Elisabeth Schwarzhaupt nació en Fráncfort en 1901, "justo a tiempo para vivir dos guerras mundiales, dos periodos inflacionistas y la amenaza de una tercera, una guerra nuclear", escribe en su biografía. Creció en un hogar liberal en el que ambos padres participaron intensamente en el movimiento feminista, que floreció desde 1900 hasta la Primera Guerra Mundial, y practicaron un estilo de vida igualitario. Ambos eran profesores. Mientras que su padre llegó a ser inspector escolar y diputado del parlamento prusiano, su madre fue expulsada de la enseñanza tras casarse en 1900 debido al "celibato de las maestras". En el Imperio Alemán, las mujeres sólo tenían derecho a dedicarse a su familia o a su profesión. Hasta 1908, las mujeres tampoco podían ser políticamente activas en asociaciones y partidos.

Durante la Primera Guerra Mundial, la madre de Elisabeth Schwarzhaupt perdió a todo su personal doméstico. "Se sacrificó para mantener un hogar para su familia al nivel de la clase media de antes de la guerra, en una época en la que no había lavadoras, ni lavavajillas, ni calefacción central", escribe su hija, que fue testigo de lo mucho que sufrió su cosmopolita e inteligente madre, con vivos intereses artísticos, al verse reducida al papel de ama de casa. "Yo misma no quería asumir este papel que mi madre ejemplificaba. La cuestión de cómo se podía adaptar el papel de la mujer a las nuevas formas sociales de manera que pudiera tener hijos y seguir viviendo con las mismas oportunidades de desarrollo que los hombres se convirtió en un tema de mi vida."

A partir de 1913, Elisabeth Schwarzhaupt asistió a la Escuela Schiller de Sachsenhausen, una de las principales escuelas femeninas de Alemania en aquella época, que desde 1908 ofrecía un programa de gramática que conducía al Abitur. Allí también tuvo muchos amigos judíos. A partir de 1921 estudió Derecho en Fráncfort y Berlín. En 1930 aprobó el segundo examen estatal, tras largas estancias en un sanatorio de la Selva Negra y Suiza a causa de una enfermedad pulmonar.

Después trabajó en un centro de asistencia jurídica para mujeres en Fráncfort. Mirando hacia atrás, comenta: "Sentí que antes de aceptar un trabajo como juez en una organización de asistencia social, debía aprender más sobre la vida y los problemas de personas con condiciones de vida diferentes a aquellas en las que yo había crecido. Lo que aprendí durante los dos años en los que tuve que asesorar jurídicamente a 20 ó 30 mujeres de toda condición, en su mayoría esposas de obreros y desempleados, en sus asuntos familiares durante las horas de consulta, me resultó útil una y otra vez [...]". En 1932 ocupó un puesto de juez en Dortmund.

En 1928, Elisabeth Schwarzhaupt había leído "Mein Kampf" de Hitler y "El mito del siglo XX" de Rosenberg y quedó horrorizada. En 1983 escribió: "Imaginé con horror qué sería de Alemania si un hombre del calibre y la estrechez de miras de Hitler, su demagogia y su radicalismo indiferenciado determinaran la política alemana. Me pareció igual de malo que el pensamiento político estuviera determinado por la superficialidad semiacadémica que encontré en el libro de Rosenberg."

Elisabeth Schwarzhaupt se había enfrentado repetidamente al paternalismo social y a la discriminación legal de las mujeres en su trabajo y en su vida. En 1932, ella misma se hizo políticamente activa para contrarrestar la ideología nacionalsocialista que se extendía. "Los objetivos políticos, como el exterminio de los judíos y la conquista de Ucrania, y también lo que decía Hitler sobre las mujeres, que no debían ser ciudadanas sino sólo nacionales, me trastornaron y me ayudaron a superar mi miedo a hablar en público".

Temía una regresión masiva de los derechos conseguidos para las mujeres desde el cambio de siglo y una restricción de la mujer a su papel de madre y compañera de su marido. Quería concienciar sobre las graves consecuencias que tendría para las mujeres la aplicación del programa nazi. En 1932 pronunció numerosas conferencias y publicó el folleto de campaña "Was hat die deutsche Frau vom Nationalsozialismus zu erwarten?" (¿Qué pueden esperar las mujeres alemanas del nacionalsocialismo?), en el que, tras analizar detalladamente los cuatro ámbitos relevantes para las mujeres, llegaba a la conclusión de "que el movimiento nacionalsocialista pone en peligro los intereses de las mujeres en todos los ámbitos, en su posición política y profesional, en la educación de las niñas y en su posición como esposas y madres". Naturalmente, fue vilipendiada en la prensa nazi. Cuando una vez apareció en una reunión nazi a la que había sido invitada, fue reprimida a gritos.

Tras llegar al poder, los nazis pusieron en práctica la afirmación de Hitler de que una mujer no debía ser estadista, juez ni soldado. El 15 de mayo de 1933 se prohibió a Elisabeth Schwarzhaupt ejercer como juez.

Además, su felicidad privada también fue destruida por los nazis. En 1926 había conocido a un médico judío de Gelsenkirchen durante sus vacaciones en un balneario y pronto se comprometió con él. En 1933, los nazis le retiraron la licencia para ejercer la medicina por ser judío, sin la cual perdió su medio de vida y tuvo que abandonar su consulta. Ese mismo año huyó a Suiza porque temía que la situación empeorara. Elisabeth Schwarzhaupt no estaba dispuesta a seguirle sin perspectivas profesionales propias. Como todos sus esfuerzos por encontrar trabajo como abogada en Suiza fracasaron, se separaron en 1936.

Elisabeth Schwarzhaupt, que había regresado al hogar paterno y estaba en paro, decidió hacer un doctorado para mejorar sus posibilidades de encontrar un empleo en la economía. Tras aproximadamente un año de trabajo mal pagado e insatisfactorio en la "Reichsbund der deutschen Kapital- und Kleinrentner" (Asociación del Reich del Capital Alemán y los Pequeños Pensionistas), que realizó paralelamente a su tesis, la devota protestante encontró finalmente en 1935 un empleo como abogada en la cancillería eclesiástica de la Iglesia Evangélica de Alemania en Berlín. En 1939 se convirtió en la primera mujer en ser nombrada consejera eclesiástica y en 1944 fue nombrada consejera eclesiástica superior.

Elisabeth Schwarzhaupt regresó a Fráncfort en 1945 para organizar allí el trabajo de las mujeres protestantes. Al mismo tiempo, participa en la reorganización de la Iglesia Evangélica en Alemania (EKD). Al final de la Segunda Guerra Mundial, la Iglesia Protestante Alemana (DEK) estaba en disolución debido a la cooperación de los cristianos alemanes con el régimen nazi, a la que sólo se había opuesto la Iglesia Confesante. En 1948, Elisabeth Schwarzhaupt se trasladó al Ministerio de Asuntos Exteriores de la Iglesia de la EKD a petición de Martin Niemöller.

En 1946 participa en la fundación de un comité de mujeres de Fráncfort, apartidista y aconfesional. En 1953 se afilia a la CDU y se presenta por primera vez al Bundestag. La CDU volvió a ofrecerle un puesto seguro en la lista, que ella había rechazado en 1949. Ella misma explicó en 1983: "Hermann Ehlers -entonces Presidente del Bundestag- [...] habló muy favorablemente de mí [...]. Dijo que las mujeres, y especialmente las abogadas, eran necesarias para las reformas jurídicas que se avecinaban. También era importante para la CDU que no dejáramos completamente el campo libre a nuestros colegas del partido católico. Tras una larga conversación con él, dejé de lado mis reservas sobre el "partido cristiano"". En 1957, consiguió ganar directamente su circunscripción de Wiesbaden. En 1957, se convirtió en la primera mujer en ocupar la vicepresidencia del grupo parlamentario de la CDU/CSU en el Bundestag. Permaneció en el Bundestag hasta 1969.

La inclusión del artículo sobre la igualdad de derechos en la Ley Fundamental alemana (artículo 3, párrafo 2) obligó a modificar las disposiciones del Código Civil (BGB) de 1900, vigentes hasta entonces, contrarias al matrimonio femenino y al derecho de familia. La Ley Fundamental concedió un período transitorio hasta el 31 de marzo de 1953 (artículo 117, apartado 1) para la revisión del BGB. El 18 de diciembre de 1953, casi nueve meses después de que hubiera transcurrido el plazo sin que se hubiera reformado el BGB, el Tribunal Constitucional Federal, con la importante participación de Erna Scheffler, anunció la validez inmediata del artículo sobre la igualdad de derechos. Esto obligó al gobierno de Adenauer a aplicar finalmente la revisión del BGB.

En 1954, Elisabeth Schwarzhaupt pronunció su primer discurso en el Bundestag, que llamó la atención. El Gabinete Federal había presentado un proyecto de ley que abogaba por mantener tanto el "derecho de decisión final" del padre (art. 1628) en la crianza de los hijos como el llamado "párrafo de obediencia" (art. 1354), que obligaba a la esposa a someterse a las decisiones del marido en todos los asuntos relacionados con la vida conyugal. Schwarzhaupt abogó por abolir ambas disposiciones. Se alió con la diputada del PD Margot Kalinke.

Junto con el FDP y el SPD, ambas mujeres votaron en contra de sus propios grupos parlamentarios en la Comisión de Asuntos Jurídicos para eliminar la "cláusula de obediencia" del proyecto de ley, garantizando así que la "Ley sobre la igualdad de hombres y mujeres en el ámbito del derecho civil" se aprobara el 18 de junio de 1957 sin esta cláusula discriminatoria. El "derecho de decisión final" del padre, que seguía incluido en la "Ley de Igualdad de Derechos", fue anulado por el Tribunal Constitucional Federal en 1959, de nuevo con la participación de Erna Scheffler, por constituir una violación del artículo sobre igualdad de derechos de la Ley Fundamental.

De 1966 a 1969, Elisabeth Schwarzhaupt luchó por la igualdad de derechos entre los hijos nacidos fuera y dentro del matrimonio como presidenta de la subcomisión para la "Reforma de la ley de ilegitimidad". Sus ideas dieron forma a la "Ley sobre el estatuto jurídico de los hijos ilegítimos", aprobada el 19 de agosto de 1969, que mejoró notablemente la situación jurídica de los hijos ilegítimos.

En 1957, la reivindicación de las mujeres de la Unión de contar con una ministra fue rechazada por el Canciller Federal Konrad Adenauer. Helene Weber, que se había dirigido personalmente a Adenauer para recordarle la promesa que había hecho en vísperas de las elecciones, recibió de éste una respuesta escrita sin explicaciones en la que le decía que, muy a su pesar, no era posible "prever a una mujer para un cargo ministerial al formar el Gobierno Federal".

Esta ignominiosa derrota no se repetiría en 1961. Las mujeres del grupo parlamentario de la CDU/CSU pasaron a la ofensiva bajo la enérgica dirección de Helene Weber, de 80 años, que se había enterado "de que Adenauer había vuelto a elaborar una lista de ministros sin ninguna mujer, aunque le había prometido que nombraría a una ministra", escribe Elisabeth Schwarzhaupt en sus memorias. En respuesta a los telegramas de Helene Weber, algunas de las 18 mujeres que entonces pertenecían a la facción de la Unión de 251 diputados acudieron a Bonn el 10 de noviembre, pero Elisabeth Schwarzhaupt no lo hizo. No había sido convocada a Bonn, quizá porque las mujeres de la CDU consideraban inapropiado que luchara por su propio puesto ministerial.

Después de que las mujeres de la CDU/CSU que habían viajado a Bonn deliberaran desde las 14.00 horas, emitieron el siguiente comunicado de prensa a las 16.00 horas: "Las mujeres miembros de la CDU/CSU están unánimemente convencidas de que el cuarto gabinete Adenauer debe incluir a una mujer en un cargo ministerial. Esperan que el Canciller cumpla la promesa que hizo a las electoras alemanas. En repetidas discusiones, las mujeres de la CDU/CSU han propuesto a la Dra. Elisabeth Schwarzhaupt, miembro del Bundestag, para un cargo ministerial".

Heike Drummer y Jutta Zwilling describen el curso exacto de la tarde: "El 10 de noviembre de 1961, las tropas se reunieron para una reunión estratégica en la sala de descanso de mujeres del Bundestag. Después de discutir sus tácticas, se trasladaron a la Sala del Gabinete de la Cancillería Federal, donde tenían lugar las difíciles negociaciones de coalición entre la CDU/CSU y el FDP. Según el informe de Elisabeth Pitz-Savelsberg [...], Helene Weber encargó primero sillas, bebidas y una fuente de aperitivos para estar adecuadamente preparada para esta "sentada": estaban preparados para una larga espera. A ciertos intervalos, Weber hizo que un ujier entregara notas a Adenauer. Sólo después de la tercera ronda de mensajeros se dice que el Canciller apareció en persona en la puerta, pero sólo para hacer una mueca de desprecio tras un discurso emocionado de la mujer, que parecía algo trastornada: "Señora Weber, ¡qué sombrerito más elegante lleva usted!

A la pregunta de cómo le iba al ministro con ella, respondió con un lacónico: "Sin comentarios". Tras la reunión, sin embargo, se conoció el innovador resultado: El Gabinete se ampliaría para incluir la cartera de Sanidad, y la nueva titular sería Elisabeth Schwarzhaupt". Las mujeres de la CDU/CSU que se habían reunido en la Cancillería Federal para la sentada habían propuesto crear un nuevo ministerio de Sanidad, pues la lista de puestos ministeriales ya se había acordado con su socio de coalición, el FDP. Argumentaban que las cuestiones sanitarias y medioambientales eran cada vez más importantes para la población.

La abogada Elisabeth Schwarzhaupt habría preferido asumir el Ministerio de Justicia o el de Familia y Juventud, ya que estaba muy cualificada para ambas carteras, pero estos puestos estaban destinados a otros. En una conversación personal con Elisabeth Schwarzhaupt, Konrad Adenauer utilizó la excusa de que la Ministra de Justicia tenía que defender un derecho penal más estricto, lo que "no podía esperarse de una mujer". Le parecía completamente absurdo asignar el Ministerio "católico" de Familia y Juventud a una protestante liberal que, como mujer soltera y sin hijos, carecía de experiencia práctica.

Elisabeth Schwarzhaupt aceptó finalmente ser Ministra de Sanidad. Desde su punto de vista, no tenía otra opción. "Si lo hubiera cancelado, habría habido otra mujer en el gabinete y yo habría sido la responsable. No podía hacer eso a las mujeres, rechazar esta oportunidad de dar un pequeño paso adelante en su participación en tareas políticas de liderazgo. Así que me hice cargo de un ministerio que ni siquiera existía todavía, a sabiendas de que era una mujer simbólica que se habían ganado a pulso mis colegas femeninas". Schwarzhaupt siguió jurando su cargo como "ministra". Más tarde, sin embargo, consiguió que se dirigieran a ella como "ministra".

Adenauer sólo se benefició de la inclusión de Schwarzhaupt en el gobierno. La conocía desde hacía ocho años y sabía que ella no cuestionaba su estilo político autoritario, hablaba de forma competente, objetiva y nunca polémica en el Bundestag, y con ella, por ser mujer y protestante, esperaba captar nuevos votantes potenciales. A sus espaldas, sin embargo, se refería despectivamente a ella como una "dama de iglesia".

Los retos a los que se enfrentó Elisabeth Schwarzhaupt fueron enormes: no había ni descripción de funciones, ni personal, ni locales para el nuevo ministerio. Tuvo que pelearse con otros ministerios por las responsabilidades que debían traspasar al Ministerio de Sanidad. Todos los grupos políticos desconfiaban de ella porque, al ser mujer y no profesional de la medicina, no estaba suficientemente cualificada. Tuvo que imponer decisiones de personal, en algunos casos contra meses de resistencia de Adenauer. A los pocos días de su toma de posesión, tuvo que enfrentarse al escándalo de la talidomida.

Desde que asumió su cargo en el gabinete, Elisabeth Schwarzhaupt afirma que "la prensa se ha preocupado sobre todo por el hecho de que una mujer haya llegado a ministra. Lo que logré y puse en marcha interesó mucho menos". Muchas mujeres y organizaciones de mujeres tenían grandes expectativas puestas en ella como mujer en el gobierno. Esperaban que la ministra representara sus reivindicaciones y apoyara sus esfuerzos en todos los ámbitos en los que las mujeres estaban desfavorecidas. "Las cartas y peticiones individuales me convirtieron en un muro de las lamentaciones de las mujeres", describe la situación Elisabeth Schwarzhaupt. Se trataba de escasez de vivienda, problemas de pensiones, discriminación en el trabajo, dificultades familiares y mucho más. Para cumplir, al menos hasta cierto punto, este papel de persona de contacto para las mujeres, Schwarzhaupt contrató a un asesor personal específico para asuntos femeninos en el Ministerio de Sanidad (¡!).

Elisabeth Schwarzhaupt fue Ministra de Sanidad del Canciller Federal Ludwig Erhard hasta 1966. Introdujo algunas innovaciones importantes, como la fecha de caducidad y el etiquetado de sustancias extrañas en los alimentos, y puso en marcha la primera normativa de protección del medio ambiente para mantener limpios el aire y el agua. (Ella misma hizo instalar un catalizador en su coche de empresa inmediatamente después de que se aprobara la ley).

Una de sus respuestas al escándalo de la talidomida fue la reforma de la Ley Alemana del Medicamento, que establecía que los fármacos debían someterse a pruebas para comprobar si dañaban a los embriones antes de comercializarse.

En 1969, Elisabeth Schwarzhaupt decidió no presentarse como candidata al Bundestag a petición propia. En 1984, escribió sobre esta etapa de su vida: "Desde entonces, disfruto de la libertad de una jubilada que ya no tiene que cumplir tareas específicas en su profesión y en la política, pero que aún puede hacer algunas cosas que le gustan." Como sucesora de Erna Scheffler, la primera mujer juez del Tribunal Constitucional Federal, fue la primera Presidenta de la Asociación Alemana de Mujeres Académicas de 1970 a 1974 y Presidenta del Consejo Alemán de Mujeres de 1970 a 1972.

Siguió ocupándose de cuestiones políticas generales, así como de muchos asuntos que afectaban especialmente a las mujeres. Al final de su vida, lo resumió así: "Desgraciadamente, aún no me he dado cuenta de que la sociedad esté cambiando a favor de la mujer de tal manera que dé menos motivos para la crítica".

Elisabeth Schwarzhaupt, primera ministra del Gobierno federal, fue una pionera cuya labor irradió a la esfera pública. Al recordar su carrera política en 1983, ella misma escribió: "También creo que al entrar en el gabinete, aunque fuera como mujer simbólica, abrí una puerta a las mujeres que ya no se podía cerrar de golpe". De hecho, desde entonces no ha habido un gobierno federal sin ministras. Sin embargo, tuvieron que pasar otros 60 años (¡!), concretamente hasta 2021, para que se formara el primer gabinete federal con representación paritaria (8 mujeres y 8 hombres más el Canciller Federal Olaf Scholz).

Lo difícil que fue su posición como única ministra en un gabinete masculino lo demuestra su siguiente declaración a sus 80 años: "Una mujer simbólica en un gabinete de unos veinte hombres lo tiene bien porque sus colegas la tratan con amabilidad y educación. Lo tiene difícil en cuanto se trata de la batalla por las responsabilidades y aún más cuando se trata del dinero que hay que arrancar al Ministro de Hacienda". Su labor política, que llevó a cabo con extraordinario empeño y dedicación, debió de resultarle especialmente difícil porque se sentía alienada entre los hombres. "También tuve durante toda mi vida la sensación de hablar una lengua extranjera cuando era la única mujer en una comisión masculina. No soy capaz de definirlo con más precisión. Quizá tenga algo que ver con el hecho de que la naturalidad de la lucha por el poder no está tan arraigada en mí como en los hombres que he conocido en política. Sólo puedo decir que me sentía más a gusto en un órgano comparable de mujeres, como la junta de la Asociación Alemana de Mujeres Académicas, la junta del Consejo Alemán de Mujeres o la Asociación de Mujeres de la CDU".

Elisabeth Schwarzhaupt también se enfrentó al siguiente problema: "Una desventaja para la minoría femenina resulta [...] del hecho de que las mujeres rara vez participan en las rondas de hombres por las tardes en el skat y en la mesa de cerveza, en las que se resuelven problemas de personal y se asignan puestos de trabajo aparte. Las ausentes se olvidan fácilmente".

Heike Drummer y Jutta Zwilling hacen balance de la defensa de los derechos de la mujer por parte de Elisabeth Schwarzhaupt: "Como hija 'superior' que había vivido su socialización en el entorno de la clase media culta, [...] nunca cuestionó fundamentalmente las estructuras patriarcales. Aunque la protestante pudo haber provocado ocasionalmente a su propio partido, la más católica CDU, con su pensamiento progresista para las circunstancias de los años 50 y 60, rara vez hubo controversia con sus colegas de grupo parlamentario. [...]

Sin embargo, su concepción, en general bastante tradicional, de la igualdad de derechos le acarreó más tarde conflictos con el Nuevo Movimiento Femenino, más seguro de sí mismo, que había declarado radicalmente la guerra a las mismas estructuras que ella aceptaba. No obstante, nadie podrá negar el carácter modélico de su compromiso como "abridora de puertas" para la generación de hijas y nietas".

En 1965, Elisabeth Schwarzhaupt fue la primera mujer en recibir en Bonn la Gran Cruz de la Orden del Mérito de la República Federal de Alemania. En 1997, Correos la inmortalizó en un sello. En su honor, en 2013 se bautizó una calle con el nombre de Elisabeth-Schwarzhaupt-Straße en el distrito de Bonn-Röttgen.

Los derechos del texto anterior pertenecen a  Haus der FrauenGeschichte Bonn e.V. (Se abre en una nueva pestaña)

• Ruth Fühner: pionera de la igualdad de derechos. 14 de noviembre de 2011. Deutschlandfunk Kultur. https://www.deutschlandfunkkultur.de/vorkaempferin-fuer-die-gleichberechtigung-100.html (consultado el 3 de enero de 2023)
• Exposición virtual. Elisabeth Schwarzhaupt: una política controvertida. Bundesarchiv. https://www.bundesarchiv.de/DE/Content/Virtuelle-Ausstellungen/ Elisabeth-Schwarzhaupt-Eine-Streitbare-Politikerin/elisabeth-schwarzhaupt-eine-streitbare-politikerin.html (consultado el 3 de enero de 2023)
• Gobierno del Estado de Hesse (ed.): Elisabeth Schwarzhaupt. Retrato de una política y cristiana controvertida (1901-1986). (Con contribuciones de Heike Drummer, Jutta Zwilling y otros). Freiburg i.Br. 2001.
• Ursula Salentin: Elisabeth Schwarzhaupt - primera ministra de la República Federal. Una vida democrática. Friburgo de Brisgovia 1986.
• Elisabeth Schwarzhaupt: Nacida en 1901 - como mujer en el trabajo y la política, en: Renate Hellwig (ed.): Die Christdemokratinnen. En el camino de la asociación. Stuttgart et al. 1984, pp. 225-242.
• Elisabeth Schwarzhaupt, en: German Bundestag (ed.): Members of the German Bundestag. Actas y recuerdos. Vol. 2. Boppard am Rhein 1983, pp. 241-283.
• Dorothea Oelze: Elisabeth Schwarzhaupt. Abogada, alta consejera eclesiástica, ministra federal, Dra. jur., * 7 de enero de 1901, Fráncfort del Meno, † 29 de octubre de 1986, Fráncfort del Meno. Fundación Konrad Adenauer. https://www.kas.de/de/web/geschichte-der-cdu/personen/biogramm-detail/-/content/elisabeth-schwarzhaupt (consultado el 3 de enero de 2023)