La tuberculosis es una enfermedad infecciosa que casi siempre es tratable y se desarrolla muy lentamente a lo largo de semanas o meses. Está muy extendida por todo el mundo y causa grandes problemas, sobre todo en países con una atención médica insegura. En Alemania, se ha convertido en una enfermedad poco frecuente gracias al éxito de las medidas de control.

El contagio suele producirse a través de la inhalación de diminutas gotitas que una persona que padece tuberculosis abierta excreta al hablar, toser o estornudar. Sin embargo, sólo entre el cinco y el diez por ciento de las personas infectadas llegan a contraer la tuberculosis.

Las bacterias de la tuberculosis entran en los pulmones con el aire que respiramos. El organismo produce anticuerpos contra las bacterias. Las células de defensa atrapan estas bacterias y se forma un pequeño foco en los pulmones. Los ganglios linfáticos del tórax también reaccionan y se desarrolla el llamado complejo primario. En algunas personas, este complejo permanece visible en las radiografías durante el resto de su vida, pero no representa una enfermedad. Alrededor de seis a ocho semanas después de la infección, el organismo desarrolla una respuesta inmunitaria que puede detectarse mediante métodos de prueba (análisis de piel o sangre).
(análisis de piel o sangre). Si las defensas del organismo no son capaces de convertir estas bacterias en inofensivas, la infección seguirá desarrollándose. Las bacterias de la tuberculosis pueden, por ejemplo, entrar en otros órganos a través del torrente sanguíneo y causar focos tuberculosos allí (por ejemplo, en los ganglios linfáticos, la pleura y los huesos). Todos los focos, incluidos los de los pulmones, pueden permanecer latentes durante mucho tiempo y a menudo sólo causan tuberculosis al cabo de muchos años (lo que se denomina reactivación).

En la forma más común de tuberculosis, la tuberculosis pulmonar, se distingue entre la forma abierta y la cerrada. En la forma abierta, el tejido tuberculoso se expulsa al toser (a través de gotitas muy finas). Los pacientes pueden infectar a quienes les rodean.
En la tuberculosis pulmonar cerrada, no hay conexión con las vías respiratorias (bronquios) y, por tanto, no se expulsa ninguna bacteria tuberculosa. En este caso, no hay riesgo de infección, al igual que en la tuberculosis de otros órganos.

Al principio, los síntomas típicos están ausentes. A veces pasan desapercibidos síntomas leves como tos, pérdida de apetito, cansancio, pérdida de peso, fiebre leve, escozor en el pecho y sudores nocturnos.

Los niños pequeños, las personas infectadas por el VIH y los pacientes que requieren medicación inmunosupresora (por ejemplo, comprimidos de cortisona de más de 5 mg/día o medicación para el tratamiento del cáncer o el reumatismo) corren especial riesgo de contraer tuberculosis. Los diabéticos, los pacientes en diálisis y los drogadictos, los pacientes con silicosis y las personas a las que se ha extirpado quirúrgicamente el estómago también corren un mayor riesgo.

Por tanto, debe consultarse a un médico si la tos persiste durante más de tres semanas. Estos pacientes son examinados mediante métodos radiográficos (visión general del tórax o tomografía computarizada del tórax) y, eventualmente, análisis de laboratorio del material de examen de los pulmones u otros órganos, así como procedimientos de prueba como en el caso de las personas de contacto (véase más adelante).

El tratamiento suele durar 6 meses. No siempre se tolera bien y, sin embargo, debe llevarse a cabo en su totalidad. Los medicamentos utilizados se denominan tuberculostáticos. Los más importantes son La isoniazida (INH) y la rifampicina (RMP), así como la pirazinamida (PZA) y el etambutol (EMB). En los dos primeros meses, suelen tomarse cuatro tuberculostáticos diferentes al mismo tiempo. Si el tratamiento es eficaz, se continúa con dos fármacos durante otros cuatro meses. Sólo entonces se cura la tuberculosis. Si se comprueba que algún fármaco no se tolera o no funciona (en caso de resistencia), hay que cambiar la terapia y posiblemente prolongarla.

Sin la cooperación del paciente, se pone en peligro el éxito del tratamiento. Por lo tanto, es crucial que el paciente tome todos los medicamentos prescritos de forma constante y en la cantidad prescrita todos los días. Esto también es importante para garantizar que la medicación siga siendo eficaz y no se desarrollen resistencias.

La medicación contra la tuberculosis puede tener efectos secundarios considerables. Por lo tanto, si es necesario, se puede cambiar la medicación tras consultar con el médico. El tratamiento se lleva a cabo en el hospital (al inicio de la terapia). En la mayoría de los casos, un paciente con tuberculosis abierta es aislado durante quince días.

Durante el tratamiento, se realizan análisis de sangre, radiografías de los pulmones y pruebas bacteriológicas para comprobar la tolerancia y la eficacia. Es importante vigilar la función hepática y renal. Durante el tratamiento con etambutol es necesario realizar exámenes oftalmológicos adicionales.

La Ley de Protección contra las Infecciones (IfSG) establece que la detección de bacterias y el inicio del tratamiento deben notificarse a la autoridad sanitaria responsable. La obligación de informar también se aplica si el paciente fallece o se interrumpe el tratamiento.

Las autoridades sanitarias velan por que se lleve a cabo el tratamiento, inician las pruebas ambientales y garantizan el registro de las estadísticas.

Los contactos estrechos con personas con tuberculosis abierta suelen ser examinados por la autoridad sanitaria responsable para descartar fuentes de infección y nuevos contagios. Es esencial determinar el tiempo de contacto con la persona infectada, ya que los estudios estadísticos han demostrado que la infección sólo se hace real tras varias horas de contacto. Por lo tanto, el departamento de salud pública especifica el grupo de personas de contacto que deben someterse a las pruebas sobre la base de la Ley de Protección frente a Infecciones (§§ 16 y 25 IfSG).

Los niños menores de 5 años deben someterse a las pruebas inmediatamente. Se realiza un análisis de sangre y/o cutáneo y una radiografía de los pulmones.

También debe realizarse inmediatamente un análisis de sangre a los niños de entre 5 y 15 años.

Para los adolescentes > 15 años y los adultos sin síntomas, se toma una muestra de sangre ocho semanas después del último contacto con la persona infectada. Si el análisis de sangre es positivo, es un indicio de que la persona de contacto está infectada actualmente o lo estuvo anteriormente. Esto se denomina tuberculosis latente. Las personas están infectadas pero no tienen tuberculosis y no son contagiosas para quienes las rodean. Es necesario realizar una radiografía de los pulmones para aclararlo. Se recomienda una terapia preventiva para evitar contraer la enfermedad.

Estos exámenes de las personas de contacto ordenados por el departamento de salud pública son gratuitos.

Según la STIKO, la vacuna contra la tuberculosis (BCG) no está recomendada actualmente en Alemania.