La cuidadosa ejecución de las excavaciones, en las que la Dra. Barbara Degen escarba en agujeros que otros ni siquiera mirarían, es una de sus características fundamentales: "En cuanto a carácter, tengo la mentalidad de un cerdo trufero". La variedad de los descubrimientos es grande: se puede sacar a la luz tanto lo bello como lo feo. Un talento gratificante como abogado, necesario como científico... y a veces una carga. Porque los enfrentamientos con personas que malinterpretan esta cualidad han provocado a veces un sentimiento de aislamiento en la vida de Barbara. Muchas personas también son conscientes del aura vivaz, humorística y comunicativa de Barbara. Una mujer capaz de ganarse rápidamente el interés de los demás, posiblemente también debido a su época como oradora en diversas manifestaciones a finales de los años sesenta.

Creció en la época del régimen de terror nacionalsocialista, pero también en un hogar familiar acogedor. Las fotos de ella en un cochecito, con los ojos brillantes, como si la vida la estuviera esperando, nos lo recuerdan todavía hoy. El fotógrafo, su cariñoso padre, también puede verse en algunas de estas imágenes, empujando el cochecito entre prados y bosques. En el curso de sus excavaciones, Barbara descubre un día que él -de raíces judías- había sido destinado a Rusia durante la época nazi "para luchar contra judíos y partisanos". Hasta el día de hoy, sigue albergando la teoría de que él pudo ser en parte responsable de su propia muerte.

El sentimiento ambivalente hacia su familia también se encuentra en la relación con su madre, y sólo comprendió gran parte del amor materno en años posteriores. La madre, psicóloga y médico, utiliza sus conocimientos y habilidades para elaborar informes sobre sus propios hijos, algunos de los cuales ya son adultos, y confrontarlos con la información que ha obtenido. "Bärbel y su extraña naturaleza": así describe su madre a su hija, quien sigue afirmando que Bärbel se deja guiar demasiado por su intelecto. Desde muy pequeña, a Bärbel la acompañó un sentimiento de conflicto interior y división, que sólo pudo dejar atrás cuando dio a luz a su segunda hija, a mediados de la treintena.

Barbara nació en 1941 como la primera de tres hijos en el "Reichsgau" Posen, también conocido como "Wartheland". Su hermano Bernhard le sigue un año después. En 1939, su padre consiguió su primer empleo en la ciudad, donde era responsable de la planificación de instalaciones al aire libre. Ambos progenitores procedían de Silesia y, para bien o para mal, formaron parte de la "estructura de poder de Poznan" durante el nazismo, pero con resistencia mental. En la memoria de Barbara, la ciudad que la vio nacer sigue siendo el lugar donde hubo cierta salvación a pesar de la época nazi. Cuando el padre de Barbara fue asesinado en Rusia en 1943, el sueño de toda una vida de su madre, muy embarazada, se hizo añicos poco antes del nacimiento de su tercer hijo, Christof.

Los días felices de la infancia también terminan aquí para Bärbel, para quien su padre era "el amor de [su] vida". Un año después de la dolorosa pérdida, la familia huye a Gotinga. Pero ni siquiera aquí están protegidos de la fuerza destructiva de la guerra; también aquí caen bombas. Y para Bärbel, la época se caracteriza por el miedo. Mientras experimenta la vida cotidiana durante la guerra, sigue intentando superar la traumática pérdida de su padre. La familia de cuatro miembros se amplía cuando se muda a un piso de cuatro habitaciones con sus tías y abuelas. Las mujeres, que sobrevivieron a la guerra y perdieron a sus maridos al mismo tiempo, viven aquí en un espacio muy reducido. Bärbel saca fuerzas y apoyo de su estancia en la comunidad de mujeres. Aquí descubre por primera vez la fuerza (de supervivencia) de las mujeres a través de su propia familia: abuelas, tías, su propia madre. Las mujeres fueron, por tanto, una parte esencial de su educación infantil y, sobre todo, un modelo a seguir por su valor para sobrevivir.

Todo cambió para Bärbel a los siete años. Inmediatamente después del final de la guerra, su madre reanuda sus estudios de medicina. No se encuentra ninguna guardería para los niños, ni siquiera las tías lo consideran su deber y quieren recuperar los años perdidos durante la guerra. La madre de Bärbel no ve otra opción e ingresa a sus tres hijos en un orfanato en 1948. Pasan casi cuatro años de su vida en un hogar donde Bärbel y sus hermanos experimentan la brutalidad y la violencia entre los niños. Al mismo tiempo, fue "absolutamente la época más libre" de sus vidas, dice hoy Barbara. Los niños pasaban las Navidades en casa, con tías y su madre viniendo de visita de vez en cuando. Por lo demás, tenían que buscarse la vida y "sobrevivir". Cuando volvieron a casa en 1952, los tres niños tenían problemas de salud. "Estábamos intranquilos, perturbados por algo destructivo en el fondo", recuerda. Más tarde escribió sus recuerdos de su estancia en el orfanato en forma de poesía, sobre "niños olvidados, tirados a la basura, golpeados y violados" y al mismo tiempo "pero estáis vivos, dad gracias a vuestro ángel de la guarda". Un sentimiento contradictorio, tan contradictorio como el propio tiempo.

Décadas más tarde, cuando se enfrenta a su madre con la pregunta de cómo pudo haber hecho esto a sus propios hijos, se entera de que su madre había visto el orfanato como un refugio contra el hambre cotidiana que amenazaba a los niños cuando ella era estudiante. En la Alemania de posguerra de finales de los años cuarenta y principios de los cincuenta, sin bienes y teniendo que "buscarse la vida de alguna manera", no había lugar para una vida de madre soltera, estudiante y con tres hijos. Hoy, como entonces, Barbara culpa al nacionalsocialismo. Por todo lo que le ocurrió en su infancia: la pérdida de su padre, los conflictos con su madre por su nueva pareja y el traumático paso por el orfanato.

En 1952, la familia se trasladó a Colonia, que aún estaba en ruinas. La madre de Barbara había conseguido allí un trabajo como interna. Bärbel asiste a un instituto, donde se da cuenta por primera vez de su talento. Pero nada más echar raíces, cuatro años más tarde su madre la arranca de su entorno y se lleva a todos los niños juntos a su nuevo destino en Fráncfort. Su nueva pareja vive allí y ella no puede ni quiere dejar solos a sus hijos por segunda vez. Barbara tiene ahora 15 años y está en plena pubertad. No permanece mucho tiempo en su primer colegio, la anotación en su boletín de notas es clara: "Bärbel no encaja en las normas del colegio". Sin embargo, más tarde termina el bachillerato en el segundo instituto. Bärbel asocia Fráncfort con su primera rebelión, su primer amor, el inicio de sus estudios y, sobre todo, con un momento decisivo: el comienzo de su conciencia política.

Durante su pubertad, se siente "en un bucle de búsqueda". Su familia no la cuida, y su pasado, los pensamientos sobre su estancia en el orfanato y su historia familiar no resuelta, ponen cada vez más en primer plano la cuestión de la identidad. La convulsión llega un año después. El documental "Noche y niebla", de Alain Resnais, se proyecta en la escuela sin que los profesores lo hayan preparado ni hayan hecho ningún seguimiento. Barbara y sus compañeros de clase se horrorizan al ver imágenes de los campos de exterminio, especialmente del campo de concentración de Auschwitz y de las víctimas de los nazis: cuerpos escuálidos, sin vida y con los ojos desgarrados. "(...) Tuvimos que ver todas las pilas de cadáveres", dice Barbara.

Abrumada y perturbada por lo que había visto, Barbara empezó a acosar a su madre en casa con preguntas. Tras un largo periodo de silencio en la casa sobre el tema, Barbara no puede evitar sacudir a su madre y decirle "¡tienes que hablar ya!". Preguntas incómodas a las que su madre es incapaz de dar respuesta. Ninguna explicación sobre la crueldad de los campos de concentración, ninguna explicación sobre cómo los acontecimientos políticos pudieron desarrollarse de tal manera, cómo las personas pudieron causar y permitir el horror del Holocausto; "Y mi madre permaneció obstinadamente callada". Las tías tampoco quieren hablar. Esta impotencia es el punto de partida de la investigación de Barbara sobre la época nazi, que continúa hasta hoy, así como de su propia historia familiar en el Tercer Reich.

La mentalidad del "cerdo trufado" la lleva a buscar en la finca cartas que puedan darle respuestas a estas preguntas cada vez que se produce una muerte en la familia y también a visitar todos los campos de concentración accesibles. A lo largo de su vida, Barbara rompe el muro de silencio con su recurrente impulso de arrojar luz sobre el nacionalsocialismo en Alemania. Este impulso la ha acompañado hasta hoy y ha formado parte de su identidad. Es más, para Barbara no sólo es importante acabar con el silencio, sino también "intentar decir siempre la verdad de forma clara y sin ambigüedades (...) en la medida en que te sea accesible". Entre otras cosas, publica obras sobre las mujeres que vivieron y sobrevivieron en el campo de concentración de Ravensbrück. También investiga sobre la fundación von Bodelschwinghsche Stiftungen Bethel durante la época nazi y formula acusaciones de "eutanasia".

No obstante, su madre se siente obligada a hacer algo. Como no puede dar ninguna respuesta por sí misma, se pone en contacto con Ulla Illing. Illing es conocida en Frankfurt en esta época por su labor pedagógica moderna y una nueva forma de entender la política. En el Seminario de Política, Illing sitúa la época nazi en el centro de su trabajo, sobre todo al principio. Hoy, Barbara describe el conocimiento y la participación en sus seminarios como su "nacimiento político"; comienza un "proceso de concienciación y categorización política".

Empezó a estudiar Derecho en Frankfurt. La elección de la asignatura fue "pura coincidencia", dice Barbara. Y aunque "siempre fue una abogada totalmente infeliz", fue "una buena abogada": su mentalidad de cerdo trufado demostró su valía.

El estilo liberal de crianza de su madre sentó las bases para la fase rebelde y adolescente de Barbara. Sin embargo, cuando se queda embarazada sin haberlo planeado, su madre intenta en vano obligar al padre del niño a casarse con ella. Al final, Barbara es llevada a Franconia por su madre y da a luz a su primera hija en 1963 en una residencia médica "para niñas caídas". Las horas de parto son traumáticas debido a la inadecuada atención médica, pero ambas sobreviven. La madre de Barbara siente remordimientos y acoge a su hija y a su nieta. Incluso cuida de la niña, lo que permite a Barbara presentarse a su primer examen de Derecho en Gotinga. Pero cuando regresa a Fráncfort, tiene que enfrentarse a la tarea de ser madre soltera. Espera una vida más libre y se lanza de cabeza a su primer matrimonio, que no durará demasiado.

Barbara sigue buscando su identidad, dando vueltas constantemente a la pregunta "¿Cuál es mi papel como mujer?". Lleva sombreros grandes, fuma en pipa y teje en actos públicos. En resumen: destaca. En 1967 se afilia al SPD y entra a formar parte del Grupo de Trabajo de Mujeres Socialdemócratas. El AsF comienza con diversas campañas, como la pegada de carteles sexistas. El debate sobre el párrafo 218 da lugar a reuniones de mujeres activas. El salón de una militante se convierte en el lugar central de reunión del grupo de mujeres. Al poco tiempo, el número de participantes se multiplica por diez, pasando de cuatro o cinco mujeres.

La primera manifestación a favor de la abolición del párrafo sin reemplazo tuvo lugar en 1970 en el centro de Frankfurt, donde Barbara fue una de las tres oradoras. La discusión dio lugar a un discurso sobre la posición de la mujer en la sociedad en general, en particular en lo que respecta al derecho de familia. El periodo de despertar político da lugar a manifestaciones con distintos trasfondos. "Siempre estábamos manifestándonos", recuerda Barbara.

Pero no piensa mucho en los disturbios violentos: dar rienda suelta a la agresividad o incluso tirar piedras nunca fue una opción para ella. En esos "puntos concretos y pequeños" se desarrolló una ideología pacifista que Barbara se llevó consigo de aquella época. Los jóvenes del movimiento de 1968 también observaban con emoción cómo reaccionaban las generaciones superiores a ellos. Barbara se burla de ello y plantea a cada instructor las dos preguntas siguientes cuando se reúnen: "¿Qué hacía usted durante la época nazi?" y "¿Quién friega los platos en su casa?". - El silencio avergonzado solía ser la reacción ante el comportamiento intimidatorio del alumno.

Defendiendo su posición básica, incluso en los años venideros, dividió a quienes la rodeaban. Una mujer que también encuentra palabras redentoras para aquellas mujeres que no se atreven a hablar en público. Al mismo tiempo, era una mujer que desataba el miedo en los hombres a que sus esposas fueran igual de radicales en la defensa de sus derechos: "Ése era siempre el ambiente que me rodeaba (...) ése era mi papel, por así decirlo". El tiempo que Barbara pasó activa dentro de este movimiento en Frankfurt sigue siendo el más intenso y formativo de su vida.

Cuando se dio cuenta de que su asignatura era un "instrumento de dominación capitalista", perdió los últimos restos de su interés por el derecho, a pesar de haber obtenido buenos resultados en los exámenes. Durante su pasantía, se dedicó a la educación y, desde 1971, dirigió un centro de educación de adultos cerca de Fráncfort. Allí se centró en el trabajo con grupos de mujeres. En esa época, sus opiniones políticas crecían en una dirección similar, por lo que abandonó el SPD y se afilió al DKP. Pocos años después, se le prohibió ejercer su profesión. A pesar de sus intentos (que llegaron hasta el Tribunal Federal de Trabajo), tuvo que reconocer su derrota.

Tras unos meses como demandante de empleo, se convierte en redactora en la editorial Luchterhand de derecho laboral y social de Neuwied con la ayuda de un amigo. El trabajo allí le satisface, por un lado puede ser creativa y hacer sugerencias por sí misma, por otro Luchterhand-Verlag siempre ha sido una editorial de orientación liberal, por lo que Barbara se siente allí como en casa.

Sin embargo, su interés por la cuestión sindical la llevó a solicitar un puesto de trabajo en la propia editorial del sindicato en Colonia. Pero cuando su jefe descubre durante el periodo de prueba que es miembro del DKP, la despide sin previo aviso y le prohíbe su segundo empleo. En ese momento, Barbara está embarazada de su segunda hija, que nace en 1976. Ella y su pareja se trasladan a Westerwald con su hija. Esto le abre nuevas libertades y empieza a escribir.

Sus escritos incluyen comentarios especializados, un libro sobre derecho laboral y un libro infantil. La escritura sigue formando parte de su trabajo hasta el día de hoy. Además de sus trabajos de investigación, publica poesía, así como la novela Katharina und die Stimmen, publicada en 2017. El libro que más la ha conmovido en su carrera como autora es su obra de 2010 Das Herz schlägt in Ravensbrück - die Gedenkkultur der Frauen. En ella percibe directamente la fuerza de las mujeres y adopta parte de esa fuerza para sí misma. Sobre todo, el equilibrio "entre esta vulnerabilidad de las mujeres y la fortaleza, me parece un elemento muy importante", dice, y su libro de Ravensbrück muestra "la fortaleza de las mujeres incluso en una situación tan extrema como en el campo de concentración".

Barbara se traslada a Bonn en 1978, donde trabaja en la asociación de inquilinos hasta 1985. Tras su estancia allí, comienza su tesis sobre el principio de igualdad de derechos en el Derecho laboral. Al mismo tiempo, funda junto con otro abogado un bufete en la Münsterplatz de Bonn. Allí trabaja como abogada especializada en derecho laboral, con especial atención al derecho de constitución de empresas y a la violencia sexual en el lugar de trabajo. Barbara eligió el distrito de Beuel como lugar de residencia y desde entonces no se ha ido de allí. A pesar de que siempre consideró Bonn "demasiado bien educada", muchos lugares la han conmovido aquí, como los lugares donde se encuentra Santa Adelaida. El Rin, con sus aguas a veces plateadas y brillantes, también la inspiró para escribir sus primeros poemas a mediados de los cuarenta. Hoy aprecia especialmente el centro intacto de Beuel, con sus elementos culturales. Sobre todo, los lugares de recuerdo, como la placa conmemorativa de la sinagoga destruida en la noche del pogromo de 1938, le hacen sentir aquí su identidad.

A finales de los ochenta, Barbara y la profesora de historia Annette Kuhn se conocieron en Bonn. Como cliente, buscaba asesoramiento jurídico en el bufete de la abogada, ya que recientemente había sido despedida del tribunal de exámenes de la Universidad de Bonn. Annette establece contacto con Lilo Pfeffer en la Universidad de Bonn, quien la anima a ofrecer seminarios sobre temas como la igualdad salarial y la promoción de la mujer. Aquí es donde Annette y Barbara se reencuentran y celebran juntas un seminario sobre el poder normalizador de la mujer en la historia. Y aunque ahora dedica aún más tiempo a investigar en el campo de la historia de las mujeres, concede gran importancia a la independencia y se desmarca así del trabajo de Annette. Cuando se fundó y abrió la Casa de la Historia de las Mujeres, muchos años después, estuvo al lado de Annette como amiga y siguió siendo una parte importante de la casa durante mucho tiempo.

El trabajo de Barbara en los estudios sobre la mujer puede verse, por ejemplo, en su exposición itinerante Füllhorn, Waage, Schwert - Justitia ist eine Frau, en 2008, en cooperación con el Ministerio de Asuntos de la Mujer. En ella, con la ayuda de mujeres comprometidas, Barbara busca respuestas a la pregunta de por qué "la alegoría de la justicia se representa en la figura de una mujer" (texto del catálogo de la exposición). Sin embargo, su interés académico por el simbolismo de Justitia ya se manifestaba a través de su faceta creativa. Dramatúrgicamente, junto con otras tres mujeres, traza su biografía de forma humorística e irónica en su cabaret "Justitia kotzt" (Justitia vomita) a principios/mediados de los 90, al final del cual tiene lugar la hora del parto de la ley patriarcal.

Tras abandonar el DKP en 1987, su nuevo hogar político fue el movimiento por los derechos feministas. En 1990, Barbara Degen fundó en Bonn, con personas de ideas afines, el Feministische Rechtsinstitut e.V., que dirigió durante diez años.

¿Y las generaciones siguientes? Barbara tiene una visión positiva y alegre del actual movimiento feminista. Ve a las mujeres jóvenes, feministas y activistas por los derechos de la mujer que mantienen vivo el tema a través de debates como #MeToo. Para Barbara, sigue siendo una muestra del coraje de las mujeres: "Simplemente me fortalece ver el poder que tienen las mujeres". Ella ha conservado hasta hoy el optimismo con el que nació y "este sentimiento básico parece haber prevalecido de alguna manera a pesar de todos los golpes del destino (...)". En su poema Die Gedankenkatze (El gato pensador), describe cómo percibe todas las vueltas y revueltas de su vida como un constante retorno a la vida misma, que, caminando por los tejados del mundo, no se deja distraer de la búsqueda de la verdad.

El gato del pensamiento de manchas doradas
camina
por los tejados del mundo

persigue al pájaro del conocimiento
hasta la segunda rama
de la morera

es testarudo
y cae desde la séptima
en el dulce fruto negro
lame los cuentos de hadas de la piel de seda

con fruición
lo que daría por la lengua del camaleón

asusta al perro del vecino, el bueno
al rojo vivo su ardiente silbido
hasta que la casa arde en el patio de la iglesia

en la reunión de los gatos
¿responderá
por tan indecoroso comportamiento

se ríe y habla
Como siempre, no es razonable.

Tengo siete vidas

Los derechos del texto anterior pertenecen a  Haus der FrauenGeschichte Bonn e.V. (Se abre en una nueva pestaña)

• Degen, Barbara: El corazón late en Ravensbrück. La cultura femenina del recuerdo. Opladen & Farmington Hills 2010.
• Degen, Barbara: El futuro de la ortiga. Oldenburg 2003.
• Degen, Barbara: Justitia es una mujer. Historia y simbolismo de la justicia. Opladen y Farmington Hills 2008.
• Degen, Barbara (2018). Entrevista personal realizada por Jennifer Trierscheidt. Bonn, 21 de noviembre de 2018.
• Degen, Barbara (2019). Entrevista personal, realizada por Jennifer Trierscheidt y acompañada por Gera Kessler. Bonn, 23 de enero de 2019.