Petra Karin Lehmann è nata da genitori tedeschi a Günzburg, tra Ulm e Augsburg, il 29 novembre 1947.

Suo padre lasciò la famiglia quando lei aveva sette anni. La madre lavorava come traduttrice in una base americana, dove conobbe il soldato professionista John Kelly, il cui nome Petra prese in seguito. Petra fu allevata dalla nonna.

Quando in seguito, da adulta, le è stata chiesta la radice delle sue abilità speciali, ha risposto che da bambina veniva presa sul serio e che era figlia di una nonna. Descrive il forte legame con "Nonna Birle" come quello di un'amica, di una sorella e allo stesso tempo di una nonna e di una nipote. La definisce la sua prima e più importante figura guida per il suo impegno politico e personale.

La nonna l'ha sostenuta nel suo lavoro politico come confidente, amica e segretaria non retribuita. Il suo lavoro incondizionato e disinteressato per Petra ha caratterizzato fortemente la sua concezione dell'amore. Ha sviluppato la tendenza ad aspettarsi un sacrificio e un'accettazione totale da parte dei suoi cari.

Dopo la nascita della sorellastra Grace nel 1958, la famiglia si trasferì negli Stati Uniti, paese d'origine del patrigno, nel 1959. Si trasferirono negli Stati del Sud, a Columbus, nella Georgia occidentale. Petra impara intensamente l'inglese e dopo un solo anno è perfetta. All'età di 18 anni, Petra si reca a Washington per studiare scienze politiche. Il suo obiettivo di carriera: diventare diplomatica. È qui che nel 1966 scendono in piazza le prime femministe: il Women's lib (liberazione della donna), movimento che negli anni '70 raggiunge tutto il mondo occidentale.

Petra Kelly fu influenzata dalla Women's lib, adottandone i simboli e gli atteggiamenti, attaccando il patriarcato "senza mai incorporare realmente i contenuti e le analisi femministe nel suo pensiero, nei suoi discorsi e persino nella sua vita". (secondo Alice Schwarzer). In ogni caso, è stata socializzata politicamente nel movimento americano per i diritti civili e ha affinato il suo senso dell'azione simbolica e imparato il concetto di "disobbedienza civile".

Pur incarnando a parole le richieste delle donne e poi dei Verdi, "si sottomette" agli uomini potenti con i gesti e il suo aspetto molto bisognoso e non li attacca veramente. È così che Alice Schwarzer vede l'impegno di Kelly. Kelly crede che il mondo possa essere cambiato dai gesti dei singoli, non si lascia intimidire da niente e nessuno e allo stesso tempo si affida ai grandi protagonisti di questo mondo.

Terminati gli studi nel maggio 1969, torna in Europa. Ad Amsterdam lavora con successo all'Istituto Europeo sul tema "Integrazione europea". Si trasferisce a Bruxelles quando ottiene la borsa di studio della Comunità europea. Anche qui lavora duramente, ma si sente sola e isolata in questo luogo freddo e maschilista. Diventa amministratrice della CE e nel 1975 inizia una relazione con John Carroll, leader sindacale irlandese e idolo del movimento di protesta europeo. Negli anni successivi lo accompagnò in tutti i luoghi di crisi del mondo.

All'apice del movimento per la pace, incontra il ventiquattrenne "generale della pace" Gert Bastian, che aveva lasciato l'esercito tedesco. Fu la prima a firmare il suo "appello di Krefeld" contro il riarmo e le armi nucleari. A questo appello furono aggiunte più di due milioni di firme.

In qualità di amministratrice della CE in congedo, ora viaggiava con lui tra le campagne di Wyhl, Erdinger Moos, Bonn e Bruxelles. Il 1° novembre 1980, Bastian e lei furono ospiti di una tavola rotonda sui temi "Donne e pace" e "Donne e Bundeswehr". All'epoca, Bastian era noto come figura di spicco del movimento pacifista ed era più conosciuto di lei. Nel 1981, partecipò con lui alla manifestazione dei 400.000 contro gli armamenti nucleari all'Hofgarten di Bonn.

Un amore romantico, a volte traboccante, li legò presto, tanto quanto la passione politica incondizionata. Divennero figure simboliche e influenti precursori del nuovo Partito Verde e del movimento pacifista tedesco.

Alla fine degli anni Settanta non va sottovalutata l'influenza dei socialdemocratici delusi che lasciarono la SPD per protesta contro la politica di difesa e nucleare di Helmut Schmidt e formarono nuove alleanze. Anche Petra Kelly lasciò la SPD nel 1979 e si unì al "Bundesverband Bürgerinitiativen Umweltschutz" (BBU). Si presentò come candidato principale alle elezioni europee del 1979 per la SPV (Other Political Association). A differenza delle elezioni federali, per le elezioni europee non era necessario costituire formalmente un partito.

Tuttavia, la tendenza alla partecipazione alle elezioni statali, federali ed europee è proseguita dal 1978 in poi, caratterizzata da dispute tra i vari gruppi, associazioni di elettori e alleanze elettorali.

Petra Kelly si è trovata a suo agio in tutti questi movimenti, ha creato reti e riunito persone.

In Germania Ovest e a Berlino Ovest, il Partito Verde è emerso dal movimento ambientalista e dai nuovi movimenti sociali degli anni '70 ed è stato fondato come partito nel gennaio 1980. All'assemblea federale del marzo dello stesso anno, Petra Kelly fu eletta come uno dei tre portavoce del partito. Il programma di base adottato conteneva richieste per lo smantellamento di tutti gli impianti nucleari, il disarmo unilaterale, lo scioglimento dei blocchi militari della NATO e del Patto di Varsavia, la settimana di 35 ore e l'abolizione dell'articolo 218 del Codice penale tedesco ("paragrafo sull'aborto").

L'immagine di sé era quella di un "partito antipartito" (Petra Kelly). Questa disputa tra i "fundis" (i Verdi come movimento) e i "realos" (i Verdi come partito con mandato parlamentare) avrebbe determinato il dibattito interno al partito negli anni successivi. La fase di sviluppo e di affermazione del nuovo partito è stata quindi fortemente caratterizzata dalle differenze interne al partito tra i cosiddetti "fundis" ed "eco-socialisti" radicali da un lato e i "realos" pragmatici dall'altro.

Oltre alla tutela dell'ambiente, temi come il principio di rotazione, la separazione tra carica e mandato e la quota femminile hanno caratterizzato l'immagine di questo nuovo partito.

Petra Kelly fu una delle prime sostenitrici di un'alleanza con i gruppi pacifisti e per i diritti umani nella Germania Est. Il movimento per i diritti civili sorto nella Germania Est, Bündnis 90, si è fuso con il GREENS della Germania Ovest nel dicembre 1990 per formare un partito interamente tedesco.

Dal 1980 al 1990, Petra Kelly è stata membro del Comitato esecutivo federale del Partito Verde a Bonn e, insieme a Otto Schily e Marie-Luise Beck-Oberdorf, membro del consiglio dei portavoce del gruppo parlamentare.

Nel 1982 è stata la candidata principale alle elezioni statali bavaresi. Questa campagna elettorale la rese famosa in tutta la Germania. Rifiutò le dimissioni forzate dal comitato esecutivo del Partito Verde a causa del principio di rotazione, perché a suo avviso questo principio rendeva impossibile un lavoro continuativo in parlamento. Rifiutò anche di piegarsi alla regola secondo cui ogni membro del Bundestag avrebbe dovuto versare contributi elevati al cosiddetto eco-fondo. Ha dato il suo contributo ai gruppi di genitori dei reparti di oncologia pediatrica. Per molto tempo è stata vista come una persona difficile in un partito orientato alla base che si comportava come se tutti fossero uguali. Di conseguenza, si è sempre confrontata con il suo partito.

Aveva una visione critica delle lotte intestine all'interno dei Verdi e non riusciva a sopportarle. Eppure vedeva il suo contributo per portare un partito verde in parlamento come un grande risultato ecologico e politico. Ha preso sempre più le distanze dall'approccio sempre più realpolitik del suo partito e ha chiesto che i Verdi tornassero alle loro origini di "partito antipartitico". La svolta dei Verdi verso la "realpolitik", i cambiamenti riformisti e il compromesso parlamentare è stata da lei interpretata come segue: "Se la politica è determinata unicamente dalla funzionalità e dal pragmatismo, la politica degenera in mero opportunismo".

Nel dicembre 1990, in seguito alla fusione con il movimento per i diritti civili della Germania Est Bündnis 90, i Verdi inizialmente non furono più eletti al Bundestag. Tuttavia, Petra Kelly sarebbe stata esclusa in ogni caso: il suo partito non l'aveva nemmeno candidata. È stata emarginata dal partito e ignorata dai media e ha sofferto molto per non essere più in grado di propagandare le sue preoccupazioni politiche in modo sufficientemente efficace.

Come figura simbolo dei Verdi, è stata la stella del movimento all'esterno fino al 1990, ma all'interno era logora ed esausta. Nel 1982/83, all'apice della sua carriera politica, Petra Kelly non poteva più stare da sola, non poteva più viaggiare da sola. Soffriva di attacchi di panico, claustrofobia e paura di essere perseguitata. Di conseguenza, Gert Bastian assunse sempre più il ruolo di protettore, accompagnatore e gestore della sua vita professionale e domestica.

Cominciò a tenere molte conferenze all'estero e lavorò a un libro su Guernica. Rimase una pacifista convinta che annoverava tra i suoi modelli il Mahatma Gandhi, Martin Luther King e Rosa Luxemburg. Petra Kelly è stata inserita dalla polizia nell'elenco delle personalità in pericolo ed è stata minacciata da attivisti della setta politica di destra EAP (European Labour Party). Tuttavia, ha rifiutato la protezione personale. Le risultava difficile mantenere le distanze nelle sue relazioni private, con i Verdi e dalla sofferenza e dalla miseria del mondo.

Profondamente scossa dalla morte prematura della sorella Grace a causa di un cancro, ha fondato un'iniziativa popolare con l'obiettivo di migliorare l'assistenza psicosociale per i bambini malati di cancro. È stata inoltre coinvolta in molte attività di volontariato nei movimenti europei delle donne, della pace e contro il nucleare, nonché nell'Associazione federale delle iniziative dei cittadini per la protezione dell'ambiente.

Razzi, centrali nucleari, fame, cancro infantile e foreste in via di estinzione sono i suoi temi. Ha scritto, tenuto conferenze e preso parte a innumerevoli azioni e dimostrazioni non violente, facendo campagne contro l'esercito, il nucleare e il patriarcato. Conosciuta in tutto il mondo, ha ricevuto il "Premio Nobel alternativo" nel 1982 e l'organizzazione pacifista statunitense "Women strike for peace" le ha conferito il titolo di "Donna dell'anno".

Lavorava dalle 12 alle 16 ore al giorno fino alle prime ore del mattino, non conosceva limiti.

Petra Kelly e Gert Bastian lavorano l'uno accanto all'altro nel quartiere governativo nella Kleines Haus Am Tulpenfeld, anche quando ha lasciato il gruppo parlamentare dei Verdi per protesta. Ora era disponibile 24 ore su 24. La aiutava a gestire il suo carico di lavoro quotidiano, in cui era lei a dettare il ritmo. Vivevano insieme in una villetta a schiera a Bonn Tannenbusch, in Swinemünder Straße 6.

Ma gradualmente le sue paure e le sue fobie cominciarono a controllarla sempre di più. Era malata e aveva bisogno di una terapia. Quando Bastian voleva andare dalla sua famiglia a Monaco, lei aveva tachicardia, sudorazione e problemi circolatori.

Poche settimane prima di morire, Petra Kelly scrisse il suo ultimo testo pubblicato su "Vita delle donne, politica delle donne".

Alla fine c'erano tre desideri, il terzo dei quali era:
"... una vita e un lavoro lunghi, fruttuosi e creativi insieme alla mia compagna di vita e di anima, Gert Bastian".

Questo compagno si è tolto la vita il 1° ottobre 1992 con un colpo di pistola alla testa, dopodiché si è sparato. Solo 18 giorni dopo il colpo fatale fu trovata morta nel suo letto nella casa di Bonn Tannenbusch. Gert Bastian giaceva nel corridoio. Le circostanze esatte della sua morte non sono ancora state chiarite in modo definitivo ed entrambi i decessi hanno dato adito a speculazioni e leggende.

48 ore dopo il ritrovamento dei corpi, la Procura di Bonn e la polizia hanno parlato di "doppio suicidio". Questa opinione corrispondeva anche all'opinione del pubblico politico di Bonn e dei media dell'epoca. Solo pochi erano di opinione diversa e la esprimevano. Joan Baez fu invitata ai funerali di Stato dei due nella Beethovenhalle. Si rifiutò di cantare "per un assassino e la sua vittima" e annullò la sua partecipazione con poco preavviso.

Per Alice Schwarzer, la vita di una donna è stata presa qui "senza che questo (... nella società...) sia percepito come un'ingiustizia". Non c'era alcuna indicazione che Petra Kelly volesse morire. Aveva un'agenda piena fino al 1993 e voleva entrare nel Parlamento europeo nel 1994.

Petra Kelly è stata sepolta nel cimitero Waldfriedhof di Würzburg. Nel 2006, un tratto di Franz-Josef-Strauß-Allee nell'ex distretto governativo (ora distretto federale) è stato ribattezzato Petra-Kelly-Allee.

Nella sua ultima pubblicazione, ha espresso il suo primo desiderio:

I diritti del testo sono detenuti dalla  Haus der FrauenGeschichte Bonn e.V. (Si apre in una nuova scheda)

• Presber, Gabriele: Vite di donne, politica di donne. Konkursbuch Publ. C. Gehrke, Tubinga 1992
• DER SPIEGEL 44/1992
• Latka-Jöhring, Sigrid: Donne a Bonn. Venti ritratti della capitale federale. Publ. Lattka, Bonn 1988
• Schwarzer, Alice: Un amore mortale. Petra Kelly, Gert Bastian. Casa editrice Kiepenheuer & Witsch, 3a ed. 2005
• Lorenzo di, Giovanni: In ascesa e altre sconfitte. Conversazioni. Kiepenheuer & Witsch, 4a ed. 2017
• Claudia Roth, vicepresidente del Bundestag tedesco, discorso in occasione del settantesimo compleanno di Petra Kelly il 29 novembre 2017 a Freising. In: DIE GRÜNEN
• EMMA: 1 aprile 2010 di Mithu M. Sanyal (Joan Baez)