Elisabeth s'intéressait aux relations sociales. Elle enseigna très tôt à l'école du dimanche "Expliquer et raconter les histoires bibliques était une tâche si merveilleuse que j'ai compris que l'enseignement devait être le plus bel art" et passa l'examen d'institutrice dès 1899. Elle devint la fondatrice d'une "école de perfectionnement" pour jeunes filles à Strasbourg, qui devint plus tard une véritable école de commerce féminine.

Dans son cercle d'amis à la maison, elle se familiarisa avec Friedrich Naumann et Albert Schweitzer. Comme l'"éducation civique" et les possibilités économiques de ses élèves lui tenaient à cœur, elle décida en 1905 d'étudier l'économie nationale à Fribourg. Elle se rendit à Berlin en 1906, mais ne trouva pas dans ses études les réponses qu'elle cherchait, car les collèges "ne contenaient rien sur le travail social". Elle a trouvé les réponses dans les "soi-disant groupes de jeunes filles et de femmes d'Alice Salomon". Au lieu de fréquenter les Kollegs, elle collabora à l'exposition allemande sur le travail à domicile de 1906, réalisée par les syndicats à la demande du Bureau de politique sociale de Berlin, qui traitait de la misère et de l'exploitation dans le travail à domicile, en particulier des femmes. Käthe Kollwitz avait réalisé l'affiche publicitaire.

En 1908, elle épousa le journaliste Theodor Heuss et commença à donner des conférences au Lette-Verein de Berlin. En 1910, l'année de la naissance de son fils Ernst, elle publia son livre : "Bürgerkunde und Volkswirtschaftslehre für Frauen" (Civilisation et économie pour les femmes), qui fut constamment remanié et complété en huit éditions. Elle écrivit des contes, participa en 1912 à une grande exposition intitulée "Die Frau in Haus und Beruf" (La femme au foyer et au travail) et fit la connaissance du mouvement féministe par l'intermédiaire de Gertrud Bäumer, auquel elle n'adhéra cependant pas.

A partir de 1911, elle enseigna à l'école sociale pour femmes d'Alice Salomon sur le site de la maison Pestalozzi-Fröbel, tout en étant bénévole dans le domaine de la bienfaisance.

Elly Heuss-Knapp, comme elle s'appelait elle-même, a continué à donner des conférences sur l'éducation des femmes lorsque sa famille s'est installée à Heidelberg. Elle y prit une autre initiative en s'occupant, à partir de 1914, des femmes de soldats dont les revenus familiaux avaient été supprimés par le service militaire des hommes. Avec l'aide de nombreux bénévoles, elle a mis en place un atelier de couture qui a donné du travail et un revenu à environ 900 femmes. Elle se procurait personnellement des commandes, des tissus et de la laine à tricoter auprès de l'armée, évitant ainsi aux femmes de travailler dans les usines de munitions où elles ne pouvaient pas garder leurs enfants avec elles.

"Nous occupions une place modeste parmi les femmes ordinaires qui travaillaient pour donner du pain à leurs enfants et remplacer, mal et bien, leur père".

Une autre forme importante d'assistance aux femmes est apparue en passant :
"Si une femme avait particulièrement mauvaise mine, ... (nous) lui conseillions d'aller au centre d'assistance pulmonaire ou à tout autre organisme de bienfaisance. Mais avec nos excédents non négligeables ... nous avons secrètement fourni les moyens nécessaires à ces services et avons ainsi permis à de nombreuses femmes de prendre un congé de repos ... C'était le travail de guerre le plus gratifiant".

A partir de 1918, elle vit à nouveau à Berlin et s'engage pour l'exercice du droit de vote nouvellement acquis par les femmes. "Je n'étais pas de celles qui avaient lutté pour cela ou qui se faisaient de grandes illusions sur son importance. Mais maintenant qu'il était acquis ... il fallait faire en sorte que tout le monde se rende aux urnes".

Elle organisa la fabrication de tracts et fit annoncer par télégramme dans toutes les villes "Votez et faites de la publicité pour les élections". Elle se rendit au Parti démocratique allemand et se fit élire, tout comme son mari, à l'Assemblée nationale.

Elle a de nouveau enseigné l'éducation civique à la maison Pestalozzi-Fröbel ainsi que l'allemand, où elle a pu transmettre son amour pour la langue, la littérature et les histoires. Elle commença à se battre pour l'école confessionnelle et s'engagea dans l'église d'Heilbronn, la communauté protestante du pasteur Dibelius.

Impressionnée par les "dérapages" provoqués par l'après-guerre et l'inflation qu'elle percevait chez les jeunes, elle a alors mis l'accent sur la protection et la promotion de la jeunesse et de la famille. Nombre de ses conférences, pour lesquelles elle continuait à recevoir de nombreuses demandes, se lisent aujourd'hui presque comme des sermons. Jusqu'à l'été 1933, elle a également enseigné au séminaire nouvellement créé pour le service des femmes dans les églises.

Elly Heuss-Knapp a vécu 1933 comme un bouleversement "une période charnière qui a également bouleversé notre vie". Son mari, qui était député au Reichstag depuis 1924, fut interdit d'exercer sa profession et elle-même fut également interdite de se produire lors de ses conférences. Elle dut alors relever le défi d'assurer le revenu de la famille. En 1934, elle publia son autobiographie "Ausblick vom Münsterturm", puis commença à créer des publicités pour l'entreprise d'un cousin. Elle est aujourd'hui considérée comme l'inventeur de la "marque acoustique" et a fait breveter cette invention.

Elle a ainsi révolutionné la publicité à la radio et a ensuite travaillé pour d'autres entreprises de renom. Son mari Theodor Heuss a parfois pu la seconder durant cette période. Ceux qui l'ont encore connue personnellement savent que cette période d'immobilisme professionnel et de défis commerciaux a aussi été marquée par le surmenage. "Dans la période pressante qui suivit 1933, ses forces de santé diminuèrent en raison du surmenage professionnel et domestique" (Hans Bott).

Dès la fin du régime, Elly Heuss-Knapp devient politiquement active. Elle reprit presque immédiatement son travail de conférencière. "Tout au long de ces derniers temps, la question de la culpabilité a été abordée dans les discours et les écrits. On oublie souvent que les mots culpabilité et pénitence, conversion, repentir n'ont de sens que s'ils sont pris dans un sens religieux ... Après qu'on nous a longtemps montré la terrible accentuation de la vie communautaire avec toutes les mesures de propagande, nous devrions maintenant nous rappeler que la personnalité individuelle doit avoir la possibilité de se développer librement". (1946)

De 1946 à 1949, elle fut, tout comme son mari, députée au parlement du Land de Wurtemberg-Baden (plus tard pour le parti libéral-démocrate FDP). Elle resta fidèle à sa position en participant à la commission de politique sociale. "Certes, la femme doit s'impliquer dans la vie publique. Elle aura toujours le plus de succès si elle ne place pas constamment ses revendications sur le concept 'nous les femmes', mais si elle place la protection de la famille au centre". (1947)

Prévoyante, elle participe en 1949 à Wiesbaden à la création du Conseil allemand du mouvement européen et en devient la vice-présidente.

Les droits du texte ci-dessus sont détenus par la  Haus der FrauenGeschichte Bonn e.V. (S'ouvre dans un nouvel onglet)

• Elly Heuss-Knapp : Vue de la tour de la cathédrale/ Souvenirs, 7e édition Tübingen
• Elly Heuss-Knapp : Rat und Tat/Nachklang eines Lebens, Tübingen 1964 wikipedia.org/wiki/Elly_Heuss-Knapp