Η Elisabeth Schwarzhaupt γεννήθηκε στη Φρανκφούρτη το 1901, "πάνω στην ώρα για να ζήσει δύο παγκόσμιους πολέμους, δύο πληθωριστικές περιόδους και την απειλή ενός τρίτου, ενός πυρηνικού πολέμου", γράφει στη βιογραφία της. Μεγάλωσε σε ένα φιλελεύθερο σπίτι, στο οποίο και οι δύο γονείς ασχολήθηκαν εντατικά με το γυναικείο κίνημα, το οποίο άκμασε από το 1900 έως τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, και εφάρμοσαν έναν ισότιμο τρόπο ζωής. Και οι δύο γονείς ήταν δάσκαλοι. Ενώ ο πατέρας της έφτασε να γίνει ανώτερος επιθεωρητής σχολείων και μέλος του πρωσικού κρατικού κοινοβουλίου, η μητέρα της απολύθηκε από το επάγγελμα του δασκάλου μετά το γάμο της το 1900 λόγω της "αγαμίας των γυναικών δασκάλων". Στη Γερμανική Αυτοκρατορία, οι γυναίκες είχαν το δικαίωμα να αφοσιωθούν μόνο είτε στην οικογένειά τους είτε στο επάγγελμά τους. Μέχρι το 1908, οι γυναίκες δεν επιτρεπόταν επίσης να δραστηριοποιούνται πολιτικά σε ενώσεις και κόμματα.

Κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, η μητέρα της Elisabeth Schwarzhaupt έχασε όλο το οικιακό προσωπικό της. "Θυσιάστηκε για να διατηρήσει ένα νοικοκυριό για την οικογένειά της στα προπολεμικά πρότυπα της μεσαίας τάξης, σε μια εποχή που δεν υπήρχαν πλυντήρια ρούχων, πλυντήρια πιάτων και κεντρική θέρμανση", γράφει η κόρη της, η οποία είδε πόσο υπέφερε η κοσμοπολίτισσα και έξυπνη μητέρα της με τα ζωηρά καλλιτεχνικά ενδιαφέροντα από τον περιορισμό της στο ρόλο της νοικοκυράς. "Εγώ η ίδια δεν ήθελα να αναλάβω αυτόν τον ρόλο που η μητέρα μου αποτελούσε παράδειγμα. Το ερώτημα πώς ο ρόλος της γυναίκας θα μπορούσε να προσαρμοστεί στις νέες κοινωνικές μορφές με τέτοιο τρόπο ώστε να μπορεί να κάνει παιδιά και να ζει με τις ίδιες ευκαιρίες ανάπτυξης όπως οι άνδρες έγινε θέμα της ζωής μου".

Από το 1913, η Elisabeth Schwarzhaupt φοίτησε στη Σχολή Schiller στο Sachsenhausen, ένα από τα κορυφαία σχολεία θηλέων στη Γερμανία εκείνη την εποχή, το οποίο προσέφερε από το 1908 πρόγραμμα γυμνασίου που οδηγούσε στο Abitur. Είχε επίσης πολλούς Εβραίους φίλους εκεί. Από το 1921 σπούδασε νομικά στη Φρανκφούρτη και το Βερολίνο. Πέρασε τις δεύτερες κρατικές εξετάσεις το 1930, μετά από διακοπές λόγω μακράς παραμονής σε σανατόριο στο Μαύρο Δάσος και την Ελβετία λόγω πνευμονοπάθειας.

Στη συνέχεια ανέλαβε μια θέση σε ένα κέντρο νομικής βοήθειας για γυναίκες στη Φρανκφούρτη. Κοιτάζοντας πίσω, σημειώνει: "Ένιωσα ότι, πριν αναλάβω μια θέση δικαστή σε έναν οργανισμό κοινωνικής εργασίας, θα έπρεπε να μάθω περισσότερα για τη ζωή και τα προβλήματα των ανθρώπων που προέρχονται από διαφορετικές συνθήκες διαβίωσης από αυτές στις οποίες είχα μεγαλώσει. Όσα έμαθα κατά τη διάρκεια των δύο ετών κατά τα οποία έπρεπε να παρέχω νομικές συμβουλές σε 20 έως 30 γυναίκες από όλα τα κοινωνικά στρώματα, κυρίως συζύγους εργαζομένων και ανέργων, σε οικογενειακές τους υποθέσεις κατά τη διάρκεια των συμβουλευτικών ωρών, μου ήρθαν ξανά και ξανά χρήσιμα [...]". Το 1932 ανέλαβε θέση δικαστή στο Ντόρτμουντ.

Το 1928, η Elisabeth Schwarzhaupt διάβασε το "Mein Kampf" του Χίτλερ και το "The Myth of the 20th Century" του Rosenberg και τρομοκρατήθηκε. Το 1983 έγραψε: "Φαντάστηκα με τρόμο τι θα γινόταν στη Γερμανία αν ένας άνθρωπος του διαμετρήματος και της στενοκεφαλιάς του Χίτλερ, της δημαγωγίας του και του αδιαφοροποίητου ριζοσπαστισμού του καθόριζε τη γερμανική πολιτική. Το ίδιο κακό μου φαινόταν αν η πολιτική σκέψη καθοριζόταν από την ημι-ακαδημαϊκή επιπολαιότητα που βρήκα στο βιβλίο του Ρόζενμπεργκ".

Η Elisabeth Schwarzhaupt είχε επανειλημμένα έρθει αντιμέτωπη με τον κοινωνικό πατερναλισμό και τις νομικές διακρίσεις των γυναικών στην εργασία και τη ζωή της. Το 1932 δραστηριοποιήθηκε η ίδια πολιτικά, προκειμένου να αντιμετωπίσει την εξαπλούμενη εθνικοσοσιαλιστική ιδεολογία. "Οι πολιτικοί στόχοι, όπως η εξόντωση των Εβραίων και η κατάκτηση της Ουκρανίας, αλλά και τα όσα είπε ο Χίτλερ για τις γυναίκες, οι οποίες δεν έπρεπε να γίνουν πολίτες αλλά μόνο υπήκοοι, με αναστάτωσαν και με βοήθησαν να ξεπεράσω τον φόβο μου για τη δημόσια ομιλία".

Φοβόταν μαζική οπισθοδρόμηση όσον αφορά τα δικαιώματα που είχαν επιτευχθεί για τις γυναίκες από την αλλαγή του αιώνα και περιορισμό των γυναικών στο ρόλο τους ως μητέρες και σύντροφοι των συζύγων τους. Ήθελε να ευαισθητοποιήσει για τις σοβαρές συνέπειες που είχε για τις γυναίκες η εφαρμογή του ναζιστικού προγράμματος. Το 1932 έδωσε πολυάριθμες διαλέξεις και δημοσίευσε το φυλλάδιο εκστρατείας "Was hat die deutsche Frau vom Nationalsozialismus zu erwarten;" (Τι μπορούν να περιμένουν οι Γερμανίδες από τον εθνικοσοσιαλισμό;), στο οποίο, αφού ανέλυσε λεπτομερώς τους τέσσερις τομείς που αφορούσαν τις γυναίκες, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι "το εθνικοσοσιαλιστικό κίνημα θέτει σε κίνδυνοτα συμφέροντα των γυναικών σε όλους τους τομείς, στην πολιτική και επαγγελματική τους θέση, στην εκπαίδευση των κοριτσιών και στη θέση τους ως συζύγων και μητέρων". Όπως ήταν φυσικό, διασύρθηκε από τον ναζιστικό Τύπο. Όταν κάποτε εμφανίστηκε σε μια συγκέντρωση των Ναζί στην οποία είχε προσκληθεί, την αποδοκίμασαν.

Μετά την ανάληψη της εξουσίας, οι Ναζί έκαναν πράξη τη δήλωση του Χίτλερ ότι μια γυναίκα δεν πρέπει να είναι πολιτικός, δικαστής ή στρατιώτης. Η Elisabeth Schwarzhaupt απαγορεύτηκε να εργάζεται ως δικαστής στις 15 Μαΐου 1933.

Επιπλέον, η ιδιωτική της ευτυχία καταστράφηκε επίσης από τους Ναζί. Το 1926 είχε γνωρίσει έναν Εβραίο γιατρό από το Γκελζενκίρχεν κατά τη διάρκεια των διακοπών της στα λουτρά και σύντομα αρραβωνιάστηκε μαζί του. Το 1933, οι Ναζί ανακάλεσαν την άδεια άσκησης του επαγγέλματος του γιατρού επειδή ήταν Εβραίος, χωρίς την οποία έχασε τα προς το ζην και αναγκάστηκε να εγκαταλείψει το ιατρείο του. Την ίδια χρονιά κατέφυγε στην Ελβετία, επειδή φοβόταν ότι η κατάσταση θα επιδεινωνόταν. Η Elisabeth Schwarzhaupt δεν ήταν διατεθειμένη να τον ακολουθήσει χωρίς δικές της επαγγελματικές προοπτικές. Καθώς όλες οι προσπάθειές της να βρει δουλειά ως δικηγόρος στην Ελβετία απέτυχαν, χώρισαν το 1936.

Η Elisabeth Schwarzhaupt, η οποία είχε επιστρέψει στο πατρικό της σπίτι και ήταν άνεργη, αποφάσισε να κάνει διδακτορικό για να βελτιώσει τις πιθανότητές της να βρει δουλειά στην οικονομία. Μετά από περίπου ένα χρόνο χαμηλόμισθης και μη ικανοποιητικής εργασίας στην "Reichsbund der deutschen Kapital- und Kleinrentner" (Ένωση Γερμανών Κεφαλαιούχων και Μικροσυνταξιούχων), την οποία ασκούσε παράλληλα με τη διδακτορική της διατριβή, η ευσεβής προτεστάντισσα βρήκε τελικά δουλειά ως δικηγόρος στην εκκλησιαστική καγκελαρία της Ευαγγελικής Εκκλησίας της Γερμανίας στο Βερολίνο το 1935. Το 1939 έγινε η πρώτη γυναίκα που διορίστηκε εκεί εκκλησιαστικός σύμβουλος και το 1944 διορίστηκε ανώτερη εκκλησιαστική σύμβουλος.

Η Elisabeth Schwarzhaupt επέστρεψε στη Φρανκφούρτη το 1945 για να οργανώσει εκεί το έργο των προτεσταντικών γυναικών. Παράλληλα, συμμετείχε στην αναδιοργάνωση της Ευαγγελικής Εκκλησίας της Γερμανίας (EKD). Στο τέλος του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, η Γερμανική Προτεσταντική Εκκλησία (DEK) βρισκόταν σε διάλυση λόγω της συνεργασίας των Γερμανών χριστιανών με το ναζιστικό καθεστώς, στην οποία είχε αντιταχθεί μόνο η Ομολογούσα Εκκλησία. Το 1948, η Elisabeth Schwarzhaupt μετακινήθηκε στο Γραφείο Εκκλησιαστικού Εξωτερικού της EKD κατόπιν αιτήματος του Martin Niemöller.

Το 1946 συμμετείχε στην ίδρυση μιας μη κομματικής και μη θρησκευτικής επιτροπής γυναικών της Φρανκφούρτης. Το 1953 εντάχθηκε στο CDU και έβαλε για πρώτη φορά υποψηφιότητα για την Bundestag. Το CDU της προσέφερε και πάλι μια σίγουρη θέση στη λίστα, την οποία είχε απορρίψει το 1949. Η ίδια εξηγούσε το 1983: "Ο Hermann Ehlers - τότε πρόεδρος της Bundestag - [...] μίλησε πολύ θετικά για μένα [...]. Είπε ότι οι γυναίκες και ιδιαίτερα οι γυναίκες δικηγόροι ήταν απαραίτητες για τις επικείμενες νομικές μεταρρυθμίσεις. Ήταν επίσης σημαντικό για το CDU να μην αφήσουμε εντελώς το πεδίο στους συναδέλφους μας στο καθολικό κόμμα. Μετά από μια μακρά συζήτηση μαζί του, άφησα στην άκρη τις επιφυλάξεις μου για το "χριστιανικό κόμμα"". Το 1957 κατάφερε να κερδίσει απευθείας την εκλογική της περιφέρεια στο Βισμπάντεν. Το 1957, έγινε η πρώτη γυναίκα που ανέλαβε αντιπρόεδρος της κοινοβουλευτικής ομάδας CDU/CSU στην Μπούντεσταγκ. Παρέμεινε μέλος της Μπούντεσταγκ μέχρι το 1969.

Η συμπερίληψη του άρθρου περί ίσων δικαιωμάτων στον γερμανικό βασικό νόμο (άρθρο 3, παράγραφος 2) κατέστησε αναγκαία την τροποποίηση των αντι-γυναικείων διατάξεων περί γάμου και οικογενειακού δικαίου του Αστικού Κώδικα (BGB) του 1900, οι οποίες ίσχυαν μέχρι τότε. Ο βασικός νόμος (άρθρο 117, παράγραφος 1) παραχωρούσε μεταβατική περίοδο έως τις 31 Μαρτίου 1953 για την αναθεώρηση του BGB. Στις 18 Δεκεμβρίου 1953, σχεδόν εννέα μήνες μετά την παρέλευση της προθεσμίας χωρίς να έχει αναμορφωθεί ο BGB, το Ομοσπονδιακό Συνταγματικό Δικαστήριο, με τη σημαντική συμμετοχή της Erna Scheffler, ανακοίνωσε την άμεση ισχύ του άρθρου περί ίσων δικαιωμάτων. Αυτό ανάγκασε την κυβέρνηση Αντενάουερ να εφαρμόσει τελικά την αναθεώρηση του BGB.

Το 1954, η Elisabeth Schwarzhaupt εκφώνησε την πρώτη της ομιλία στην Bundestag, η οποία τράβηξε την προσοχή. Το ομοσπονδιακό υπουργικό συμβούλιο είχε παρουσιάσει ένα σχέδιο νόμου που υποστήριζε τη διατήρηση τόσο του "δικαιώματος της τελικής απόφασης" του πατέρα (άρθρο 1628) στην ανατροφή των παιδιών όσο και της λεγόμενης "παραγράφου της υπακοής" (άρθρο 1354), η οποία υποχρέωνε τη σύζυγο να υποτάσσεται στις αποφάσεις του συζύγου σε όλα τα θέματα που αφορούσαν τον έγγαμο βίο. Ο Schwarzhaupt τάχθηκε υπέρ της κατάργησης και των δύο διατάξεων. Συμμάχησε με τη βουλευτή του DP Margot Kalinke.

Μαζί με το FDP και το SPD, και οι δύο γυναίκες ψήφισαν ενάντια στις δικές τους κοινοβουλευτικές ομάδες στην Επιτροπή Νομικών Υποθέσεων για την αφαίρεση της "ρήτρας υπακοής" από το νομοσχέδιο, εξασφαλίζοντας έτσι ότι ο "Νόμος για την ισότητα ανδρών και γυναικών στον τομέα του αστικού δικαίου" ψηφίστηκε στις 18 Ιουνίου 1957 χωρίς αυτή τη ρήτρα διακρίσεων. Το "δικαίωμα του πατέρα στην τελική απόφαση", το οποίο εξακολουθούσε να περιλαμβάνεται στον "νόμο περί ίσων δικαιωμάτων", ανατράπηκε από το Ομοσπονδιακό Συνταγματικό Δικαστήριο το 1959, και πάλι με τη συμμετοχή της Erna Scheffler, ως παραβίαση του άρθρου περί ίσων δικαιωμάτων του βασικού νόμου.

Από το 1966 έως το 1969, η Elisabeth Schwarzhaupt αγωνίστηκε για την ισότητα των δικαιωμάτων των παιδιών που γεννήθηκαν εκτός γάμου και εκείνων που γεννήθηκαν σε γάμο ως πρόεδρος της υποεπιτροπής για τη "Μεταρρύθμιση του νόμου για την παρανομία". Οι ιδέες της διαμόρφωσαν τον "Νόμο για το νομικό καθεστώς των εξώγαμων παιδιών" που ψηφίστηκε στις 19 Αυγούστου 1969, ο οποίος βελτίωσε σημαντικά τη νομική κατάσταση των εξώγαμων παιδιών.

Το 1957, το αίτημα των γυναικών της Ένωσης για μια γυναίκα υπουργό απορρίφθηκε από τον ομοσπονδιακό καγκελάριο Konrad Adenauer. Η Helene Weber, η οποία είχε απευθυνθεί προσωπικά στον Adenauer για να του υπενθυμίσει την υπόσχεση που είχε δώσει προεκλογικά, έλαβε γραπτή απάντηση από αυτόν, χωρίς εξηγήσεις, στην οποία ανέφερε ότι, προς λύπη του, δεν ήταν δυνατόν "να προβλεφθεί γυναίκα για υπουργικό αξίωμα κατά τον σχηματισμό της ομοσπονδιακής κυβέρνησης".

Αυτή η επαίσχυντη ήττα δεν επρόκειτο να επαναληφθεί το 1961. Οι γυναίκες της κοινοβουλευτικής ομάδας της CDU/CSU πέρασαν στην επίθεση υπό την ενεργητική ηγεσία της 80χρονης Helene Weber, η οποία είχε μάθει "ότι ο Αντενάουερ είχε καταρτίσει και πάλι μια λίστα υπουργών χωρίς γυναίκα μέλος, αν και της είχε υποσχεθεί ότι θα διόριζε μια γυναίκα υπουργό", γράφει η Elisabeth Schwarzhaupt στα απομνημονεύματά της. Σε απάντηση των τηλεγραφημάτων της Helene Weber, μερικές από τις 18 γυναίκες που ανήκαν στην παράταξη της Ένωσης των 251 βουλευτών εκείνη την εποχή ήρθαν στη Βόννη στις 10 Νοεμβρίου, αλλά η Elisabeth Schwarzhaupt δεν ήρθε. Δεν την είχαν καλέσει στη Βόννη - ίσως επειδή οι γυναίκες του CDU θεώρησαν ότι ήταν ακατάλληλο να αγωνιστεί για τη δική της υπουργική θέση.

Αφού οι γυναίκες του CDU/CSU που είχαν ταξιδέψει στη Βόννη συσκέφθηκαν από τις 2 μ.μ., εξέδωσαν το ακόλουθο δελτίο τύπου στις 4 μ.μ.: "Οι γυναίκες μέλη του CDU/CSU είναι ομόφωνα πεπεισμένες ότι το τέταρτο υπουργικό συμβούλιο Αντενάουερ πρέπει να περιλαμβάνει μια γυναίκα σε υπουργικό αξίωμα. Αναμένουν από τον καγκελάριο να τιμήσει την υπόσχεση που έδωσε στις Γερμανίδες ψηφοφόρους. Σε επανειλημμένες συζητήσεις, οι γυναίκες του CDU/CSU πρότειναν την Dr Elisabeth Schwarzhaupt, μέλος της Bundestag, για ένα υπουργικό αξίωμα".

Οι Heike Drummer και Jutta Zwilling περιγράφουν την ακριβή πορεία του απογεύματος: "Στις 10 Νοεμβρίου 1961, το στράτευμα συγκεντρώθηκε για μια συνάντηση στρατηγικής στην τουαλέτα γυναικών της Bundestag. Αφού συζήτησαν την τακτική τους, μετέβησαν στην αίθουσα του υπουργικού συμβουλίου στην Ομοσπονδιακή Καγκελαρία, όπου διεξάγονταν οι δύσκολες διαπραγματεύσεις συνασπισμού μεταξύ της CDU/CSU και του FDP. Σύμφωνα με την έκθεση της Elisabeth Pitz-Savelsberg [...], η Helene Weber παρήγγειλε πρώτα καρέκλες, ποτά και μια πιατέλα με σνακ, προκειμένου να είναι κατάλληλα προετοιμασμένες για αυτή την "καθιστική διαμαρτυρία": ήταν προετοιμασμένες για μια μακρά αναμονή. Σε ορισμένα χρονικά διαστήματα, η Weber έβαλε έναν κλητήρα να παραδίδει σημειώματα στον Adenauer. Μόνο μετά τον τρίτο γύρο των αγγελιοφόρων λέγεται ότι ο καγκελάριος εμφανίστηκε αυτοπροσώπως στην πόρτα, αλλά μόνο για να ειρωνευτεί μετά από μια ενθουσιασμένη ομιλία της εξωτερικά κάπως διαταραγμένης γυναίκας: "Κυρία Βέμπερ, τι έξυπνο καπελάκι φοράτε!

Στην πραγματική ερώτηση για το πώς τα πήγαινε ο υπουργός μαζί της απάντησε κοφτά: "Ουδέν σχόλιον". Μετά τη συνάντηση, ωστόσο, το πρωτοποριακό αποτέλεσμα ήταν διαθέσιμο: Το υπουργικό συμβούλιο θα διευρυνόταν με το χαρτοφυλάκιο της Υγείας και η νέα επικεφαλής θα ήταν η Elisabeth Schwarzhaupt". Οι γυναίκες της CDU/CSU που είχαν συγκεντρωθεί στην Ομοσπονδιακή Καγκελαρία για την καθιστική διαμαρτυρία είχαν προτείνει τη δημιουργία ενός νέου υπουργείου Υγείας, καθώς ο κατάλογος των υπουργικών θέσεων είχε ήδη συμφωνηθεί με τον εταίρο του συνασπισμού τους, το FDP. Υποστήριξαν ότι τα θέματα υγείας και περιβάλλοντος αποκτούν ολοένα και μεγαλύτερη σημασία για τον πληθυσμό.

Η δικηγόρος Elisabeth Schwarzhaupt θα προτιμούσε πολύ να αναλάβει το υπουργείο Δικαιοσύνης ή το υπουργείο Οικογένειας και Νεολαίας, καθώς είχε υψηλά προσόντα και για τα δύο χαρτοφυλάκια, αλλά οι θέσεις αυτές προορίζονταν για άλλους. Σε μια προσωπική συνομιλία με την Elisabeth Schwarzhaupt, ο Konrad Adenauer χρησιμοποίησε τη δικαιολογία ότι ο υπουργός Δικαιοσύνης έπρεπε να υπερασπιστεί την αυστηροποίηση του ποινικού δικαίου, κάτι που "δεν μπορούσε να αναμένεται από μια γυναίκα". Του φαινόταν εντελώς παράλογο να αναθέσει το "καθολικό" Υπουργείο Οικογένειας και Νεολαίας σε μια φιλελεύθερη προτεστάντισσα, η οποία, όντας ανύπαντρη και άτεκνη, δεν είχε καμία πρακτική εμπειρία.

Η Elisabeth Schwarzhaupt συμφώνησε τελικά να γίνει υπουργός Υγείας. Από την άποψή της, δεν είχε άλλη επιλογή. "Αν είχα ακυρώσει, θα υπήρχε άλλη γυναίκα στο υπουργικό συμβούλιο και θα ήμουν υπεύθυνη γι' αυτό. Δεν θα μπορούσα να το κάνω αυτό στις γυναίκες, να απορρίψω αυτή την ευκαιρία να κάνω ένα μικρό βήμα προς τα εμπρός στη συμμετοχή τους σε κορυφαία πολιτικά καθήκοντα. Έτσι ανέλαβα ένα υπουργείο που δεν υπήρχε ακόμη, γνωρίζοντας ότι ήμουν μια συμβολική γυναίκα που είχε κερδηθεί με κόπο από τις γυναίκες συναδέλφους μου". Η Schwarzhaupt εξακολουθούσε να ορκίζεται ως "υπουργός". Αργότερα, ωστόσο, κατάφερε να της απευθύνονται ως "υπουργός".

Ο Αντενάουερ επωφελήθηκε μόνο από την ένταξη της Schwarzhaupt στην κυβέρνηση. Τη γνώριζε επί οκτώ χρόνια και ήξερε ότι δεν αμφισβητούσε το αυταρχικό πολιτικό του ύφος, μιλούσε με επάρκεια, αντικειμενικότητα και ποτέ πολεμικά στην Μπούντεσταγκ, και με αυτήν ως γυναίκα και προτεστάντισσα ήλπιζε να αξιοποιήσει νέους δυνητικούς ψηφοφόρους. Πίσω από την πλάτη της, ωστόσο, την αποκαλούσε υποτιμητικά "κυρία της εκκλησίας".

Οι προκλήσεις που αντιμετώπισε η Elisabeth Schwarzhaupt ήταν τεράστιες: δεν υπήρχε ούτε περιγραφή θέσεων εργασίας, ούτε προσωπικό, ούτε χώροι για το νέο υπουργείο. Έπρεπε να παλέψει με τα άλλα υπουργεία για αρμοδιότητες που έπρεπε να παραχωρήσουν στο Υπουργείο Υγείας. Αντιμετώπισε τη δυσπιστία όλων των πολιτικών ομάδων επειδή, ως γυναίκα και μη επαγγελματίας ιατρός, δεν είχε δήθεν επαρκή προσόντα. Έπρεπε να προωθήσει αποφάσεις για το προσωπικό, σε ορισμένες περιπτώσεις ενάντια στην πολύμηνη αντίσταση του Αντενάουερ. Ήρθε επίσης αντιμέτωπη με το σκάνδαλο της θαλιδομίδης λίγες μόλις ημέρες μετά την ανάληψη των καθηκόντων της.

Από τότε που ανέλαβε τη θέση της στο υπουργικό συμβούλιο, δήλωσε η Elisabeth Schwarzhaupt, "ο Τύπος ασχολήθηκε κυρίως με το γεγονός ότι μια γυναίκα έγινε υπουργός. Αυτό που πέτυχα και έθεσα σε κίνηση είχε πολύ μικρότερο ενδιαφέρον". Πολλές γυναίκες και γυναικείες οργανώσεις είχαν πολύ υψηλές προσδοκίες από αυτήν ως γυναίκα στην κυβέρνηση. Ήλπιζαν ότι η υπουργός θα εκπροσωπούσε τα αιτήματά τους και θα υποστήριζε τις προσπάθειές τους σε όλους τους τομείς όπου οι γυναίκες βρίσκονταν σε μειονεκτική θέση. "Οι μεμονωμένες επιστολές και οι αναφορές με μετέτρεψαν σε τοίχο θρήνου για τις γυναίκες", περιγράφει την κατάσταση η Elisabeth Schwarzhaupt. Αυτό αφορούσε ελλείψεις στέγασης, συνταξιοδοτικά προβλήματα, διακρίσεις στον εργασιακό χώρο, οικογενειακές δυσκολίες και πολλά άλλα. Προκειμένου να ανταποκριθεί έστω και σε κάποιο βαθμό σε αυτόν τον ρόλο ως πρόσωπο επαφής για τις γυναίκες, η Schwarzhaupt προσέλαβε έναν προσωπικό σύμβουλο ειδικά για γυναικεία θέματα στο Υπουργείο Υγείας (!).

Η Elisabeth Schwarzhaupt παρέμεινε υπουργός Υγείας υπό τον ομοσπονδιακό καγκελάριο Ludwig Erhard μέχρι το 1966. Εισήγαγε ορισμένες σημαντικές καινοτομίες, π.χ. την ημερομηνία λήξης και την επισήμανση των ξένων ουσιών στα τρόφιμα, και δρομολόγησε τους πρώτους κανονισμούς για την προστασία του περιβάλλοντος, προκειμένου να διατηρηθεί ο αέρας και το νερό καθαρά. (Η ίδια εγκατέστησε καταλυτικό μετατροπέα στο εταιρικό της αυτοκίνητο αμέσως μετά την ψήφιση του νόμου).

Μία από τις απαντήσεις της στο σκάνδαλο της θαλιδομίδης ήταν η μεταρρύθμιση του γερμανικού νόμου περί φαρμάκων, η οποία προέβλεπε ότι τα φάρμακα θα πρέπει να ελέγχονται για βλάβες στα έμβρυα πριν διατεθούν στην αγορά.

Το 1969, η Elisabeth Schwarzhaupt αποφάσισε να μην θέσει υποψηφιότητα για τη Bundestag, κατόπιν δικής της επιθυμίας. Το 1984 έγραψε για αυτή τη φάση της ζωής της: "Από τότε απολαμβάνω την ελευθερία μιας συνταξιούχου που δεν έχει πλέον να εκπληρώσει συγκεκριμένα καθήκοντα στο επάγγελμα και την πολιτική, αλλά της επιτρέπεται να κάνει κάποια πράγματα που της αρέσουν". Ως διάδοχος της Erna Scheffler, της πρώτης γυναίκας δικαστή στο Ομοσπονδιακό Συνταγματικό Δικαστήριο, ήταν η πρώτη πρόεδρος της Γερμανικής Ακαδημαϊκής Ένωσης Γυναικών από το 1970 έως το 1974 και πρόεδρος του Γερμανικού Συμβουλίου Γυναικών από το 1970 έως το 1972.

Συνέχισε να ασχολείται με γενικότερα πολιτικά θέματα καθώς και με πολλά πράγματα που αφορούσαν ιδιαίτερα τις γυναίκες. Στο τέλος της ζωής της, συνόψισε ως εξής: "Δυστυχώς, δεν έχω παρατηρήσει ακόμη ότι η κοινωνία αλλάζει υπέρ των γυναικών κατά τρόπο που να δίνει λιγότερες αφορμές για κριτική".

Ως η πρώτη γυναίκα υπουργός στο ομοσπονδιακό υπουργικό συμβούλιο, η Elisabeth Schwarzhaupt υπήρξε πρωτοπόρος, το έργο της οποίας ακτινοβολούσε στη δημόσια σφαίρα. Κοιτάζοντας πίσω στην πολιτική της σταδιοδρομία το 1983, η ίδια έγραψε: "Πιστεύω επίσης ότι με την ένταξή μου στο υπουργικό συμβούλιο, έστω και ως συμβολική γυναίκα, άνοιξα μια πόρτα για τις γυναίκες που δεν μπορούσε πλέον να κλείσει". Στην πραγματικότητα, έκτοτε δεν υπήρξε ομοσπονδιακή κυβέρνηση χωρίς γυναίκες υπουργούς. Ωστόσο, χρειάστηκαν άλλα 60 χρόνια (!), δηλαδή μέχρι το 2021, για να σχηματιστεί το πρώτο ομοσπονδιακό υπουργικό συμβούλιο με ίση εκπροσώπηση (8 γυναίκες και 8 άνδρες συν τον ομοσπονδιακό καγκελάριο Όλαφ Σολτς).

Το πόσο δύσκολη ήταν η θέση της ως η μοναδική γυναίκα υπουργός σε ένα ανδρικό υπουργικό συμβούλιο φαίνεται από την ακόλουθη δήλωσή της ως 80χρονη: "Μια συμβολική γυναίκα σε ένα υπουργικό συμβούλιο περίπου είκοσι ανδρών έχει καλό στο ότι οι συνάδελφοί της της φέρονται όμορφα και ευγενικά. Δυσκολεύεται μόλις πρόκειται για τη μάχη των αρμοδιοτήτων και ακόμη περισσότερο όταν πρόκειται για χρήματα που πρέπει να αποσπάσει από τον υπουργό Οικονομικών". Το πολιτικό της έργο, το οποίο επιδίωξε με εξαιρετική αφοσίωση και προσήλωση, πρέπει να ήταν ιδιαίτερα δύσκολο γι' αυτήν, διότι ένιωθε αποξενωμένη μεταξύ των ανδρών. "Είχα επίσης σε όλη μου τη ζωή την αίσθηση ότι μιλούσα μια ξένη γλώσσα όταν ήμουν η μόνη γυναίκα σε μια ανδρική επιτροπή. Δεν είμαι σε θέση να το προσδιορίσω αυτό με μεγαλύτερη ακρίβεια. Ίσως έχει να κάνει με το γεγονός ότι η φυσικότητα ενός αγώνα για την εξουσία δεν είναι τόσο βαθιά ριζωμένη σε μένα όσο στους άνδρες που έχω γνωρίσει στην πολιτική. Το μόνο που μπορώ να πω είναι ότι ένιωθα πιο άνετα σε ένα ανάλογο όργανο γυναικών, όπως το διοικητικό συμβούλιο της Γερμανικής Ένωσης Ακαδημαϊκών Γυναικών, το διοικητικό συμβούλιο του Γερμανικού Συμβουλίου Γυναικών ή η Ένωση Γυναικών του CDU".

Η Elisabeth Schwarzhaupt βρέθηκε επίσης αντιμέτωπη με το εξής πρόβλημα: "Ένα μειονέκτημα για τη γυναικεία μειονότητα προκύπτει [...] από το γεγονός ότι οι γυναίκες σπάνια συμμετέχουν στις ανδρικές γύρες τα βράδια στο skat και στο τραπέζι της μπύρας, στις οποίες επιλύονται προβλήματα προσωπικού και κατανέμονται θέσεις εργασίας στο περιθώριο. Οι απόντες ξεχνιούνται εύκολα".

Οι Heike Drummer και Jutta Zwilling κάνουν έναν απολογισμό της υπεράσπισης των δικαιωμάτων των γυναικών από την Elisabeth Schwarzhaupt: "Ως "ανώτερη" κόρη που είχε βιώσει την κοινωνικοποίησή της στο περιβάλλον της μορφωμένης μεσαίας τάξης, [...] δεν αμφισβήτησε ποτέ ριζικά τις πατριαρχικές δομές. Αν και η προτεστάντισσα μπορεί να προκάλεσε κατά καιρούς το ίδιο της το κόμμα, το πιο καθολικό CDU, με την προοδευτική της σκέψη για τις συνθήκες των δεκαετιών του 1950 και 1960, σπάνια υπήρξε διαμάχη με τους συναδέλφους της στην κοινοβουλευτική ομάδα. [...]

Ωστόσο, η εν γένει μάλλον παραδοσιακή αντίληψή της για τα ίσα δικαιώματα οδήγησε αργότερα σε συγκρούσεις με το πιο αυτοπεποίθηση Νέο Κίνημα Γυναικών, το οποίο είχε κηρύξει ριζικά τον πόλεμο στις ίδιες τις δομές που εκείνη αποδεχόταν. Παρ' όλα αυτά, κανείς δεν θα μπορέσει να αρνηθεί τον υποδειγματικό χαρακτήρα της δέσμευσής της ως "ανοίγματος της πόρτας" για τη γενιά των θυγατέρων και των εγγονών".

Το 1965, η Elisabeth Schwarzhaupt ήταν η πρώτη γυναίκα στην οποία απονεμήθηκε ο Μεγάλος Σταυρός του Τάγματος Αξίας της Ομοσπονδιακής Δημοκρατίας της Γερμανίας στη Βόννη. Το Γερμανικό Ομοσπονδιακό Ταχυδρομείο την απαθανάτισε σε γραμματόσημο το 1997. Προς τιμήν της, ένας δρόμος ονομάστηκε Elisabeth-Schwarzhaupt-Straße στην περιοχή Bonn-Röttgen το 2013.

Τα δικαιώματα του ανωτέρω κειμένου ανήκουν στην  Haus der FrauenGeschichte Bonn e.V. (Ανοίγει σε νέα καρτέλα)

• Ruth Fühner: Πρωταθλήτρια των ίσων δικαιωμάτων. 14 Νοεμβρίου 2011. Deutschlandfunk Kultur. https://www.deutschlandfunkkultur.de/vorkaempferin-fuer-die-gleichberechtigung-100.html (πρόσβαση 3 Ιανουαρίου 2023)
• Εικονική έκθεση. Elisabeth Schwarzhaupt - μια αμφιλεγόμενη πολιτικός. Bundesarchiv. https://www.bundesarchiv.de/DE/Content/Virtuelle-Ausstellungen/ Elisabeth-Schwarzhaupt-Eine-Streitbare-Politikerin/elisabeth-schwarzhaupt-eine-streitbare-politikerin.html (πρόσβαση 3 Ιανουαρίου 2023)
• Η κυβέρνηση του κρατιδίου της Έσσης (επιμ.): Elisabeth Schwarzhaupt. Το πορτρέτο μιας αμφιλεγόμενης πολιτικού και χριστιανής (1901-1986). (Με συνεισφορές των Heike Drummer, Jutta Zwilling και άλλων). Freiburg i.Br. 2001.
• Ursula Salentin: Elisabeth Schwarzhaupt - η πρώτη γυναίκα υπουργός της Ομοσπονδιακής Δημοκρατίας. Μια δημοκρατική ζωή. Freiburg i.Br. 1986.
• Elisabeth Schwarzhaupt: Γεννημένη το 1901 - ως γυναίκα στην εργασία και την πολιτική, στο: Renate Hellwig (επιμ.): Die Christdemokratinnen. Στο δρόμο προς τη συνεργασία. Στουτγάρδη κ.ά. 1984, σ. 225-242.
• Elisabeth Schwarzhaupt, στο: German Bundestag (επιμ.): Members of the German Bundestag. Αρχεία και αναμνήσεις. Τόμος 2. Boppard am Rhein 1983, σ. 241-283.
• Dorothea Oelze: Elisabeth Schwarzhaupt. Δικηγόρος, ανώτερος εκκλησιαστικός σύμβουλος, ομοσπονδιακός υπουργός, Dr. jur., * 7 Ιανουαρίου 1901, Φρανκφούρτη/Μάιν, † 29 Οκτωβρίου 1986, Φρανκφούρτη/Μάιν. Ίδρυμα Konrad Adenauer. https://www.kas.de/de/web/geschichte-der-cdu/personen/biogramm-detail/-/content/elisabeth-schwarzhaupt (πρόσβαση 3 Ιανουαρίου 2023)