Перші ознаки хвороби зазвичай з'являються через два-чотири дні після зараження, а інкубаційний період може тривати до десяти днів. Після перших грипоподібних симптомів раптово з'являються сильний головний біль, висока температура, нудота, запаморочення і чутливість до світла. Протягом декількох годин може виникнути недостатність кровообігу та точкові крововиливи. Типовою ознакою менінгіту є хвороблива скутість у шиї. Відчуття хвороби дуже виражене.

У немовлят і маленьких дітей ригідність шиї може бути відсутня. Вони пронизливо плачуть, блюють, мають високу температуру, неспокійні або апатичні.

Бактерії найчастіше передаються повітряно-крапельним шляхом, наприклад, при кашлі, чханні або поцілунках. Поза організмом бактерії швидко гинуть.

Хто особливо схильний до ризику?
Захворіти на менінгококову інфекцію може будь-хто. Однак найчастіше на неї хворіють немовлята першого року життя, маленькі діти та підлітки.

Близькі люди, які живуть в одному домогосподарстві з хворими на менінгококову інфекцію, мають підвищений ризик заразитися нею. Близькі друзі та постійні сусіди в школі, діти в одній групі дитячого садка, колеги по роботі, інтимні партнери або інші близькі особи, які здійснюють догляд за хворими, також можуть бути в зоні ризику.

Відділ громадського здоров'я також визначить і поінформує коло близьких контактів на вихідних, оскільки тут важливий своєчасний захист антибіотиком. Це може запобігти захворюванню людей, які вже інфіковані, і мінімізувати ризик передачі інфекції іншим.

В інфікованої людини визначається тип збудника. Після того, як це визначено, також рекомендується вакцинація. У Німеччині доступні різні вакцини проти кількох збудників менінгококової інфекції.