La tuberculose est une maladie infectieuse qui peut presque toujours être traitée et qui se développe sur plusieurs semaines ou mois, donc très lentement. Elle est répandue dans le monde entier et pose de gros problèmes, notamment dans les pays où les soins médicaux sont incertains. En Allemagne, elle est devenue rare en raison de mesures de lutte efficaces.

La contagion (infection) se fait généralement par inhalation de minuscules gouttelettes qu'une personne atteinte de tuberculose ouverte émet en parlant, en toussant ou en éternuant. Mais seuls cinq à dix pour cent environ des personnes infectées développent un jour la tuberculose.

Les bactéries de la tuberculose pénètrent dans les poumons avec l'air que l'on respire. Le corps produit des anticorps contre les bactéries. Les cellules de défense emprisonnent ces bactéries et un petit foyer se forme dans les poumons. Les ganglions lymphatiques de la région thoracique réagissent également et il se forme ce que l'on appelle le complexe primaire. Chez certaines personnes, ce complexe reste visible à vie sur les radiographies, mais ne constitue pas une maladie. Environ six à huit semaines après l'infection, le corps développe une réponse immunitaire qui peut être détectée par des méthodes de test.
(test cutané ou sanguin). Si les défenses immunitaires de l'individu ne parviennent pas à neutraliser ces bactéries, l'infection continue à se développer. Les bactéries de la tuberculose peuvent par exemple passer dans d'autres organes via la circulation sanguine et y provoquer des foyers tuberculeux (par exemple dans les ganglions lymphatiques, la plèvre et les os). Tous les foyers, y compris ceux qui se trouvent dans les poumons, peuvent rester longtemps en sommeil et ne provoquer une maladie tuberculeuse qu'après de nombreuses années (ce que l'on appelle une réactivation).

Dans la tuberculose la plus fréquente, la tuberculose pulmonaire, on distingue la forme ouverte et la forme fermée. Dans la forme ouverte, les tissus tuberculeux sont expectorés (par de très fines gouttelettes). Les malades peuvent alors contaminer leur entourage.
Dans le cas de la tuberculose pulmonaire fermée, il n'y a pas de communication avec les voies respiratoires (bronches) et les bactéries de la tuberculose ne sont donc pas expectorées. Dans ce cas, aucune contagion n'est à craindre, pas plus que dans le cas de la tuberculose d'autres organes.

Au début, les symptômes typiques font défaut. Parfois, des symptômes peu prononcés tels que l'envie de tousser, le manque d'appétit, la fatigue, la perte de poids, une légère fièvre, des élancements dans la poitrine et des sueurs nocturnes ne sont pas perçus.

Les enfants en bas âge, les personnes infectées par le VIH et les patients nécessitant des médicaments immunosuppresseurs (par exemple des comprimés de cortisone de plus de 5mg/jour ou des médicaments pour le traitement du cancer ou des rhumatismes) sont particulièrement exposés au risque de tuberculose. Les diabétiques, les patients sous dialyse et les toxicomanes, les patients atteints de silicose et les personnes ayant subi une ablation chirurgicale de l'estomac présentent également un risque accru.

Il convient donc de consulter le médecin en cas de toux persistante pendant plus de trois semaines. Ces patients seront examinés par des méthodes radiologiques (vue d'ensemble du thorax ou scanner du thorax) et éventuellement par des analyses en laboratoire de matériel d'examen provenant des poumons ou d'autres organes ainsi que par des méthodes de test comme pour les personnes de contact (voir ci-dessous).

Le traitement dure en général 6 mois. Il n'est pas toujours bien toléré et doit néanmoins être effectué dans son intégralité. Les médicaments utilisés sont appelés tuberculostatiques. Les principaux sont : l'isoniazide (INH) et la rifampicine (RMP), auxquels s'ajoutent le pyrazinamide (PZA) et l'éthambutol (EMB). Au cours des deux premiers mois, quatre tuberculostatiques différents sont généralement pris simultanément. Si l'efficacité est bonne, le traitement est poursuivi avec deux médicaments pendant quatre mois supplémentaires. Ce n'est qu'à ce moment-là que la tuberculose est guérie. Si l'on constate que certains médicaments ne sont pas tolérés ou ne sont pas efficaces (en cas de résistance), le traitement doit être modifié et éventuellement prolongé.

Sans la collaboration du patient, le succès du traitement est compromis. C'est pourquoi il est essentiel que le patient prenne tous les médicaments prescrits de manière conséquente et dans les quantités prescrites. Cela est également important pour que les médicaments restent efficaces et qu'aucune résistance ne se développe.

Les médicaments contre la tuberculose ont parfois des effets secondaires importants. Le choix des médicaments peut donc être modifié, si nécessaire, après consultation du médecin traitant. Le traitement est effectué à l'hôpital (au début de la thérapie). La plupart du temps, un patient atteint de tuberculose ouverte est isolé en milieu hospitalier pendant deux semaines.

Pendant le traitement, des analyses de sang, des radiographies des poumons et des contrôles bactériologiques sont effectués afin de vérifier la tolérance et l'efficacité du traitement. Il est important de contrôler la fonction hépatique et rénale. Sous traitement à l'éthambutol, des examens ophtalmologiques supplémentaires sont nécessaires.

La loi sur la protection contre les infections (IfSG) stipule que la détection bactérienne et l'initiation du traitement doivent être déclarées au service de santé compétent. La déclaration est également obligatoire en cas de décès du patient ou d'interruption du traitement.

Les services de santé publique veillent à assurer le traitement, lancent les enquêtes d'entourage et assurent la saisie statistique.

Les personnes en contact étroit avec des personnes atteintes de tuberculose ouverte sont généralement examinées par le service de santé publique compétent afin d'exclure les sources d'infection et d'autres contaminations. Il est indispensable de déterminer le temps de contact avec la personne malade, car des études statistiques ont montré que la contagion n'est réaliste qu'après plusieurs heures de contact. Le service de santé publique définit donc le cercle des personnes en contact qui doivent obligatoirement être examinées sur la base de la loi sur la protection contre les infections (§§ 16 et 25 IfSG).

Les enfants de moins de 5 ans doivent être examinés sans délai . Un test sanguin et/ou cutané ainsi qu'une radiographie des poumons seront effectués.

Chez les enfants âgés de 5 à 15 ans, un examen sanguin doit également être effectué sans délai.

Chez les jeunes > 15 ans et les adultes sans symptômes, un échantillon de sang est prélevé huit semaines après le dernier contact avec le malade. Si le test sanguin est positif, cela indique que la personne en contact a été contaminée actuellement ou précédemment. On parle alors de tuberculose latente. Les personnes sont infectées mais ne sont pas atteintes de tuberculose et ne sont pas non plus contagieuses pour leur entourage. Une radiographie des poumons est nécessaire pour un examen plus approfondi. Pour éviter la maladie, un traitement préventif est recommandé.

Ces examens des personnes en contact, prescrits par le service de santé publique, sont gratuits.

La vaccination antituberculeuse (BCG) n'est actuellement pas recommandée en Allemagne selon la STIKO.