell'Alta Baviera. A causa del suo dottorato, era stata scambiata per un uomo. Alla fine, però, la "borghesia parrocchiale locale" la rifiutò, "non solo perché ero prussiana e protestante, ma soprattutto per l'imposizione 'indegna' che una donna giudicasse gli uomini".

Nel 1947, Lüders tornò nella sua città natale per partecipare ai comitati femminili che erano sorti in tutta Berlino. Questi comitati si erano posti l'obiettivo di utilizzare le proprie risorse per contrastare i disagi inimmaginabili della città distrutta. Nel 1948/49, Lüders divenne consigliere comunale come membro dell'FDP e dal 1949 al 1951 fu assessore comunale agli affari sociali.

Nel 1953, all'età di settantacinque anni, Marie-Elisabeth Lüders divenne membro del Bundestag tedesco a Bonn per l'FDP. Fu rieletta nel 1957. Si ritirò dal Bundestag nel 1961. Annunciò il suo ritiro al Cancelliere federale Konrad Adenauer, di due anni più anziano, con l'ambiguo commento: "Signor Cancelliere federale, ogni tanto bisogna sapersi fermare". Alla luce degli incidenti antisemiti, in un discorso del 18 febbraio 1960 avvertì che la Germania aveva una responsabilità particolare a causa del suo terribile passato e doveva riconoscere "che un passato veramente orribile è tutt'altro che generalmente superato nel nostro Paese". Purtroppo, la sua speranza "che questa sia l'ultima, l'ultimissima volta che qualcuno di noi si troverà nella posizione di dover parlare di questo argomento davanti a questa Assemblea" non si concretizzò affatto. Il 7 aprile 1960 tenne un discorso sul Compulsory Emergency Service Act, in cui si espresse contro la coscrizione forzata delle donne per il servizio obbligatorio. "Ma sembra che a nessuno sia venuto in mente che le donne non sono uomini e che, di conseguenza, non possono essere reclutate su due piedi (...). Questo non funziona con le donne! Non è possibile soprattutto con quelle per le quali il nostro governo documenta sempre pubblicamente una così profonda compassione; non è possibile soprattutto con le donne sposate e con quelle con figli. (...) Noi (donne del Regno Unito) non siamo mai e poi mai indipendenti da altre persone viventi nei nostri pensieri, nei nostri sentimenti e nelle nostre azioni; che siano o meno legate a noi".

Durante le due legislature, Lüders continuò a battersi con forza per la causa delle donne. Nel 1949, la parità di diritti tra uomo e donna (art. 3, comma 2) fu inserita nella Legge fondamentale grazie a Elisabeth Selbert. Era stato concesso un periodo transitorio fino al 31 marzo 1953 per adeguare le leggi contrarie alla parità di diritti (art. 117, comma 1). Lüders ha lottato contro i tentativi dei sostenitori della "subordinazione delle donne ordinata da Dio" nel Bundestag di rinviare il più possibile le necessarie modifiche al diritto di famiglia e di matrimonio nel Codice civile tedesco, se non di abrogarle del tutto. Per raggiungere la piena uguaglianza, contribuì alla stesura di un disegno di legge. La legge sulla parità dei diritti fu approvata il 18 giugno 1957, con quattro anni di ritardo. Tuttavia, gli oppositori avevano insistito sul fatto che i coniugi avrebbero dovuto trovare un accordo in caso di divergenze di opinione, ma che, se non fosse stato possibile raggiungere un accordo, il marito avrebbe dovuto avere l'ultima parola, il cosiddetto "voto decisivo". Lüders impugnò con successo questo provvedimento davanti alla Corte costituzionale federale. Nel 1959, il "voto decisivo" fu annullato, soprattutto grazie al giudice della Corte costituzionale federale Erna Scheffler.

Marie-Elisabeth Lüders era considerata una politica intelligente, sveglia e astuta. Il cronista del tribunale di Bonn Walter Henkels ha attestato le sue eccezionali capacità retoriche: "Il coraggio e l'impressionante sicurezza di sé con cui la signora Lüders affronta gli uomini dal leggio sono quasi sempre esibizioni di bravura. In particolare, la signora Lüders smentisce l'insensato e talvolta pietoso detto che le donne non sanno nulla di politica. Dice agli uomini degli uomini, questi cosiddetti maestri della creazione, quello che pensano con fascino amichevole, a volte con acutezza pungente. Riesce quasi sempre ad ottenere successi esilaranti". E nel 1955, Die Zeit scrisse di lei: "La signora Lüders è una delle migliori e (...) più divertenti oratrici di questo Parlamento. (...) È per questo che si preferisce vederla salire sul palco piuttosto che molti altri deputati".

La vita personale di Marie-Elisabeth Lüders l'ha portata dall'essere bandita dall'attività politica a capo del Parlamento. Un edificio parlamentare del Bundestag tedesco, la "Marie-Elisabeth-Lüders-Haus", porta oggi il suo nome in suo onore. Senza pionieri come lei, le donne non sarebbero al punto in cui sono oggi. Credeva che l'apparentemente impossibile fosse possibile per le donne e si è battuta per questo. Se oggi le donne possono diplomarsi, studiare e svolgere una professione di loro scelta, se hanno il diritto di voto e sono uguali, anche se la parità effettiva non è ancora stata raggiunta, è grazie a donne coraggiose del movimento femminile come lei.

La stessa Lüders scrive nella sua biografia: "Quelle donne che un tempo erano ridicolizzate e vilipese come 'attiviste per i diritti delle donne', anche dalle donne, hanno aperto la strada alle figlie delle vilipese e delle sconsiderate". Le donne dovrebbero ricordare queste pioniere che hanno fatto la loro storia, assumersi la responsabilità di se stesse e impegnarsi in politica. E dovrebbero ascoltare il monito di Lüder. Quando le è stato chiesto come valutava lo stato della parità di diritti, l'ottantenne ha risposto: "In parte è stata raggiunta, in parte no. Se le persone non continuano a lottare, perderanno di nuovo ciò che hanno".

I diritti sul testo sopra riportato sono detenuti dalla  Haus der FrauenGeschichte Bonn e.V. (Si apre in una nuova scheda)

• Marie-Elisabeth Lüders: Non temere. Vita personale e politica da più di 80 anni.1878-1962. Colonia 1963.
• Fondazione Friedrich Naumann per la libertà (a cura di): Marie-Elisabeth Lüders. Campionessa dei diritti umani. Aprile 2021.
• "Ognuno è responsabile per tutti". Marie-Elisabeth Lüders, l'"uomo più forte" dei liberali. In: Antje Dertinger: Donne della prima ora. Bonn 1989, pp. 95-107.
• Herta Gotthelf: Marie-Elisabeth Lüders nel giorno del suo 80° compleanno. 23 giugno 1958. in: SPD-Pressedienst, P/XIII/137, p. 8. Archiv der sozialen Demokratie.
• Intervista con l'attivista per i diritti delle donne Dr. Elisabeth Lüders. 1965. 22 min. Televisione WDR. Come ho iniziato: Elisabeth Lüders. 1957. 23 min. televisione rbb. https://www.ardmediathek.de/