La tubercolosi è una malattia infettiva quasi sempre curabile che si sviluppa molto lentamente nell'arco di settimane o mesi. È diffusa in tutto il mondo e causa gravi problemi, soprattutto nei Paesi con un'assistenza medica insicura. In Germania è diventata rara grazie al successo delle misure di controllo.

Il contagio avviene solitamente attraverso l'inalazione di minuscole goccioline che una persona affetta da tubercolosi aperta espelle parlando, tossendo o starnutendo. Tuttavia, solo il 5-10% circa delle persone infette contrae la tubercolosi.

I batteri della tubercolosi entrano nei polmoni con l'aria che respiriamo. L'organismo produce anticorpi contro i batteri. Le cellule di difesa intrappolano i batteri e si forma un piccolo focolaio nei polmoni. Anche i linfonodi del torace reagiscono e si sviluppa il cosiddetto complesso primario. In alcune persone, questo complesso rimane visibile ai raggi X per il resto della vita, ma non rappresenta una malattia. Circa sei-otto settimane dopo l'infezione, l'organismo sviluppa una risposta immunitaria che può essere rilevata con metodi di analisi (test cutanei o del sangue).
(esame della pelle o del sangue). Se le difese dell'organismo non sono in grado di rendere innocui questi batteri, l'infezione continuerà a svilupparsi. I batteri della tubercolosi possono, ad esempio, penetrare in altri organi attraverso il flusso sanguigno e causarvi focolai tubercolari (ad esempio nei linfonodi, nella pleura e nelle ossa). Tutti i focolai, compresi quelli nei polmoni, possono rimanere dormienti per molto tempo e spesso causano la tubercolosi solo dopo molti anni (la cosiddetta riattivazione).

Nella forma più comune di tubercolosi, la tubercolosi polmonare, si distingue tra forma aperta e chiusa. Nella forma aperta, il tessuto tubercolare viene tossito (attraverso goccioline molto sottili). I pazienti possono quindi infettare le persone che li circondano.
Nella tubercolosi polmonare chiusa, non vi è alcun collegamento con le vie respiratorie (bronchi) e quindi non vengono espulsi i batteri della tubercolosi. In questo caso, non vi è alcun rischio di infezione, proprio come nel caso della tubercolosi di altri organi.

Inizialmente, i sintomi tipici sono assenti. A volte sintomi lievi come tosse, perdita di appetito, stanchezza, perdita di peso, leggera febbre, bruciore al petto e sudorazione notturna passano inosservati.

I bambini piccoli, le persone infette da HIV e i pazienti che necessitano di farmaci immunosoppressivi (ad esempio, compresse di cortisone superiori a 5 mg al giorno o farmaci per la terapia del cancro o dei reumatismi) sono particolarmente a rischio di contrarre la tubercolosi. Anche i diabetici, i pazienti in dialisi e i tossicodipendenti, i pazienti affetti da silicosi e le persone a cui è stato asportato chirurgicamente lo stomaco sono a maggior rischio.

È quindi necessario consultare un medico se la tosse persiste per più di tre settimane. Questi pazienti vengono esaminati con metodi a raggi X (panoramica del torace o TAC del torace) ed eventualmente con analisi di laboratorio di materiale d'esame proveniente dai polmoni o da altri organi, nonché con procedure di test come per le persone a contatto (vedi sotto).

Il trattamento dura solitamente 6 mesi. Non sempre è ben tollerato e deve comunque essere eseguito per intero. I farmaci utilizzati sono chiamati tubercolostatici. I più importanti sono Isoniazide (INH) e Rifampicina (RMP), oltre a Pirazinamide (PZA) ed Etambutolo (EMB). Nei primi due mesi, di solito vengono assunti contemporaneamente quattro diversi tubercolostatici. Se il trattamento è efficace, viene proseguito con due farmaci per altri quattro mesi. Solo allora la tubercolosi viene curata. Se si scopre che i singoli farmaci non sono tollerati o non funzionano (in caso di resistenza), la terapia deve essere modificata ed eventualmente prolungata.

Senza la collaborazione del paziente, il successo del trattamento è compromesso. È quindi fondamentale che il paziente assuma tutti i farmaci prescritti in modo costante e nella quantità prescritta ogni giorno. Questo è importante anche per garantire che il farmaco rimanga efficace e che non si sviluppi una resistenza.

I farmaci per la tubercolosi possono avere notevoli effetti collaterali. La scelta del farmaco può quindi essere modificata, se necessario, dopo aver consultato il medico curante. Il trattamento viene effettuato in ospedale (all'inizio della terapia). Nella maggior parte dei casi, un paziente con tubercolosi aperta viene isolato come ricoverato per quindici giorni.

Durante il trattamento vengono effettuati esami del sangue, radiografie dei polmoni ed esami batteriologici per verificare la tolleranza e l'efficacia. È importante monitorare la funzionalità epatica e renale. Durante il trattamento con etambutolo sono necessari ulteriori esami oftalmologici.

La legge sulla protezione dalle infezioni (IfSG) stabilisce che il rilevamento dei batteri e l'inizio del trattamento devono essere comunicati all'autorità sanitaria competente. L'obbligo di segnalazione si applica anche in caso di decesso del paziente o di interruzione del trattamento.

Le autorità sanitarie garantiscono l'esecuzione del trattamento, l'avvio di test ambientali e la registrazione delle statistiche.

I contatti stretti con persone affette da tubercolosi aperta vengono solitamente esaminati dall'autorità sanitaria competente per escludere fonti di infezione e ulteriori contagi. È essenziale determinare i tempi di contatto con la persona infetta, poiché gli studi statistici hanno dimostrato che l'infezione diventa realistica solo dopo alcune ore di contatto. Il dipartimento di sanità pubblica specifica quindi il gruppo di persone di contatto che devono essere testate sulla base della legge sulla protezione dalle infezioni (§§ 16 e 25 IfSG).

I bambini di età inferiore ai 5 anni devono essere sottoposti immediatamente al test. Vengono effettuati un esame del sangue e/o della pelle e una radiografia dei polmoni.

Anche i bambini di età compresa tra i 5 e i 15 anni devono essere sottoposti immediatamente a un esame del sangue.

Per gli adolescenti > 15 anni e gli adulti senza sintomi, viene prelevato un campione di sangue otto settimane dopo l'ultimo contatto con la persona infetta. Se l'esame del sangue è positivo, ciò indica che la persona contattata è attualmente o è stata precedentemente infetta. Si tratta della cosiddetta tubercolosi latente. Le persone sono infette ma non hanno la tubercolosi e non sono contagiose per chi le circonda. Per ulteriori chiarimenti è necessaria una radiografia dei polmoni. Si raccomanda una terapia preventiva per evitare di contrarre la malattia.

Gli esami delle persone di contatto ordinati dal dipartimento di sanità pubblica sono gratuiti.

Secondo la STIKO, la vaccinazione contro la tubercolosi (BCG) non è attualmente raccomandata in Germania.