I primi segni di malattia compaiono solitamente da due a quattro giorni dopo l'infezione e il periodo di incubazione può arrivare fino a dieci giorni. Dopo i primi sintomi influenzali, si manifestano improvvisamente forti mal di testa, febbre alta, nausea, vertigini e sensibilità alla luce. Nel giro di poche ore possono verificarsi insufficienza circolatoria ed emorragie puntiformi. Un segno tipico della meningite è la rigidità dolorosa del collo. La sensazione di malessere è molto pronunciata.

Nei neonati e nei bambini piccoli, il torcicollo può essere assente. Piangono in modo stridulo, vomitano, hanno una temperatura elevata, sono irrequieti o apatici.

I batteri sono più comunemente trasmessi come infezione da goccioline, ad esempio attraverso tosse, starnuti o baci. Al di fuori dell'organismo, i batteri muoiono rapidamente.

Chi è particolarmente a rischio?
Chiunque può contrarre la malattia meningococcica. Tuttavia, la malattia colpisce più frequentemente i neonati nel primo anno di vita, i bambini piccoli e gli adolescenti.

I contatti stretti che vivono nella stessa casa di persone affette dalla malattia hanno un rischio maggiore di contrarre l'infezione da meningococco. Possono essere a rischio anche gli amici intimi e i vicini di scuola, i bambini dello stesso gruppo di asilo, i colleghi di lavoro, i partner intimi o altri caregiver stretti.

Il dipartimento di salute pubblica identificherà e informerà anche la cerchia dei contatti stretti nel fine settimana, poiché in questo caso è importante una protezione tempestiva con un antibiotico. In questo modo si può evitare che le persone già infette si ammalino e ridurre al minimo il rischio di trasmissione ad altri.

Il tipo di patogeno viene determinato nella persona infetta. Una volta determinato, è consigliabile la vaccinazione. In Germania sono disponibili vari vaccini per diversi patogeni del meningococco.