Elisabeth Schwarzhaupt est née en 1901 à Francfort, "donc juste à temps pour vivre deux guerres mondiales, deux inflations et la menace d'une troisième, une guerre nucléaire, qui pèse sur la Terre", écrit-elle dans le récit de sa vie. Elle a grandi dans un foyer libéral, où ses deux parents s'intéressaient de près au mouvement féministe, qui a connu son apogée de 1900 à la Première Guerre mondiale, et pratiquaient un mode de vie égalitaire. Les deux parents étaient enseignants. Alors que son père est devenu conseiller scolaire supérieur et député au parlement prussien, sa mère a été renvoyée de l'enseignement après son mariage en 1900 en raison du "célibat des enseignantes" en vigueur. Sous l'Empire, les femmes n'avaient le droit de se consacrer qu'à leur famille ou à leur profession. Jusqu'en 1908, une femme n'avait en outre pas le droit de s'engager politiquement dans des associations ou des partis.

Pendant la Première Guerre mondiale, la mère d'Elisabeth Schwarzhaupt a perdu toutes ses employées de maison. "Elle se sacrifia pour maintenir à sa famille un ménage du niveau bourgeois d'avant-guerre à une époque où il n'y avait ni machine à laver, ni lave-vaisselle, ni chauffage central", écrit sa fille, qui vit à quel point sa mère, ouverte sur le monde, intelligente et aux intérêts artistiques vifs, souffrait d'être réduite à un rôle de femme au foyer. "Moi-même, je ne voulais pas endosser ce rôle que ma mère m'imposait. La question de savoir comment adapter le rôle de la femme aux nouvelles formes de société de telle sorte qu'elle puisse avoir des enfants tout en vivant avec les mêmes chances de développement que l'homme est devenue un thème de ma vie".

Elisabeth Schwarzhaupt a fréquenté à partir de 1913 l'école Schiller à Sachsenhausen, l'une des principales écoles de jeunes filles d'Allemagne à l'époque, qui avait mis en place depuis 1908 une filière de lycée réel menant au baccalauréat. Elle y avait également de nombreuses amies juives. A partir de 1921, elle étudia le droit à Francfort et à Berlin. Elle obtint son deuxième examen d'État en 1930, après des interruptions dues à de longs séjours en sanatorium en Forêt-Noire et en Suisse en raison d'une maladie pulmonaire.

Elle a ensuite travaillé dans un centre de protection juridique pour femmes à Francfort. Rétrospectivement, elle remarque à ce sujet : "J'avais le sentiment qu'avant d'assumer une tâche de juge dans un travail social, je devais en apprendre davantage sur la vie et les problèmes des personnes issues d'autres conditions de vie que celles dans lesquelles j'avais grandi. Ce que j'ai appris pendant les deux années où j'ai dû conseiller juridiquement chaque jour 20 à 30 femmes de toutes les couches sociales, le plus souvent des femmes d'ouvriers et de chômeurs, dans leurs affaires familiales lors de la consultation, m'a toujours [...] servi". En 1932, elle prit un poste de juge à Dortmund.

En 1928, Elisabeth Schwarzhaupt avait lu "Mein Kampf" d'Hitler et "Le mythe du 20e siècle" de Rosenberg et avait été horrifiée. En 1983, elle écrit à ce sujet : "J'imaginais avec effroi ce qu'il adviendrait de l'Allemagne si un homme du niveau et de l'étroitesse d'esprit de Hitler, de sa démagogie et de son radicalisme indifférencié, déterminait la politique allemande. Il me semblait tout aussi grave que la pensée politique soit déterminée par la superficialité semi-scientifique que j'ai trouvée dans le livre de Rosenberg".

Dans ses contextes de travail et de vie, Elisabeth Schwarzhaupt avait toujours été confrontée à la mise sous tutelle sociale et à la discrimination juridique des femmes. En 1932, elle devint elle-même politiquement active pour s'opposer à l'idéologie nationale-socialiste qui se répandait. "Des objectifs politiques tels que l'extermination des juifs et la conquête de l'Ukraine, ainsi que ce qu'Hitler disait des femmes qui ne devaient pas devenir des citoyens mais seulement des citoyennes, m'ont bouleversée et m'ont aidée à surmonter ma réticence à prendre la parole en public".

Elle craignait une régression massive des droits acquis par les femmes depuis le début du siècle et un confinement de la femme dans son rôle de mère et de compagne de son mari. Elle voulait informer sur les graves conséquences pour les femmes de la mise en œuvre du programme nazi. En 1932, elle donna de nombreuses conférences et publia une brochure de campagne intitulée "Qu'est-ce que la femme allemande doit attendre du national-socialisme ?", dans laquelle elle conclut, après avoir analysé en détail les quatre domaines qui concernent les femmes, que "le mouvement national-socialiste met en dangerles intérêts des femmes dans tous les domaines, dans leur position politique et professionnelle, dans l'éducation des filles et dans leur statut de femme et de mère". Bien entendu, la presse nazie l'a malmenée. Une fois, alors qu'elle se présentait à une réunion nazie à laquelle elle avait été invitée, elle s'est fait hurler dessus.

Après leur prise de pouvoir, les nazis ont traduit en actes la déclaration d'Hitler selon laquelle une femme ne pouvait pas être homme d'État, juge et soldat. Le 15 mai 1933, Elisabeth Schwarzhaupt fut interdite d'exercer sa profession de juge.

A cela s'ajoute le fait que son bonheur privé fut également détruit par les nazis. En 1926, lors de ses séjours en cure, elle avait fait la connaissance d'un médecin juif de Gelsenkirchen, avec lequel elle s'était rapidement fiancée. En 1933, les nazis ont retiré au médecin, parce qu'il était juif, son autorisation d'exercer, sans laquelle il perdait ses moyens d'existence et devait abandonner son cabinet médical. La même année, craignant une aggravation de la situation, il s'enfuit en Suisse. Elisabeth Schwarzhaupt n'était pas prête à le suivre sans perspective professionnelle propre. Comme tous ses efforts pour trouver un poste de juriste en Suisse échouèrent, ils se séparèrent en 1936.

De retour chez ses parents et au chômage, Elisabeth Schwarzhaupt décida de faire un doctorat afin d'améliorer ses chances de trouver un emploi dans l'économie. Après avoir travaillé pendant environ un an au "Reichsbund der deutschen Kapital- und Kleinrentner", un emploi mal payé et insatisfaisant pour elle, qu'elle a exercé parallèlement à sa thèse, cette protestante fervente a finalement trouvé en 1935 un poste de juriste à la chancellerie de l'Église protestante d'Allemagne à Berlin. En 1939, elle fut la première femme à y être nommée conseillère de l'Église et en 1944, conseillère supérieure de l'Église.

En 1945, Elisabeth Schwarzhaupt retourna à Francfort pour y organiser le travail des femmes protestantes. Elle participa en même temps à la reconstruction de l'Église évangélique en Allemagne (EKD). L'Église évangélique allemande (DEK) était en cours de dissolution à la fin de la Seconde Guerre mondiale en raison de la collaboration des chrétiens allemands avec le régime nazi, auquel seule l'Église confessante s'était opposée. En 1948, à la demande de Martin Niemöller, Elisabeth Schwarzhaupt a rejoint l'Office ecclésiastique des affaires étrangères de l'EKD.

En 1946, elle a participé à la création d'un comité des femmes de Francfort, non partisan et non confessionnel. En 1953, elle a adhéré à la CDU et s'est présentée pour la première fois au Bundestag. La CDU lui avait à nouveau proposé une place sûre sur la liste, qu'elle avait encore refusée en 1949. Elle explique elle-même en 1983 : "Hermann Ehlers - alors président du Bundestag - [...] m'a beaucoup encouragée [...]. Il pensait que l'on avait justement besoin de femmes et surtout de juristes pour les réformes juridiques qui s'annonçaient. Il était également important pour la CDU que nous ne laissions pas complètement le champ libre à nos amis catholiques. Après un long entretien avec lui, j'ai mis de côté mes réserves à l'égard du "parti chrétien"". En 1957, elle réussit à gagner directement sa circonscription électorale de Wiesbaden. En 1957, elle fut la première femme à devenir vice-présidente du groupe parlementaire CDU/CSU au Bundestag. Elle resta députée au Bundestag jusqu'en 1969.

L'inscription de l'article sur l'égalité des droits dans la Loi fondamentale (article 3, paragraphe 2) a rendu nécessaire l'adaptation des dispositions du Code civil (BGB) de 1900 relatives au droit du mariage et de la famille, qui étaient jusqu'alors hostiles aux femmes. Pour la révision du BGB, la Loi fondamentale (article 117, alinéa 1) a accordé une période de transition jusqu'au 31 mars 1953. Le 18 décembre 1953, alors que le délai s'était écoulé depuis près de neuf mois sans que le BGB n'ait été réformé, la Cour constitutionnelle fédérale, avec la participation déterminante d'Erna Scheffler, a annoncé l'application directe de l'article sur l'égalité des droits. Le gouvernement d'Adenauer fut ainsi incité à mettre enfin en œuvre la révision du BGB.

En 1954, Elisabeth Schwarzhaupt a prononcé son premier discours au Bundestag, qui a attiré l'attention. Le cabinet fédéral avait présenté un projet de loi qui se prononçait à la fois pour le maintien du "droit de décision en dernier ressort" (§ 1628) du père dans l'éducation des enfants et pour le paragraphe dit "d'obéissance" (§ 1354), qui obligeait l'épouse à se soumettre aux décisions du mari dans toutes les affaires concernant la vie conjugale. Schwarzhaupt plaida pour l'abolition de ces deux dispositions. Elle s'est alliée à la députée DP Margot Kalinke.

Les deux femmes votèrent en commission juridique, contre leur propre groupe, avec le FDP et le SPD, pour la suppression du "paragraphe sur l'obéissance" dans le projet de loi et firent ainsi en sorte que la "loi sur l'égalité de l'homme et de la femme dans le domaine du droit civil" soit adoptée le 18 juin 1957 sans cette clause discriminatoire. Le "droit de décision en dernier ressort" du père, qui figurait encore dans la "loi sur l'égalité des droits", a été annulé en 1959 par la Cour constitutionnelle fédérale, toujours avec la participation d'Erna Scheffler, comme étant contraire à l'article sur l'égalité des droits dans la Loi fondamentale.

De 1966 à 1969, Elisabeth Schwarzhaupt s'est battue pour l'égalité des enfants illégitimes et légitimes en tant que présidente de la sous-commission pour la "réforme du droit des enfants illégitimes". Ses idées marquent la "loi sur le statut juridique des enfants illégitimes", adoptée le 19 août 1969, qui améliore considérablement la situation juridique des enfants illégitimes.

En 1957, la demande des femmes de l'Union d'avoir une femme ministre avait été rejetée par le chancelier Konrad Adenauer. Helene Weber, qui s'était adressée personnellement à Adenauer pour lui rappeler l'engagement qu'il avait pris avant l'élection, reçut une réponse écrite de sa part, sans justification, indiquant qu'il n'était malheureusement pas possible de "prévoir une femme pour un poste ministériel lors de la formation du gouvernement fédéral".

En 1961, cette honteuse défaite ne devait pas se répéter. Les femmes du groupe parlementaire de l'Union passèrent à l'offensive sous la direction énergique de Helene Weber, 80 ans, qui avait appris "qu'Adenauer avait à nouveau établi une liste de cabinet sans membre féminin, bien qu'il lui ait promis de nommer une femme ministre", écrit Elisabeth Schwarzhaupt dans ses mémoires. Suite aux télégrammes d'Helene Weber, parmi les 18 femmes qui faisaient alors partie du groupe parlementaire de l'Union sur 251 députés, certaines étaient venues à Bonn le 10 novembre, mais pas Elisabeth Schwarzhaupt. Elle n'avait pas été convoquée à Bonn, peut-être parce que les femmes de la CDU trouvaient inconvenant qu'elle se batte pour son propre poste ministériel.

Après s'être concertées à partir de 14 heures, les femmes de l'Union qui avaient fait le déplacement publièrent à 16 heures le communiqué de presse suivant : "Les femmes députées de la CDU/CSU sont unanimement convaincues que le quatrième cabinet Adenauer doit comporter une femme à un poste ministériel. Ils attendent du chancelier qu'il respecte l'engagement qu'il a pris devant les électrices allemandes. Lors de discussions répétées, les femmes de la CDU/CSU ont proposé la députée Elisabeth Schwarzhaupt pour un poste ministériel".

Heike Drummer et Jutta Zwilling décrivent le déroulement exact de l'après-midi : "Le 10 novembre 1961, la troupe s'est réunie pour une séance de stratégie dans la salle de repos des femmes du Bundestag. Après avoir convenu de leur tactique, ils se sont rendus devant la salle du cabinet de la chancellerie fédérale, où se déroulaient justement les difficiles négociations de coalition entre la CDU/CSU et le FDP. D'après le rapport d'Elisabeth Pitz-Savelsberg [...], Helene Weber a d'abord commandé des chaises, des boissons et un plateau de crêpes afin d'être suffisamment préparée pour ce 'sit-in' : on se préparait à une longue attente. A certains intervalles, Weber fit porter des petits papiers à Adenauer par un huissier. Ce n'est qu'après le troisième passage du messager que le chancelier serait apparu en personne à la porte, mais seulement pour se moquer, après un discours agité de celle qui avait l'air un peu découragée : 'Madame Weber, qu'avez-vous comme petit chapeau chic !

A la question de savoir ce qu'il en était de la ministre, il a répondu brièvement : 'Sans commentaire'. A l'issue de la réunion, le résultat était pourtant révolutionnaire : Le cabinet serait élargi au portefeuille de la santé publique, et la nouvelle responsable s'appellerait Elisabeth Schwarzhaupt". La création d'un nouveau ministère de la santé avait été proposée par les femmes de la CDU/CSU réunies à la chancellerie pour un sit-in, car la liste des postes ministériels avait déjà été convenue avec le FDP, partenaire de la coalition. Elles ont argumenté que les questions de santé et d'environnement prenaient de plus en plus d'importance au sein de la population.

La juriste Elisabeth Schwarzhaupt aurait préféré de loin le ministère de la Justice ou celui de la Famille et de la Jeunesse, car elle était hautement qualifiée pour ces deux portefeuilles, mais ces postes étaient prévus pour d'autres. Lors d'un entretien personnel avec Elisabeth Schwarzhaupt, Konrad Adenauer utilisa l'excuse selon laquelle le ministre de la Justice devait s'engager pour un droit pénal plus strict, ce qui "ne pouvait pas être attendu d'une femme". Il lui semblait tout à fait aberrant de confier le ministère "catholique" de la Famille et de la Jeunesse à une protestante libérale qui, en tant que célibataire et sans enfant, n'apporterait aucune expérience pratique.

Elisabeth Schwarzhaupt a finalement accepté de devenir ministre de la Santé. De son point de vue, elle n'avait pas d'autre choix. "Si je refusais, c'était à nouveau la fin d'une femme au cabinet et j'en aurais porté la responsabilité. Je ne pouvais pas faire cela aux femmes, refuser cette possibilité de faire un petit pas en avant dans leur participation à des tâches politiques de premier plan. J'ai donc pris en charge un ministère qui n'existait pas encore, consciente d'être une femme alibi durement gagnée par mes collègues féminines". Schwarzhaupt a encore prêté serment en tant que "ministre". Mais plus tard, elle obtint d'être appelée "ministre".

Adenauer n'a retiré que des avantages de l'entrée de Schwarzhaupt au gouvernement. Il la connaissait depuis huit ans et savait qu'elle ne remettait pas en question son style politique autoritaire, elle parlait au Bundestag de manière compétente, objective et jamais polémique, et avec elle en tant que femme et protestante, il espérait s'ouvrir un nouveau potentiel électoral. Dans son dos, il l'a cependant traitée de manière désobligeante de "Kirchenfräulein".

Les défis auxquels Elisabeth Schwarzhaupt devait faire face étaient énormes : il n'y avait pas de description des tâches pour le nouveau ministère, ni de personnel ni de locaux. Elle a dû se battre avec les autres ministères pour obtenir les compétences qu'ils devaient céder au ministère de la Santé. Elle a été confrontée à la méfiance de tous les groupes politiques, car en tant que femme et non médecin, elle n'était soi-disant pas suffisamment qualifiée. Elle a dû imposer des décisions concernant le personnel, parfois contre l'opposition d'Adenauer qui a duré des mois. De plus, quelques jours après son entrée en fonction, elle a été confrontée au scandale de la thalidomide.

Depuis sa prise de fonction au sein du cabinet, Elisabeth Schwarzhaupt explique que "la presse s'est surtout intéressée au fait qu'une femme soit devenue ministre. Ce que j'ai accompli et mis en place de manière objective a beaucoup moins intéressé". De nombreuses femmes et associations féminines attendaient beaucoup d'elle en tant que femme au gouvernement. Elles espéraient que la ministre représenterait leurs revendications et soutiendrait leurs efforts dans tous les domaines où les femmes étaient désavantagées. "Des lettres individuelles et des requêtes ont fait de moi un mur de lamentations pour les femmes", décrit Elisabeth Schwarzhaupt à propos de cette situation. Il s'agissait de problèmes de logement, de retraite, de discrimination au travail, de difficultés familiales et de bien d'autres choses encore. Afin de remplir au moins un peu ce rôle d'interlocutrice pour les femmes, Schwarzhaupt employa une conseillère personnelle spécialement chargée des questions féminines au ministère de la Santé ( !).

Elisabeth Schwarzhaupt est restée ministre de la Santé sous le chancelier Ludwig Erhard jusqu'en 1966. Elle introduisit quelques innovations importantes, comme la date limite de consommation et l'étiquetage des substances étrangères dans les aliments, et mit en place les premiers décrets sur la protection de l'environnement pour préserver la pureté de l'air et de l'eau. (Elle-même a fait installer un catalyseur dans sa voiture de fonction immédiatement après l'adoption de la loi).

Elle a réagi au scandale de la thalidomide, entre autres, en réformant la loi sur les médicaments, qui prévoyait de contrôler les médicaments avant leur mise sur le marché afin de vérifier qu'ils n'étaient pas nocifs pour les embryons.

En 1969, Elisabeth Schwarzhaupt ne se présenta plus au Bundestag à sa demande. En 1984, elle écrit à propos de cette phase de sa vie : "Depuis, je jouis de la liberté d'une retraitée qui n'a plus de tâches précises à accomplir dans sa profession et en politique, mais qui peut encore faire certaines choses qu'elle aime". Succédant à Erna Scheffler, première juge à la Cour constitutionnelle fédérale, elle a été la première présidente de l'Association allemande des femmes universitaires de 1970 à 1974 et présidente du Conseil allemand des femmes de 1970 à 1972.

Elle a continué à s'occuper de questions politiques générales et de nombreux sujets concernant particulièrement les femmes. A ce sujet, elle résume à la fin de sa vie : "Je n'ai malheureusement pas encore remarqué que la société change en faveur des femmes de telle sorte qu'elle donne moins lieu à des critiques".

En tant que première femme ministre au sein du cabinet fédéral, Elisabeth Schwarzhaupt a été une pionnière dont l'action a rayonné dans l'opinion publique. Elle écrivit elle-même en 1983, en jetant un regard rétrospectif sur son parcours politique : "Je crois aussi qu'en entrant au cabinet, même si c'était en tant que femme alibi, j'ai ouvert pour les femmes une porte qui ne pouvait plus être fermée". En effet, depuis lors, il n'y a plus eu de gouvernement fédéral sans femmes ministres. Il a toutefois fallu attendre encore 60 ans ( !), à savoir 2021, pour que soit formé pour la première fois un cabinet fédéral paritaire (8 femmes et 8 hommes plus le chancelier Olaf Scholz).

Sa déclaration suivante, alors qu'elle était âgée de plus de 80 ans, montre à quel point sa fonction de seule femme ministre dans un cabinet masculin était difficile : "Une femme alibi dans un cabinet d'une vingtaine d'hommes a la vie belle dans la mesure où ses collègues sont gentils et polis avec elle. Elle a la vie dure dès qu'il s'agit de se battre pour des compétences et encore plus dure lorsqu'il s'agit d'argent à arracher au ministre des Finances". Son travail politique, auquel elle s'est consacrée avec un engagement et un dévouement extraordinaires, lui a certainement été particulièrement difficile parce qu'elle se sentait étrangère parmi les hommes. "De plus, pendant toute ma vie, lorsque j'étais la seule femme à siéger dans un comité masculin, j'avais l'impression de parler une langue étrangère. Je n'arrive pas à définir cela plus précisément. Peut-être est-ce lié au fait que l'évidence d'une lutte pour le pouvoir n'est pas aussi enracinée chez moi que chez les hommes que j'ai rencontrés en politique. Tout ce que je peux dire, c'est que je me suis sentie plus à l'aise dans un comité comparable de femmes, par exemple au sein du comité directeur de l'association des femmes universitaires allemandes, du comité directeur du conseil des femmes allemandes ou de l'association des femmes de la CDU".

En outre, Elisabeth Schwarzhaupt se voyait également confrontée au problème suivant : "Un désavantage de la minorité féminine résulte [...] du fait que les femmes ne participent que rarement aux tables rondes masculines le soir au skat et à la table de bière, où l'on résolvait en passant les problèmes de personnel et distribuait les postes. Les absents sont facilement oubliés".

Heike Drummer et Jutta Zwilling dressent un bilan de l'engagement d'Elisabeth Schwarzhaupt pour les droits des femmes : "En tant que fille 'supérieure' ayant été socialisée dans un milieu bourgeois cultivé, elle n'a [...] jamais remis fondamentalement en question les structures patriarcales. Même si cette protestante a parfois provoqué son propre parti, la CDU, plutôt catholique, avec sa pensée progressiste pour les années 50 et 60, les controverses avec ses collègues du groupe parlementaire étaient rares. [...]

Plus tard, sa conception plutôt traditionnelle de l'égalité des droits a cependant provoqué des conflits avec le nouveau mouvement féministe, plus sûr de lui, qui avait radicalement déclaré la guerre aux structures qu'elle avait acceptées. Personne ne pourra cependant contester à Elisabeth Schwarzhaupt le caractère exemplaire de son engagement en tant qu'"ouvreuse de portes" pour la génération de ses filles et petits-enfants".

En 1965, à Bonn, Elisabeth Schwarzhaupt fut la première femme à recevoir la grande croix de la Bundesverdienstkreuz. La poste fédérale allemande l'a immortalisée sur un timbre en 1997. En 2013, une rue a été baptisée en son honneur dans le quartier de Bonn-Röttgen, la Elisabeth-Schwarzhaupt-Strasse.

Les droits du texte ci-dessus sont détenus par l' association Haus der FrauenGeschichte Bonn e.V. (S'ouvre dans un nouvel onglet)

• Ruth Fühner : championne de l'égalité des droits. 14 novembre 2011. Deutschlandfunk Kultur. https://www.deutschlandfunkkultur.de/vorkaempferin-fuer-die-gleichberechtigung-100.html (consulté le 3 janvier 2023)
• Exposition virtuelle. Elisabeth Schwarzhaupt - une femme politique combative. Archives fédérales. https://www.bundesarchiv.de/DE/Content/Virtuelle-Ausstellungen/ Elisabeth-Schwarzhaupt-une-politicienne-litigieuse/elisabeth-schwarzhaupt-une-politicienne-litigieuse.html (consulté le 3 janvier 2023)
• Le gouvernement du Land de Hesse (éd.) : Elisabeth Schwarzhaupt. Portrait d'une femme politique et d'une chrétienne combative (1901-1986). (Avec des contributions de Heike Drummer, Jutta Zwilling et autres). Fribourg-en-Brisgau 2001.
• Ursula Salentin : Elisabeth Schwarzhaupt - première femme ministre de la République fédérale d'Allemagne. Un parcours de vie démocratique. Fribourg-en-Brisgau 1986.
• Elisabeth Schwarzhaupt : née en 1901 - en tant que femme dans la profession et la politique, dans : Renate Hellwig (éd.) : Die Christdemokratinnen. En route vers le partenariat. Stuttgart e.a. 1984, p. 225-242.
• Elisabeth Schwarzhaupt, dans : Deutscher Bundestag (éd.) : Abgeordnete des Deutschen Bundestags. Notes et souvenirs. Vol.2. Boppard am Rhein 1983, p.241-283.
• Dorothea Oelze : Elisabeth Schwarzhaupt. Juriste, Oberkirchenrätin, ministre fédérale, Dr. jur., * 7 janvier 1901, Francfort/Main, † 29 octobre 1986, Francfort/Main. Fondation Konrad Adenauer. https://www.kas.de/de/web/geschichte-der-cdu/personen/biogramm-detail/-/content/elisabeth-schwarzhaupt (consulté le 3 janvier 2023)