Petra Karin Lehmann nació de padres alemanes en Günzburg, entre Ulm y Augsburgo, el 29 de noviembre de 1947.

Su padre abandonó a la familia cuando ella tenía siete años. Su madre trabajaba como traductora en una base estadounidense, donde conoció al soldado profesional John Kelly, cuyo nombre tomó Petra más tarde. Petra fue criada por su abuela.

Cuando más tarde, de adulta, le preguntaron por la raíz de sus habilidades especiales, respondió que de niña la tomaban en serio y que era hija de su abuela. Describe su fuerte vínculo con su "abuela Birle" como el de una amiga, una hermana y, al mismo tiempo, el de una abuela y una nieta. La llama su primera y más importante figura de guía para su compromiso político y personal.

Su abuela la apoyó en su labor política como confidente, amiga y secretaria no remunerada. Su trabajo incondicional y desinteresado por Petra caracterizó fuertemente su forma de entender el amor. Desarrolló una tendencia a esperar de sus seres queridos un sacrificio y una aceptación totales.

Tras el nacimiento de su hermanastra Grace en 1958, la familia se trasladó al país natal de su padrastro, Estados Unidos, en 1959. Se trasladaron a los estados del sur, a Columbus, en el oeste de Georgia. Petra aprendió inglés intensivamente y al cabo de un año ya lo dominaba a la perfección. A los 18 años, Petra se fue a Washington a estudiar Ciencias Políticas. Su objetivo profesional: ser diplomática. Fue aquí donde las primeras feministas salieron a la calle en 1966: Women's lib (liberación de la mujer) y este movimiento llegó a todo el mundo occidental en la década de 1970.

Petra Kelly se dejó influir por el Women's lib, adoptando sus símbolos y actitudes, atacando al patriarcado "sin incorporar nunca realmente contenidos y análisis feministas a su pensamiento, sus discursos o incluso su vida". (según Alice Schwarzer). Pero en cualquier caso, se socializó políticamente en el movimiento por los derechos civiles estadounidense y agudizó su sentido de la acción simbólica y aprendió el concepto de "desobediencia civil".

Aunque encarna con palabras las reivindicaciones de las mujeres y, más tarde, de los Verdes, se "somete" a los hombres poderosos con gestos y su apariencia muy necesitada y no les ataca realmente. Así es como Alice Schwarzer ve el compromiso de Kelly. Kelly cree que el mundo puede cambiar con los gestos de los individuos, no se deja intimidar por nada ni por nadie y al mismo tiempo confía en los grandes de este mundo.

Termina sus estudios en mayo de 1969 y regresa a Europa. En Ámsterdam trabajó con éxito en el Instituto Europeo sobre el tema "Integración europea". Se trasladó a Bruselas cuando le concedieron la beca de la Comunidad Europea. Aquí también trabajó duro, pero se sintió sola y aislada en este lugar frío y dominado por los hombres. Se convirtió en administradora de la CE y en 1975 inició una relación con John Carroll, líder sindical irlandés e ídolo del movimiento de protesta europeo. En los años siguientes, le acompañó a todos los lugares conflictivos del mundo.

En pleno auge del movimiento pacifista, conoció al "general de la paz" Gert Bastian, de 24 años, que había abandonado el ejército alemán. Fue la primera en firmar su "Llamamiento de Krefeld" contra el rearme y las armas nucleares. A este llamamiento se sumaron más de dos millones de firmas.

Como administradora de la CE en excedencia, ahora viajaba con él entre las campañas de Wyhl, Erdinger Moos, Bonn y Bruselas. El 1 de noviembre de 1980, Bastian y ella fueron invitados de mesa redonda sobre los temas "Mujeres y paz" y "Mujeres y Bundeswehr". En aquella época, Bastian era una figura del movimiento pacifista y era más conocido que ella. En 1981, participó con él en la manifestación de 400.000 personas contra el armamento nuclear en el Hofgarten de Bonn.

Pronto les unió un amor romántico, a veces desbordante, tanto como una pasión política incondicional. Se convirtieron en figuras simbólicas e influyentes precursores del nuevo Partido Verde y del movimiento pacifista alemán.

No hay que subestimar la influencia de los socialdemócratas decepcionados que abandonaron el SPD en protesta contra la política de defensa y nuclear de Helmut Schmidt y formaron nuevas alianzas a finales de los años setenta. Petra Kelly también abandonó el SPD en 1979 y se afilió a la "Bundesverband Bürgerinitiativen Umweltschutz" (BBU). Se presentó como candidata principal a las elecciones europeas de 1979 por la SPV (Otra Asociación Política). A diferencia de las elecciones federales, para las europeas no era necesario constituir formalmente un partido.

Sin embargo, la tendencia a participar en las elecciones estatales, federales y europeas continuó a partir de 1978, caracterizada por las disputas entre las distintas agrupaciones, asociaciones de electores y alianzas electorales.

Petra Kelly estuvo presente en todos estos movimientos, estableció redes y unió a la gente.

En Alemania Occidental y Berlín Oeste, el Partido Verde surgió del movimiento ecologista y de los nuevos movimientos sociales de los años 70 y se fundó como partido en enero de 1980. En la asamblea federal de marzo de ese mismo año, Petra Kelly fue elegida una de los tres portavoces del partido. El programa básico aprobado contenía reivindicaciones para el desmantelamiento de todas las instalaciones nucleares, el desarme unilateral, la disolución de los bloques militares de la OTAN y el Pacto de Varsovia, la semana laboral de 35 horas y la abolición del artículo 218 del Código Penal alemán ("párrafo del aborto").

La imagen que tenían de sí mismos era la de un "partido antipartido" (Petra Kelly). Esta disputa entre los "fundis" (los Verdes como movimiento) y los "realos" (los Verdes como partido con mandato parlamentario) iba a determinar el debate interno del partido durante los años siguientes. La fase de desarrollo y establecimiento del nuevo partido estuvo marcada por las diferencias internas entre los radicales "fundis" y los "ecosocialistas", por un lado, y los pragmáticos "realistas", por otro.

Además de la protección del medio ambiente, cuestiones como el principio de rotación, la separación entre cargo y mandato y la cuota femenina caracterizaron la imagen de este nuevo partido.

Petra Kelly fue una de las primeras defensoras de una alianza con grupos pacifistas y de derechos humanos en Alemania Oriental. El movimiento de derechos civiles surgido en Alemania Oriental, Bündnis 90, se fusionó con el GREENS de Alemania Occidental en diciembre de 1990 para formar un partido totalmente alemán.

De 1980 a 1990, Petra Kelly fue miembro del Comité Ejecutivo Federal del Partido Verde en Bonn y, junto con Otto Schily y Marie-Luise Beck-Oberdorf, miembro del consejo de portavoces del grupo parlamentario.

En 1982, fue la principal candidata en las elecciones estatales de Baviera. Esta campaña electoral la hizo famosa en toda Alemania. Rechazó su dimisión forzada del comité ejecutivo del Partido Verde debido al principio de rotación, porque en su opinión este principio hacía imposible un trabajo continuado de hecho en el Parlamento. También se negó a someterse a la norma de que todos los miembros del Bundestag debían pagar elevadas contribuciones al llamado fondo ecológico. Contribuyó a las asociaciones de padres de niños enfermos de cáncer. Durante mucho tiempo se la consideró una persona difícil en un partido orientado a las bases que actuaba como si todos fueran iguales. Por ello, siempre estuvo enfrentada a su partido.

Criticaba las luchas internas de los Verdes y apenas las soportaba. Sin embargo, consideraba que su contribución a la llegada de un partido verde al Parlamento era un gran logro ecológico y político. Se distanció cada vez más del enfoque cada vez más realista de su partido y pidió que los Verdes volvieran a sus orígenes como "partido antipartido". En su opinión, el giro de los Verdes hacia la "realpolitik", los cambios reformistas y el compromiso parlamentario era el siguiente: "Si la política está determinada únicamente por lo funcional y lo pragmático, la política degenerará en mero oportunismo".

En diciembre de 1990, tras la fusión con el movimiento de derechos civiles de Alemania Oriental Bündnis 90, los Verdes dejaron inicialmente de ser elegidos para el Bundestag. Sin embargo, Petra Kelly habría quedado fuera en cualquier caso: su partido ni siquiera la había nominado. Fue marginada por el partido e ignorada por los medios de comunicación, y sufrió mucho por no poder propagar sus preocupaciones políticas con suficiente eficacia.

Como figura simbólica de los Verdes, fue la estrella del movimiento por fuera hasta 1990, pero por dentro estaba agotada y exhausta. En 1982/83, en el apogeo de su carrera política, Petra Kelly ya no podía estar sola, ya no podía viajar sola. Sufría ataques de pánico, claustrofobia y miedo a la persecución. Por ello, Gert Bastian asumió cada vez más el papel de protector, compañero y gestor de su vida profesional y doméstica.

Empezó a dar muchas conferencias en el extranjero y trabajó en un libro sobre Guernica. Seguía siendo una pacifista declarada que contaba con Mahatma Gandhi, Martin Luther King y Rosa Luxemburgo entre sus modelos a seguir. Petra Kelly figuraba en la lista de personalidades en peligro de la policía y fue amenazada por activistas de la secta política de derechas EAP (Partido Laborista Europeo). Sin embargo, se negó a recibir protección personal. Le resultaba difícil mantener las distancias en sus relaciones privadas, con los Verdes y con el sufrimiento y la miseria del mundo.

Profundamente conmocionada por la temprana muerte de su hermana Grace de cáncer, fundó una iniciativa ciudadana con el objetivo de mejorar la atención psicosocial a los niños con cáncer. También ha participado en numerosas actividades de voluntariado en los movimientos europeos de mujeres, pacifistas y antinucleares, así como en la Asociación Federal de Iniciativas Ciudadanas para la Protección del Medio Ambiente.

Cohetes, centrales nucleares, hambre, cáncer infantil y bosques moribundos son sus temas. Escribió, dio conferencias y participó en innumerables acciones y manifestaciones no violentas contra el ejército, la energía nuclear y el patriarcado. Conocida en todo el mundo, recibió el "Premio Nobel Alternativo" en 1982 y la organización pacifista estadounidense "Women strike for peace" le concedió el título de "Mujer del Año".

Trabajaba de 12 a 16 horas diarias hasta altas horas de la madrugada, no conocía límites.

Petra Kelly y Gert Bastian trabajan uno al lado del otro en el distrito gubernamental de Kleines Haus Am Tulpenfeld, incluso cuando él abandonó el grupo parlamentario de Los Verdes en señal de protesta. Ahora estaba disponible las veinticuatro horas del día. Le ayudaba a gestionar su carga de trabajo diaria, en la que ella marcaba el ritmo. Vivían juntos en una casa adosada en Bonn Tannenbusch, en la calle Swinemünder Straße 6.

Pero poco a poco sus miedos y fobias empezaron a controlarla cada vez más. Estaba enferma y necesitaba terapia. Cuando Bastian quería ir a ver a su familia en Múnich, a ella le daban taquicardias, sudores y problemas circulatorios.

Unas semanas antes de su muerte, Petra Kelly escribió su último texto publicado sobre "La vida de las mujeres, la política de las mujeres".

Al final había tres deseos, siendo el tercero:
"... una vida y un trabajo largos, fructíferos y creativos junto a mi compañero de vida y de alma, Gert Bastian".

Este compañero le quitó la vida el 1 de octubre de 1992 de un disparo en la cabeza con su pistola, tras lo cual se pegó un tiro. No fue hasta 18 días después del disparo mortal cuando la encontraron muerta en su cama de la casa de Bonn Tannenbusch. Gert Bastian yacía en el pasillo. Las circunstancias exactas de su muerte aún no se han aclarado de forma concluyente y ambas muertes han dado lugar a especulaciones y leyendas.

48 horas después del hallazgo de los cadáveres, la fiscalía de Bonn y la policía hablaron de un "doble suicidio". Esta opinión correspondía también a la del público político de Bonn y de los medios de comunicación en aquel momento. Sólo unos pocos tenían una opinión diferente y la expresaron. Joan Baez fue invitada al funeral de estado por los dos en la Beethovenhalle. Se negó a cantar "para un asesino y su víctima" y canceló su participación con poca antelación.

Para Alice Schwarzer, aquí se quitó la vida a una mujer "sin que esto (... en la sociedad...) se percibiera como una injusticia". No había indicios de que Petra Kelly quisiera morir. Tenía la agenda llena hasta 1993 y quería entrar en el Parlamento Europeo en 1994.

Petra Kelly fue enterrada en el cementerio Waldfriedhof de Würzburg. En 2006, un tramo de la Franz-Josef-Strauß-Allee, en el antiguo distrito gubernamental (ahora distrito federal), pasó a llamarse Petra-Kelly-Allee.

En su última publicación, expresó su primer deseo:

Los derechos del texto anterior pertenecen a  Haus der FrauenGeschichte Bonn e.V. (Se abre en una nueva pestaña)

• Presber, Gabriele: La vida de las mujeres, la política de las mujeres. Konkursbuch Publ. C. Gehrke, Tübingen 1992
• DER SPIEGEL 44/1992
• Latka-Jöhring, Sigrid: Mujeres en Bonn. Veinte retratos de la capital federal. Publ. Lattka, Bonn 1988
• Schwarzer, Alice: Un amor mortal. Petra Kelly, Gert Bastian. Editorial Kiepenheuer & Witsch, 3ª ed. 2005
• Lorenzo di, Giovanni: En ascenso y otras derrotas. Conversaciones. Kiepenheuer & Witsch, 4ª ed. 2017
• Claudia Roth, Vicepresidenta del Bundestag alemán, Discurso con motivo del septuagésimo cumpleaños de Petra Kelly el 29 de noviembre de 2017 en Freising. En: DIE GRÜNEN
• EMMA: 1 de abril de 2010 por Mithu M. Sanyal (Joan Baez)