Η Petra Karin Lehmann γεννήθηκε από Γερμανούς γονείς στο Günzburg, μεταξύ Ulm και Augsburg, στις 29 Νοεμβρίου 1947.

Ο πατέρας της εγκατέλειψε την οικογένεια όταν εκείνη ήταν επτά ετών. Η μητέρα της εργαζόταν ως μεταφράστρια σε μια αμερικανική βάση, όπου γνώρισε τον επαγγελματία στρατιώτη John Kelly, το όνομα του οποίου πήρε αργότερα η Petra. Η Petra ανατράφηκε από τη γιαγιά της.

Όταν αργότερα ρωτήθηκε ως ενήλικη για τη ρίζα των ιδιαίτερων ικανοτήτων της, απάντησε ότι ως παιδί την έπαιρναν στα σοβαρά και ότι ήταν παιδί της γιαγιάς. Περιγράφει τον ισχυρό δεσμό της με τη "γιαγιά Birle" της ως αυτόν μιας φίλης, μιας αδελφής και ταυτόχρονα ως αυτόν μιας γιαγιάς και μιας εγγονής. Την αποκαλεί την πρώτη και σημαντικότερη καθοδηγητική της φιγούρα για την πολιτική και προσωπική της δέσμευση.

Η γιαγιά της την υποστήριξε στο πολιτικό της έργο ως έμπιστη, φίλη και άμισθη γραμματέας. Η άνευ όρων, ανιδιοτελής εργασία της για την Πέτρα χαρακτήριζε έντονα την αντίληψή της για την αγάπη. Ανέπτυξε την τάση να περιμένει την απόλυτη θυσία και αποδοχή από τα αγαπημένα της πρόσωπα.

Αφού γεννήθηκε η ετεροθαλής αδελφή της Γκρέις το 1958, η οικογένεια μετακόμισε στην πατρίδα του πατριού της, τις ΗΠΑ, το 1959. Μετακόμισαν στις νότιες πολιτείες, στο Κολόμπους της δυτικής Τζόρτζια. Η Πέτρα έμαθε εντατικά αγγλικά και μετά από μόλις ένα χρόνο ήταν τέλεια. Σε ηλικία 18 ετών, η Πέτρα πήγε στην Ουάσιγκτον για να σπουδάσει πολιτικές επιστήμες. Ο επαγγελματικός της στόχος: να γίνει διπλωμάτης. Εδώ ήταν που οι πρώτες φεμινίστριες βγήκαν στους δρόμους το 1966: Women's lib (απελευθέρωση των γυναικών) και το κίνημα αυτό έφτασε σε ολόκληρο τον δυτικό κόσμο τη δεκαετία του 1970.

Η Petra Kelly επηρεάστηκε από το Women's lib, υιοθετώντας τα σύμβολα και τις συμπεριφορές του, επιτιθέμενη στην πατριαρχία "χωρίς ποτέ να ενσωματώσει πραγματικά το φεμινιστικό περιεχόμενο και τις αναλύσεις στη σκέψη, τις ομιλίες ή ακόμη και τη ζωή της". (σύμφωνα με την Alice Schwarzer). Σε κάθε περίπτωση όμως, κοινωνικοποιήθηκε πολιτικά στο αμερικανικό κίνημα για τα πολιτικά δικαιώματα και όξυνε την αίσθηση της συμβολικής δράσης και έμαθε την έννοια της "πολιτικής ανυπακοής".

Αν και ενσαρκώνει με λόγια τα αιτήματα των γυναικών και αργότερα των Πρασίνων, "υποτάσσεται" στους ισχυρούς άνδρες με χειρονομίες και την πολύ άπορη εμφάνισή της και δεν τους επιτίθεται πραγματικά. Έτσι βλέπει η Alice Schwarzer τη δέσμευση της Kelly. Η Kelly πιστεύει ότι ο κόσμος μπορεί να αλλάξει με τις χειρονομίες των ατόμων, δεν πτοείται από τίποτα και κανέναν και ταυτόχρονα βασίζεται στους μεγάλους παίκτες αυτού του κόσμου.

Ολοκλήρωσε τις σπουδές της τον Μάιο του 1969 και επέστρεψε στην Ευρώπη. Στο Άμστερνταμ εργάστηκε με επιτυχία στο Ευρωπαϊκό Ινστιτούτο με θέμα την "Ευρωπαϊκή Ολοκλήρωση". Μετακόμισε στις Βρυξέλλες όταν της απονεμήθηκε η υποτροφία της Ευρωπαϊκής Κοινότητας. Και εδώ εργάστηκε σκληρά, αλλά ήταν μόνη και απομονωμένη σε αυτό το ψυχρό, ανδροκρατούμενο μέρος. Έγινε διοικητική υπάλληλος της ΕΚ και το 1975 άρχισε μια σχέση με τον Τζον Κάρολ, έναν Ιρλανδό συνδικαλιστή ηγέτη και είδωλο του ευρωπαϊκού κινήματος διαμαρτυρίας. Στα χρόνια που ακολούθησαν, τον συνόδευσε σε όλα τα προβληματικά σημεία του κόσμου.

Στο αποκορύφωμα του κινήματος ειρήνης, γνώρισε τον 24χρονο "στρατηγό της ειρήνης" Γκερτ Μπάστιαν, ο οποίος είχε εγκαταλείψει τον γερμανικό στρατό. Ήταν η πρώτη που υπέγραψε την "Έκκληση του Κρέφελντ" κατά του επανεξοπλισμού και των πυρηνικών όπλων. Στην έκκληση αυτή προστέθηκαν περισσότερες από δύο εκατομμύρια υπογραφές.

Ως διοικητική υπάλληλος της ΕΚ σε άδεια, ταξίδευε πλέον μαζί του μεταξύ εκστρατειών στο Wyhl, στο Erdinger Moos, στη Βόννη και στις Βρυξέλλες. Την 1η Νοεμβρίου 1980, ο Μπάστιαν και η ίδια ήταν καλεσμένες σε πάνελ για τα θέματα "Γυναίκες και Ειρήνη" και "Γυναίκες και Bundeswehr". Εκείνη την εποχή, ο Bastian ήταν γνωστός ως η φυσιογνωμία του κινήματος ειρήνης και ήταν πιο γνωστός από εκείνη. Το 1981, συμμετείχε μαζί του στη διαδήλωση των 400.000 κατά των πυρηνικών εξοπλισμών στο Hofgarten της Βόννης.

Μια ρομαντική, ενίοτε ξεχειλίζουσα αγάπη τους έδεσε σύντομα, όσο και το άνευ όρων πολιτικό πάθος. Έγιναν οι συμβολικές φιγούρες και οι σημαίνοντες πρωτοπόροι του νέου Κόμματος των Πρασίνων και του γερμανικού κινήματος ειρήνης.

Η επιρροή των απογοητευμένων σοσιαλδημοκρατών που εγκατέλειψαν το SPD σε ένδειξη διαμαρτυρίας για την αμυντική και πυρηνική πολιτική του Χέλμουτ Σμιτ και σχημάτισαν νέες συμμαχίες στα τέλη της δεκαετίας του 1970 δεν πρέπει να υποτιμάται. Η Petra Kelly εγκατέλειψε επίσης το SPD το 1979 και προσχώρησε στην "Bundesverband Bürgerinitiativen Umweltschutz" (BBU). Κατέβηκε ως επικεφαλής υποψήφια στις ευρωεκλογές του 1979 για την SPV (Άλλη Πολιτική Ένωση). Σε αντίθεση με τις ομοσπονδιακές εκλογές, για τις ευρωεκλογές δεν ήταν απαραίτητη η επίσημη ίδρυση κόμματος.

Ωστόσο, η τάση συμμετοχής στις εκλογές των κρατιδίων, των ομοσπονδιακών και των ευρωπαϊκών εκλογών συνεχίστηκε από το 1978 και μετά, χαρακτηριζόμενη από διαμάχες μεταξύ των διαφόρων ομάδων, ενώσεων ψηφοφόρων και εκλογικών συμμαχιών.

Η Petra Kelly βρισκόταν στο σπίτι της σε όλες αυτές τις κινήσεις, δημιούργησε δίκτυα και έφερε τους ανθρώπους κοντά.

Στη Δυτική Γερμανία και το Δυτικό Βερολίνο, το Πράσινο Κόμμα προέκυψε από το περιβαλλοντικό κίνημα και τα νέα κοινωνικά κινήματα της δεκαετίας του 1970 και ιδρύθηκε ως κόμμα τον Ιανουάριο του 1980. Στην ομοσπονδιακή συνέλευση τον Μάρτιο του ίδιου έτους, η Petra Kelly εξελέγη ως μία από τις τρεις εκπροσώπους του κόμματος. Το βασικό πρόγραμμα που υιοθετήθηκε περιείχε αιτήματα για τον παροπλισμό όλων των πυρηνικών εγκαταστάσεων, τον μονομερή αφοπλισμό, τη διάλυση των στρατιωτικών μπλοκ του ΝΑΤΟ και του Συμφώνου της Βαρσοβίας, την 35ωρη εβδομάδα και την κατάργηση του άρθρου 218 του γερμανικού ποινικού κώδικα ("παράγραφος περί αμβλώσεων").

Η αυτοεικόνα ήταν αυτή ενός "αντι-κομματικού κόμματος" (Petra Kelly). Αυτή η διαμάχη μεταξύ των "fundis" (οι Πράσινοι ως κίνημα) και των "realos" (οι Πράσινοι ως κόμμα με κοινοβουλευτικές εντολές) επρόκειτο να καθορίσει την εσωκομματική συζήτηση για τα επόμενα χρόνια. Η φάση ανάπτυξης και εδραίωσης του νέου κόμματος χαρακτηρίστηκε έτσι έντονα από τις εσωκομματικές διαφορές μεταξύ των ριζοσπαστικών λεγόμενων "fundis" και "οικοσοσιαλιστών" από τη μια πλευρά και των πραγματιστών "realos" από την άλλη.

Εκτός από την προστασία του περιβάλλοντος, ζητήματα όπως η αρχή της εναλλαγής, ο διαχωρισμός αξιώματος και εντολής και η ποσόστωση των γυναικών χαρακτήρισαν την εικόνα του νέου αυτού κόμματος.

Η Petra Kelly ήταν από νωρίς υπέρμαχος μιας συμμαχίας με ομάδες ειρήνης και ανθρωπίνων δικαιωμάτων στην Ανατολική Γερμανία. Το κίνημα των πολιτικών δικαιωμάτων που προέκυψε στην Ανατολική Γερμανία, το Bündnis 90, συγχωνεύτηκε με τους δυτικογερμανικούς GREENS τον Δεκέμβριο του 1990 για να σχηματίσουν ένα παγγερμανικό κόμμα.

Από το 1980 έως το 1990, η Petra Kelly ήταν μέλος της ομοσπονδιακής εκτελεστικής επιτροπής του Κόμματος των Πρασίνων στη Βόννη και, μαζί με τον Otto Schily και τη Marie-Luise Beck-Oberdorf, μέλος του συμβουλίου εκπροσώπων της κοινοβουλευτικής ομάδας.

Το 1982 ήταν η πρώτη υποψήφια στις εκλογές του κρατιδίου της Βαυαρίας. Αυτή η προεκλογική εκστρατεία την έκανε γνωστή σε όλη τη Γερμανία. Απέρριψε την αναγκαστική παραίτησή της από την εκτελεστική επιτροπή του κόμματος των Πρασίνων λόγω της αρχής της εναλλαγής, διότι κατά τη γνώμη της η αρχή αυτή καθιστούσε αδύνατη τη συνεχή πραγματολογική εργασία στο κοινοβούλιο. Αρνήθηκε επίσης να υποκύψει στον κανόνα ότι κάθε μέλος της Μπούντεσταγκ θα πρέπει να καταβάλλει υψηλές εισφορές στο λεγόμενο οικολογικό ταμείο. Έδωσε τη συνεισφορά της στις ομάδες γονέων των παιδιατρικών αντικαρκινικών τμημάτων. Για καιρό θεωρούνταν δύσκολο πρόσωπο σε ένα κόμμα με προσανατολισμό προς τη βάση, το οποίο ενεργούσε σαν να ήταν όλοι ίσοι. Ως αποτέλεσμα, βρισκόταν πάντα σε συγκρουσιακή πορεία με το κόμμα της.

Έβλεπε κριτικά τις εσωτερικές διαμάχες στο εσωτερικό των Πρασίνων και μετά βίας τις άντεχε. Και όμως, θεωρούσε τη συμβολή της στην είσοδο ενός πράσινου κόμματος στο κοινοβούλιο ως ένα μεγάλο οικολογικό και πολιτικό επίτευγμα. Απομακρύνθηκε όλο και περισσότερο από την ολοένα και πιο ρεαλιστική προσέγγιση του κόμματός της και ζήτησε από τους Πράσινους να επιστρέψουν στις ρίζες τους ως "αντι-κομματικό κόμμα". Είδε τη στροφή των Πρασίνων προς την "realpolitik", τις μεταρρυθμιστικές αλλαγές και τον κοινοβουλευτικό συμβιβασμό ως εξής: "Αν η πολιτική καθορίζεται αποκλειστικά από το λειτουργικό και το ρεαλιστικό, η πολιτική θα εκφυλιστεί σε απλό οπορτουνισμό".

Τον Δεκέμβριο του 1990, μετά τη συγχώνευση με το ανατολικογερμανικό κίνημα για τα πολιτικά δικαιώματα Bündnis 90, οι Πράσινοι αρχικά δεν εκλέγονταν πλέον στην Μπούντεσταγκ. Ωστόσο, η Petra Kelly θα έμενε ούτως ή άλλως εκτός: το κόμμα της δεν την είχε καν προτείνει. Παραγκωνίστηκε από το κόμμα και αγνοήθηκε από τα μέσα μαζικής ενημέρωσης και υπέφερε πολύ από το γεγονός ότι δεν μπορούσε πλέον να προπαγανδίσει αρκετά αποτελεσματικά τις πολιτικές της ανησυχίες.

Ως η συμβολική μορφή των Πρασίνων, ήταν το αστέρι του κινήματος εξωτερικά μέχρι το 1990, αλλά εσωτερικά ήταν φθαρμένη και εξαντλημένη. Το 1982/83, στο απόγειο της πολιτικής της καριέρας, η Petra Kelly δεν μπορούσε πλέον να είναι μόνη της, δεν μπορούσε πλέον να ταξιδεύει μόνη της. Υπέφερε από κρίσεις πανικού, κλειστοφοβία και φόβο δίωξης. Ως αποτέλεσμα, ο Gert Bastian ανέλαβε όλο και περισσότερο το ρόλο του προστάτη, του συντρόφου και του διαχειριστή της επαγγελματικής και οικιακής της ζωής.

Άρχισε να δίνει πολλές διαλέξεις στο εξωτερικό και εργάστηκε πάνω σε ένα βιβλίο για τη Γκερνίκα. Παρέμεινε δεδηλωμένη ειρηνιστής, η οποία συγκαταλέγει μεταξύ των προτύπων της τον Μαχάτμα Γκάντι, τον Μάρτιν Λούθερ Κινγκ και τη Ρόζα Λούξεμπουργκ. Η Petra Kelly βρισκόταν στον κατάλογο των απειλούμενων προσωπικοτήτων της αστυνομίας και απειλούνταν από ακτιβιστές της δεξιάς πολιτικής σέχτας EAP (Ευρωπαϊκό Εργατικό Κόμμα). Ωστόσο, αρνήθηκε την προσωπική της προστασία. Δυσκολευόταν να κρατήσει αποστάσεις στις ιδιωτικές της σχέσεις, με τους Πράσινους και από τον πόνο και τη δυστυχία του κόσμου.

Βαθιά συγκλονισμένη από τον πρόωρο θάνατο της αδελφής της Grace από καρκίνο, ίδρυσε μια πρωτοβουλία πολιτών με στόχο τη βελτίωση της ψυχοκοινωνικής φροντίδας για τα παιδιά με καρκίνο. Συμμετείχε επίσης σε πολλές εθελοντικές δραστηριότητες στα ευρωπαϊκά κινήματα των γυναικών, της ειρήνης και κατά των πυρηνικών, καθώς και στην Ομοσπονδιακή Ένωση Πρωτοβουλιών Πολιτών για την Προστασία του Περιβάλλοντος.

Οι πύραυλοι, τα πυρηνικά εργοστάσια, η πείνα, ο παιδικός καρκίνος και τα δάση που πεθαίνουν είναι τα θέματά της. Έγραψε, έδωσε διαλέξεις και συμμετείχε σε αμέτρητες μη βίαιες δράσεις και διαδηλώσεις, κάνοντας εκστρατεία κατά του στρατού, της πυρηνικής ενέργειας και της πατριαρχίας. Έγινε παγκοσμίως γνωστή και έλαβε το "Εναλλακτικό Βραβείο Νόμπελ" το 1982 και η αμερικανική οργάνωση ειρήνης "Γυναίκες απεργούν για την ειρήνη" της απένειμε τον τίτλο "Γυναίκα της Χρονιάς".

Δούλευε 12 με 16 ώρες την ημέρα μέχρι τις πρώτες πρωινές ώρες, δεν γνώριζε όρια.

Η Petra Kelly και ο Gert Bastian εργάζονται ο ένας δίπλα στον άλλο στην κυβερνητική συνοικία στο Kleines Haus Am Tulpenfeld, ακόμη και όταν εγκατέλειψε την κοινοβουλευτική ομάδα των Πρασίνων σε ένδειξη διαμαρτυρίας. Ήταν πλέον διαθέσιμος όλο το εικοσιτετράωρο. Τη βοηθούσε να διαχειριστεί τον καθημερινό της φόρτο εργασίας, στον οποίο εκείνη έδινε τον ρυθμό. Ζούσαν μαζί σε μια μονοκατοικία σε σειρά στη Βόννη Tannenbusch, στην οδό Swinemünder Straße 6.

Σταδιακά όμως οι φόβοι και οι φοβίες της άρχισαν να την ελέγχουν όλο και περισσότερο. Ήταν άρρωστη και χρειαζόταν θεραπεία. Όταν ο Bastian ήθελε να πάει στην οικογένειά του στο Μόναχο, εκείνη έπαθε ταχυκαρδία, ιδρώτα και κυκλοφορικά προβλήματα.

Λίγες εβδομάδες πριν από το θάνατό της, η Petra Kelly έγραψε το τελευταίο δημοσιευμένο κείμενό της με θέμα "Γυναικεία ζωή, γυναικεία πολιτική".

Στο τέλος υπήρχαν τρεις ευχές, η τρίτη από τις οποίες έχει ως εξής:
"... μια μακρά, καρποφόρα, δημιουργική ζωή και εργασία μαζί με τον σύντροφό μου στη ζωή και την ψυχή, τον Gert Bastian".

Ο σύντροφος αυτός έβαλε τέλος στη ζωή της την 1η Οκτωβρίου 1992 με μια σφαίρα στο κεφάλι από το πιστόλι του και στη συνέχεια αυτοπυροβολήθηκε. Μόλις 18 ημέρες μετά τον μοιραίο πυροβολισμό βρέθηκε νεκρή στο κρεβάτι της στο σπίτι της στη Βόννη Tannenbusch. Ο Γκερτ Μπάστιαν ήταν ξαπλωμένος στο διάδρομο. Οι ακριβείς συνθήκες του θανάτου της δεν έχουν ακόμη διευκρινιστεί οριστικά και οι δύο θάνατοι έχουν δώσει αφορμή για εικασίες και θρύλους.

48 ώρες μετά τον εντοπισμό των σορών, η εισαγγελία της Βόννης και η αστυνομία έκαναν λόγο για "διπλή αυτοκτονία". Η άποψη αυτή αντιστοιχούσε και στην άποψη της πολιτικής Βόννης και του δημοσιογραφικού κοινού εκείνη την εποχή. Μόνο λίγοι είχαν διαφορετική άποψη και την εξέφρασαν. Η Joan Baez προσκλήθηκε στην κρατική κηδεία των δύο στην Beethovenhalle. Αρνήθηκε να τραγουδήσει "για έναν δολοφόνο και το θύμα του" και ακύρωσε τη συμμετοχή της σε σύντομο χρονικό διάστημα.

Για την Alice Schwarzer, η ζωή μιας γυναίκας αφαιρέθηκε εδώ "χωρίς αυτό (... στην κοινωνία...) να γίνεται αντιληπτό ως αδικία". Δεν υπήρχε καμία ένδειξη ότι η Petra Kelly ήθελε να πεθάνει. Είχε γεμάτο ημερολόγιο μέχρι το 1993 και ήθελε να μπει στο Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο το 1994.

Η Petra Kelly θάφτηκε στο νεκροταφείο Waldfriedhof στο Würzburg. Το 2006, ένα τμήμα της Franz-Josef-Strauß-Allee στην πρώην κυβερνητική περιφέρεια (τώρα ομοσπονδιακή περιφέρεια) μετονομάστηκε σε Petra-Kelly-Allee.

Στην τελευταία της δημοσίευση εξέφρασε την πρώτη της επιθυμία:

Τα δικαιώματα του ανωτέρω κειμένου ανήκουν στην  Haus der FrauenGeschichte Bonn e.V. (Ανοίγει σε νέα καρτέλα)

• Presber, Gabriele: Presber, Gabriele Gabriele: Η ζωή των γυναικών, η πολιτική των γυναικών. Konkursbuch Publ. C. Gehrke, Tübingen 1992
• DER SPIEGEL 44/1992
• Latka-Jöhring, Sigrid: Γυναίκες στη Βόννη. Είκοσι πορτραίτα από την ομοσπονδιακή πρωτεύουσα. Publ. Lattka, Βόννη 1988
• Schwarzer, Alice: Ένας θανάσιμος έρωτας. Petra Kelly, Gert Bastian. Εκδοτικός οίκος Kiepenheuer & Witsch, 3η έκδοση 2005.
• Lorenzo di, Giovanni: Στην άνοδο και άλλες ήττες. Συνομιλίες. Εκδόσεις Kiepenheuer & Witsch, 4η έκδοση 2017.
• Claudia Roth, αντιπρόεδρος της γερμανικής Ομοσπονδιακής Βουλής, ομιλία για τα εβδομηκοστά γενέθλια της Petra Kelly στις 29 Νοεμβρίου 2017 στο Freising. Στο: DIE GRÜNEN
• EMMA: 1 Απριλίου 2010 από τον Mithu M. Sanyal (Joan Baez)