Elisabeth Schwarzhaupt è nata a Francoforte nel 1901, "giusto in tempo per vivere due guerre mondiali, due periodi di inflazione e la minaccia di una terza, una guerra nucleare", scrive nella sua biografia. È cresciuta in una casa liberale dove entrambi i genitori erano intensamente coinvolti nel movimento femminile, che fiorì dal 1900 fino alla Prima Guerra Mondiale, e praticavano uno stile di vita improntato all'uguaglianza. Entrambi i genitori erano insegnanti. Mentre il padre divenne ispettore scolastico e membro del parlamento prussiano, la madre fu allontanata dalla professione di insegnante dopo il matrimonio nel 1900 a causa del "celibato delle insegnanti donne". Nell'Impero tedesco, le donne avevano il diritto di dedicarsi solo alla famiglia o alla professione. Fino al 1908, inoltre, le donne non potevano essere attive politicamente in associazioni e partiti.

Durante la Prima guerra mondiale, la madre di Elisabeth Schwarzhaupt perse tutto il personale domestico. "Si sacrificò per mantenere la famiglia agli standard borghesi dell'anteguerra, in un'epoca in cui non c'erano né lavatrici, né lavastoviglie, né riscaldamento centralizzato", scrive la figlia, testimone di quanto la madre cosmopolita e intelligente, con vivaci interessi artistici, soffrisse per la riduzione al ruolo di casalinga. Io stessa non volevo assumere questo ruolo che mia madre esemplificava". La questione di come il ruolo delle donne potesse essere adattato alle nuove forme sociali in modo che potessero avere figli e vivere con le stesse opportunità di sviluppo degli uomini divenne un tema della mia vita".

A partire dal 1913, Elisabeth Schwarzhaupt frequentò la Scuola Schiller di Sachsenhausen, una delle principali scuole femminili della Germania dell'epoca, che dal 1908 offriva un programma di grammatica che portava all'Abitur. Anche lì aveva molti amici ebrei. Dal 1921 studiò legge a Francoforte e Berlino. Superò il secondo esame di Stato nel 1930, dopo le interruzioni dovute ai lunghi soggiorni in un sanatorio nella Foresta Nera e in Svizzera a causa di una malattia polmonare.

In seguito ha assunto un incarico presso un centro di assistenza legale per donne a Francoforte. Ripensandoci, osserva che: "Sentivo che prima di accettare un lavoro come giudice in un'organizzazione di assistenza sociale, avrei dovuto conoscere meglio la vita e i problemi di persone che vivono in condizioni diverse da quelle in cui sono cresciuta. Ciò che ho imparato durante i due anni in cui ho dovuto fornire consulenza legale su questioni familiari a 20-30 donne di ogni estrazione sociale, per lo più mogli di operai e disoccupati, durante le mie ore di consultazione, mi è tornato utile più volte [...]". Nel 1932, assunse l'incarico di giudice a Dortmund.

Nel 1928, Elisabeth Schwarzhaupt lesse il "Mein Kampf" di Hitler e "Il mito del XX secolo" di Rosenberg e rimase inorridita. Nel 1983 scrisse: "Immaginavo con orrore cosa sarebbe stato della Germania se un uomo del calibro e della ristrettezza mentale di Hitler, la sua demagogia e il suo radicalismo indifferenziato avessero determinato la politica tedesca. Mi sembrava altrettanto negativo se il pensiero politico fosse stato determinato dalla superficialità semi-accademica che ho trovato nel libro di Rosenberg".

Elisabeth Schwarzhaupt si era ripetutamente confrontata con il paternalismo sociale e la discriminazione legale delle donne nel suo lavoro e nella sua vita. Nel 1932 divenne politicamente attiva per contrastare la diffusione dell'ideologia nazionalsocialista. "Gli obiettivi politici, come lo sterminio degli ebrei e la conquista dell'Ucraina, e anche ciò che Hitler disse sulle donne, che non dovevano diventare cittadine ma solo nazionali, mi sconvolsero e mi aiutarono a superare la mia paura di parlare in pubblico".

Temeva una regressione massiccia in termini di diritti conquistati per le donne dall'inizio del secolo e una limitazione delle donne al loro ruolo di madri e compagne dei mariti. Voleva sensibilizzare l'opinione pubblica sulle gravi conseguenze per le donne dell'attuazione del programma nazista. Nel 1932 tenne numerose conferenze e pubblicò l'opuscolo "Was hat die deutsche Frau vom Nationalsozialismus zu erwarten?" (Cosa possono aspettarsi le donne tedesche dal nazionalsocialismo?), in cui, dopo aver analizzato in dettaglio i quattro settori rilevanti per le donne, giunse alla conclusione "che il movimento nazionalsocialista mette in pericolo gli interessi delle donne in tutti i settori, nella loro posizione politica e professionale, nell'educazione delle ragazze e nella loro posizione di mogli e madri". Naturalmente, la stampa nazista la diffamò. Quando una volta si presentò a una riunione nazista a cui era stata invitata, fu sgridata.

Dopo essere saliti al potere, i nazisti misero in pratica la dichiarazione di Hitler secondo cui una donna non avrebbe dovuto essere un uomo di Stato, un giudice o un soldato. Il 15 maggio 1933 a Elisabeth Schwarzhaupt fu vietato di lavorare come giudice.

Inoltre, anche la sua felicità privata fu distrutta dai nazisti. Nel 1926, durante le vacanze termali, aveva conosciuto un medico ebreo di Gelsenkirchen con cui si era presto fidanzata. Nel 1933, i nazisti gli revocarono la licenza di esercitare la professione medica perché era ebreo, senza la quale perse il suo sostentamento e dovette abbandonare l'attività medica. Nello stesso anno fuggì in Svizzera perché temeva che la situazione si aggravasse. Elisabeth Schwarzhaupt non era disposta a seguirlo senza alcuna prospettiva professionale. Poiché tutti i suoi sforzi per trovare un lavoro come avvocato in Svizzera fallirono, i due si separarono nel 1936.

Elisabeth Schwarzhaupt, tornata alla casa dei genitori e disoccupata, decise di conseguire un dottorato per migliorare le sue possibilità di trovare un lavoro nell'economia. Dopo circa un anno di lavoro poco retribuito e insoddisfacente presso la "Reichsbund der deutschen Kapital- und Kleinrentner" (Associazione del Reich del capitale tedesco e dei piccoli pensionati), che portò avanti parallelamente alla sua tesi di laurea, la devota protestante trovò finalmente un lavoro come avvocato nella cancelleria della Chiesa evangelica in Germania a Berlino nel 1935. Nel 1939 divenne la prima donna ad essere nominata consigliere ecclesiastico e nel 1944 fu nominata consigliere ecclesiastico senior.

Nel 1945 Elisabeth Schwarzhaupt tornò a Francoforte per organizzare il lavoro delle donne protestanti. Allo stesso tempo, fu coinvolta nella riorganizzazione della Chiesa evangelica in Germania (EKD). Alla fine della Seconda guerra mondiale, la Chiesa protestante tedesca (DEK) era in dissoluzione a causa della cooperazione dei cristiani tedeschi con il regime nazista, a cui solo la Chiesa confessante si era opposta. Nel 1948, Elisabeth Schwarzhaupt si trasferì all'Ufficio Esteri della Chiesa della DEK su richiesta di Martin Niemöller.

Nel 1946 ha partecipato alla fondazione di un comitato femminile di Francoforte, apartitico e aconfessionale. Nel 1953 aderì alla CDU e si candidò per la prima volta al Bundestag. La CDU le offrì nuovamente un posto sicuro nella lista, che lei aveva rifiutato nel 1949. Lei stessa ha spiegato nel 1983: "Hermann Ehlers - allora presidente del Bundestag - [...] parlò molto bene di me [...]. Disse che le donne, e in particolare le donne avvocato, erano necessarie per le imminenti riforme giuridiche. Anche per la CDU era importante che non lasciassimo completamente il campo ai nostri colleghi di partito cattolici. Dopo una lunga conversazione con lui, misi da parte le mie riserve sul "partito cristiano"". Nel 1957 riuscì a conquistare direttamente il suo collegio elettorale di Wiesbaden. Nel 1957 divenne la prima donna a diventare vicepresidente del gruppo parlamentare della CDU/CSU al Bundestag. Rimase membro del Bundestag fino al 1969.

L'inclusione dell'articolo sulla parità di diritti nella Legge fondamentale tedesca (articolo 3, paragrafo 2) rese necessaria la modifica delle disposizioni del Codice civile (BGB) del 1900, che erano state in vigore fino a quel momento, contrarie al matrimonio e alla famiglia delle donne. La Legge fondamentale prevedeva un periodo transitorio fino al 31 marzo 1953 (articolo 117, paragrafo 1) per la revisione del BGB. Il 18 dicembre 1953, quasi nove mesi dopo la scadenza del termine senza che il BGB fosse stato riformato, la Corte Costituzionale Federale, con l'intervento decisivo di Erna Scheffler, annunciò l'immediata validità dell'articolo sulla parità di diritti. Questo costrinse il governo Adenauer ad attuare finalmente la revisione del BGB.

Nel 1954, Elisabeth Schwarzhaupt tenne il suo primo discorso al Bundestag, che attirò l'attenzione. Il gabinetto federale aveva presentato un progetto di legge che sosteneva il mantenimento del "diritto di decisione finale" del padre (articolo 1628) nell'educazione dei figli e del cosiddetto "paragrafo di obbedienza" (articolo 1354), che obbligava la moglie a sottomettersi alle decisioni del marito in tutte le questioni relative alla vita coniugale. La Schwarzhaupt si schierò a favore dell'abolizione di entrambe le disposizioni. Si è alleata con la deputata del PD Margot Kalinke.

Insieme alla FDP e alla SPD, entrambe le donne votarono contro i propri gruppi parlamentari in seno alla Commissione giuridica per eliminare la "clausola di obbedienza" dal progetto di legge, assicurando così che la "Legge sull'uguaglianza tra uomo e donna nel campo del diritto civile" fosse approvata il 18 giugno 1957 senza questa clausola discriminatoria. Il "diritto di decisione finale" del padre, che era ancora incluso nella "Legge sulla parità dei diritti", fu annullato dalla Corte costituzionale federale nel 1959, sempre con l'intervento di Erna Scheffler, come violazione dell'articolo sulla parità dei diritti della Legge fondamentale.

Dal 1966 al 1969, Elisabeth Schwarzhaupt si è battuta per la parità di diritti tra i figli nati fuori dal matrimonio e quelli nati nel matrimonio come presidente della sottocommissione per la "Riforma della legge sull'illegittimità". Le sue idee hanno dato forma alla "Legge sullo status giuridico dei figli illegittimi" approvata il 19 agosto 1969, che ha migliorato significativamente la posizione giuridica dei figli illegittimi.

Nel 1957, la richiesta delle donne dell'Unione di avere un ministro donna fu respinta dal Cancelliere federale Konrad Adenauer. Helene Weber, che si era rivolta personalmente ad Adenauer per ricordargli la promessa fatta alla vigilia delle elezioni, ricevette da lui una risposta scritta, senza spiegazioni, in cui affermava che, con suo rammarico, non era possibile "prevedere una donna per una carica ministeriale al momento della formazione del governo federale".

Questa ignominiosa sconfitta non si ripeterà nel 1961. Le donne dell'Unione passarono all'offensiva sotto l'energica guida dell'ottantenne Helene Weber, che aveva appreso "che Adenauer aveva nuovamente stilato una lista di gabinetto senza un membro femminile, sebbene le avesse promesso che avrebbe nominato un ministro donna", scrive Elisabeth Schwarzhaupt nelle sue memorie. In risposta ai telegrammi di Helene Weber, alcune delle 18 donne che all'epoca appartenevano alla fazione dell'Unione dei 251 deputati si recarono a Bonn il 10 novembre, ma Elisabeth Schwarzhaupt no. Non era stata convocata a Bonn, forse perché le donne della CDU ritenevano inopportuno che lottasse per il proprio posto di ministro.

Dopo che le donne della CDU/CSU che si erano recate a Bonn avevano deliberato a partire dalle 14.00, alle 16.00 hanno rilasciato il seguente comunicato stampa: "Le donne della CDU/CSU sono unanimi nel ritenere che il quarto gabinetto Adenauer debba includere una donna in una carica ministeriale. Si aspettano che il Cancelliere onori la promessa fatta alle elettrici tedesche. In ripetute discussioni, le donne della CDU/CSU hanno proposto la dott.ssa Elisabeth Schwarzhaupt, membro del Bundestag, per una carica ministeriale".

Heike Drummer e Jutta Zwilling descrivono l'esatto svolgimento del pomeriggio: "Il 10 novembre 1961, le truppe si riunirono per una riunione strategica nel bagno delle donne del Bundestag. Dopo aver discusso le loro tattiche, si spostarono nella Sala del Gabinetto della Cancelleria federale, dove si stavano svolgendo i difficili negoziati di coalizione tra la CDU/CSU e il FDP. Secondo il rapporto di Elisabeth Pitz-Savelsberg [...], Helene Weber ordinò per prima cosa sedie, bevande e un piatto di snack per prepararsi adeguatamente a questo "sit-in": erano preparati a una lunga attesa. A determinati intervalli, Weber fece consegnare da un usciere dei biglietti ad Adenauer. Si dice che solo dopo il terzo giro di messaggeri il Cancelliere si sia presentato di persona alla porta, ma solo per sogghignare, dopo un discorso concitato della donna, in apparenza un po' squilibrata: "Signora Weber, che bel cappellino che indossa!

Alla domanda vera e propria su come si comportasse il ministro con lei, rispose con un secco: "No comment". Dopo l'incontro, tuttavia, è stato reso noto il risultato rivoluzionario: Il gabinetto sarebbe stato ampliato per includere il portafoglio della Sanità e il nuovo capo sarebbe stato Elisabeth Schwarzhaupt". Le donne della CDU/CSU che si erano riunite nella Cancelleria federale per il sit-in avevano proposto di istituire un nuovo ministero per la Sanità, dato che l'elenco dei posti ministeriali era già stato concordato con il loro partner di coalizione, l'FDP. Essi sostenevano che le questioni sanitarie e ambientali stavano diventando sempre più importanti per la popolazione.

L'avvocato Elisabeth Schwarzhaupt avrebbe preferito assumere il ministero della Giustizia o quello della Famiglia e della Gioventù, essendo altamente qualificata per entrambi i portafogli, ma questi posti erano destinati ad altri. In una conversazione personale con Elisabeth Schwarzhaupt, Konrad Adenauer usò la scusa che il Ministro della Giustizia doveva difendere un diritto penale più severo, cosa che "non ci si poteva aspettare da una donna". Gli sembrava del tutto assurdo assegnare il ministero "cattolico" della Famiglia e della Gioventù a una donna protestante liberale che, essendo nubile e senza figli, non aveva alcuna esperienza pratica.

Elisabeth Schwarzhaupt ha infine accettato di diventare Ministro della Sanità. Dal suo punto di vista, non aveva altra scelta. "Se mi fossi cancellata, ci sarebbe stata un'altra donna nel gabinetto e io ne sarei stata responsabile. Non potevo fare questo alle donne, rifiutare l'opportunità di fare un piccolo passo avanti nella loro partecipazione a compiti politici di primo piano. Così ho assunto un ministero che ancora non esisteva, sapendo di essere una pedina conquistata con fatica dalle mie colleghe". La Schwarzhaupt ha comunque prestato giuramento come "ministro". In seguito, tuttavia, riuscì a farsi chiamare "ministro".

Adenauer trasse solo vantaggio dall'inclusione della Schwarzhaupt nel governo. La conosceva da otto anni e sapeva che non metteva in discussione il suo stile politico autoritario, parlava in modo competente, obiettivo e mai polemico al Bundestag, e con lei, donna e protestante, sperava di attingere a nuovi potenziali elettori. Alle sue spalle, tuttavia, la definiva in modo dispregiativo "signora della chiesa".

Le sfide che Elisabeth Schwarzhaupt dovette affrontare furono enormi: non c'erano né mansioni né personale né locali per il nuovo ministero. Dovette lottare con gli altri ministeri per le responsabilità che avrebbero dovuto cedere al Ministero della Salute. È stata accolta con diffidenza da tutti i gruppi politici perché, in quanto donna e professionista non medico, non era presumibilmente sufficientemente qualificata. Dovette far passare le decisioni sul personale, in alcuni casi contro mesi di resistenza da parte di Adenauer. Dovette anche affrontare lo scandalo del talidomide pochi giorni dopo il suo insediamento.

Da quando ha assunto la carica di ministro, Elisabeth Schwarzhaupt ha dichiarato che "la stampa si è preoccupata soprattutto del fatto che una donna fosse diventata ministro. Quello che ho realizzato e messo in moto è stato molto meno interessante". Molte donne e organizzazioni femminili si aspettavano molto da lei in quanto donna al governo. Speravano che il ministro avrebbe rappresentato le loro richieste e sostenuto i loro sforzi in tutti i settori in cui le donne erano svantaggiate. "Le lettere e le petizioni individuali mi hanno trasformato in un muro del pianto per le donne", descrive Elisabeth Schwarzhaupt. Si trattava di carenza di alloggi, problemi pensionistici, discriminazione sul posto di lavoro, difficoltà familiari e molto altro ancora. Per svolgere almeno in parte questo ruolo di referente per le donne, la Schwarzhaupt ha assunto un consulente personale specifico per le questioni femminili presso il Ministero della Salute (!).

Elisabeth Schwarzhaupt rimase ministro della Sanità sotto il cancelliere federale Ludwig Erhard fino al 1966. Introdusse alcune importanti innovazioni, come la data di scadenza e l'etichettatura delle sostanze estranee negli alimenti, e avviò le prime norme di tutela ambientale per mantenere pulite l'aria e l'acqua. (Lei stessa fece installare una marmitta catalitica sulla sua auto aziendale subito dopo l'approvazione della legge).

Una delle sue risposte allo scandalo del talidomide fu una riforma della legge tedesca sui farmaci, che prevedeva che i farmaci fossero testati per verificare i danni agli embrioni prima di essere immessi sul mercato.

Nel 1969, Elisabeth Schwarzhaupt decise di non candidarsi al Bundestag su sua richiesta. Nel 1984 scrisse a proposito di questa fase della sua vita: "Da allora ho goduto della libertà di una pensionata che non deve più adempiere a compiti specifici nella sua professione e nella politica, ma che può ancora fare alcune cose che le piacciono". Come successore di Erna Scheffler, la prima donna giudice della Corte costituzionale federale, è stata la prima presidente dell'Associazione accademica femminile tedesca dal 1970 al 1974 e presidente del Consiglio femminile tedesco dal 1970 al 1972.

Continuò a occuparsi di questioni politiche generali e di molti temi che riguardavano in particolare le donne. Alla fine della sua vita, riassumeva così: "Purtroppo, non ho ancora notato che la società sta cambiando a favore delle donne in modo tale da dare meno motivi di critica".

Prima donna ministro del governo federale, Elisabeth Schwarzhaupt è stata una pioniera il cui lavoro si è irradiato nella sfera pubblica. Ripensando alla sua carriera politica nel 1983, lei stessa scrisse: "Credo anche che entrando nel gabinetto, anche se come donna di facciata, ho aperto una porta per le donne che non poteva più essere chiusa". In effetti, da allora non c'è stato un governo federale senza ministri donna. Tuttavia, ci sono voluti altri 60 anni (!), cioè fino al 2021, perché si formasse il primo gabinetto federale con una rappresentanza paritaria (8 donne e 8 uomini più il cancelliere federale Olaf Scholz).

Quanto fosse difficile la sua posizione di unica donna ministro in un gabinetto maschile è dimostrato dalla sua dichiarazione di ottantenne: "Una donna di ruolo in un gabinetto di una ventina di uomini se la passa bene perché i suoi colleghi la trattano con gentilezza e cortesia. Ha difficoltà quando si tratta di lottare per le responsabilità e ancora di più quando si tratta di soldi che devono essere strappati al ministro delle Finanze". Il suo lavoro politico, portato avanti con straordinario impegno e dedizione, deve essere stato particolarmente difficile per lei perché si sentiva estranea agli uomini. "Per tutta la vita ho avuto la sensazione di parlare una lingua straniera quando ero l'unica donna in un comitato maschile. Non sono in grado di definirlo con maggiore precisione. Forse ha a che fare con il fatto che la naturalezza della lotta per il potere non è così radicata in me come negli uomini che ho incontrato in politica. Posso solo dire che mi sono sentita più a mio agio in un organismo femminile analogo, come il consiglio dell'Associazione tedesca delle donne accademiche, il consiglio del Consiglio tedesco delle donne o l'Associazione delle donne della CDU".

Anche Elisabeth Schwarzhaupt si è trovata di fronte al seguente problema: "Uno svantaggio per la minoranza femminile deriva [...] dal fatto che le donne partecipano raramente ai turni degli uomini la sera allo skat e al tavolo della birra, in cui si risolvono problemi di personale e si assegnano posti di lavoro a margine. Gli assenti vengono facilmente dimenticati".

Heike Drummer e Jutta Zwilling fanno il punto sulla difesa dei diritti delle donne da parte di Elisabeth Schwarzhaupt: "Come figlia "superiore" che aveva vissuto la sua socializzazione nell'ambiente della classe media istruita, [...] non mise mai fondamentalmente in discussione le strutture patriarcali. Sebbene la protestante possa aver occasionalmente provocato il suo stesso partito, la più cattolica CDU, con il suo pensiero progressista per le circostanze degli anni Cinquanta e Sessanta, raramente ci fu una polemica con i suoi colleghi del gruppo parlamentare. [...]

Tuttavia, la sua concezione generalmente piuttosto tradizionale dell'uguaglianza dei diritti portò in seguito a conflitti con il Nuovo Movimento Femminile, più sicuro di sé, che aveva radicalmente dichiarato guerra alle stesse strutture da lei accettate. Tuttavia, nessuno potrà negare il carattere di modello del suo impegno come 'apriporta' per la generazione delle figlie e delle nipoti".

Nel 1965, Elisabeth Schwarzhaupt è stata la prima donna ad essere insignita a Bonn della Gran Croce dell'Ordine al Merito della Repubblica Federale di Germania. Le Poste Federali Tedesche l'hanno immortalata in un francobollo nel 1997. In suo onore, nel 2013 è stata intitolata una strada a Elisabeth-Schwarzhaupt-Straße nel distretto di Bonn-Röttgen.

I diritti del testo sopra riportato sono detenuti dalla  Haus der FrauenGeschichte Bonn e.V. (Si apre in una nuova scheda)

• Ruth Fühner: una pioniera della parità di diritti. 14 novembre 2011. Deutschlandfunk Kultur. https://www.deutschlandfunkkultur.de/vorkaempferin-fuer-die-gleichberechtigung-100.html (accesso 3 gennaio 2023)
• Mostra virtuale. Elisabeth Schwarzhaupt - un politico controverso. Archivio federale. https://www.bundesarchiv.de/DE/Content/Virtuelle-Ausstellungen/ Elisabeth-Schwarzhaupt-Eine-Streitbare-Politikerin/elisabeth-schwarzhaupt-eine-streitbare-politikerin.html (visitato il 3 gennaio 2023)
• Il governo statale dell'Assia (a cura di): Elisabeth Schwarzhaupt. Ritratto di un politico e cristiano controverso (1901-1986). (Con contributi di Heike Drummer, Jutta Zwilling e altri). Friburgo i.Br. 2001.
• Ursula Salentin: Elisabeth Schwarzhaupt - prima donna ministro della Repubblica federale. Una vita democratica. Friburgo i.Br. 1986.
• Elisabeth Schwarzhaupt: Nata nel 1901 - come donna nel lavoro e nella politica, in: Renate Hellwig (ed.): Die Christdemokratinnen. Sulla via del partenariato. Stoccarda et al. 1984, pp. 225-242.
• Elisabeth Schwarzhaupt, in: Bundestag tedesco (ed.): Membri del Bundestag tedesco. Documenti e memorie. Vol. 2. Boppard am Rhein 1983, pp. 241-283.
• Dorothea Oelze: Elisabeth Schwarzhaupt. Avvocato, Consigliere ecclesiastico anziano, Ministro federale, Dr. jur., * 7 gennaio 1901, Francoforte sul Meno, † 29 ottobre 1986, Francoforte sul Meno. Fondazione Konrad Adenauer. https://www.kas.de/de/web/geschichte-der-cdu/personen/biogramm-detail/-/content/elisabeth-schwarzhaupt (visitato il 3 gennaio 2023)