Urodziła się jako najmłodsza z czwórki rodzeństwa w katolickim domu klasy średniej w Dortmundzie. Jej ojciec, maszynista i członek Centrum, zginął w wypadku, gdy miała siedem lat. Uczęszczała do szkoły podstawowej do 1912 roku, a następnie przez rok uczęszczała do szkoły handlowej. Następnie ukończyła praktykę handlową. W 1915 r. znalazła pracę w lokalnym biurze Partii Centrum. W 1917 r. została członkinią Partii Centrum, mimo że kobiety nie miały ani prawa głosu, ani biernego prawa wyborczego. Pod koniec I wojny światowej była podrzędną funkcjonariuszką partyjną.

Zaangażowanie społeczne Helene Wessel wynikało z jej wiary katolickiej. W 1923 r. kształciła się jako opiekunka młodzieży w specjalistycznej szkole w Münster. Naukę i pobyt finansowała ze sprzedaży własnej kolekcji znaczków. Po powrocie do Dortmundu pracowała w swoim nowo wyuczonym zawodzie w opiece nad młodzieżą. W 1929 r. rozszerzyła swoje kwalifikacje zawodowe, kończąc roczny program szkoleniowy, aby zostać wykwalifikowaną pielęgniarką społeczną w "Akademii Społecznej i Edukacyjnej Pracy Kobiet" założonej przez Alice Salomon w Berlinie.

Poza pracą zawodową Helene Wessel poświęciła się także partyjnej działalności politycznej. W 1919 r. wzięła udział w pierwszej po I wojnie światowej konferencji partyjnej Centrum Westfalskiego. W 1928 r. została najmłodszą posłanką do pruskiego parlamentu z ramienia Centrum. Szybko okazała się ekspertem w dziedzinie polityki społecznej. Jej kariera polityczna dobiegła końca w 1933 r., kiedy to pruski parlament krajowy przestał się zbierać po przyjęciu "ustawy zezwalającej". Ona sama stwierdziła później, że w przeciwieństwie do swojej partii "wstrzymała się od głosu". Jej oświadczenia nie można jednak zweryfikować, ponieważ nie przeprowadzono głosowania imiennego.

Pod rządami nazistów Helene Wessel powstrzymała się od działalności politycznej. "Stałam się bardzo niewidzialna, aby nie stanowić celu dla gestapo", wyjaśniła z perspektywy czasu. Sklasyfikowana jako "politycznie niewiarygodna", nie była w stanie znaleźć pracy w zawodzie, którego nauczyła się w czasach nazistowskich. Podjęła pracę biurową w różnych organizacjach katolickich. W 1939 r. otrzymała posadę opiekunki społecznej w katolickiej organizacji kobiecej. Tam też zamieszkała po trzykrotnym bombardowaniu. Kiedy po nieudanym zamachu na Adolfa Hitlera w dniu 20 lipca 1944 r. wszyscy politycy centrowi mieli zostać aresztowani w ramach tak zwanej "Akcji Gewitter", Helene Wessel udała się do Badenii, aby dołączyć do swojej matki, która została ewakuowana z zagrożonego bombardowaniem Dortmundu.

Helene Wessel opublikowała książkę "Bewahrung - nicht Verwahrlosung" w 1934 roku. Używa w niej języka, który był dość powszechny w latach dwudziestych XX wieku, ale dziś wydaje nam się przerażający, gdy mówi o "aspołecznych" i "gorszych". "Bewahrungsgesetz" ("Ustawa o zachowaniu"), do której wzywała, przewidująca przymusowe umieszczanie dorosłych "wymagających opieki" w instytucjach, była przedmiotem dyskusji od lat dwudziestych XX wieku. Radykalizacja tej koncepcji opieki społecznej przez narodowych socjalistów poprzez systematyczne mordowanie osób niepełnosprawnych i chorych była możliwa, ale nie została przewidziana ani zamierzona przez Helene Wessel.

"Kategoryzacja Helene Wessel jako sprawcy, tj. jako polityka społecznego, który przygotował grunt pod jej późniejsze wypaczenie przez narodowych socjalistów poprzez sformułowanie ustawy o opiece, jak czyni to Ebbinghaus (...), musi zostać odrzucona. Czyniąc to, insynuuje, że Helene Wessel świadomie zaakceptowała, a nawet ostatecznie zamierzała, środki podjęte przez narodowych socjalistów w dziedzinie eutanazji i obozów koncentracyjnych dla młodzieży. Nie bierze się również pod uwagę faktu, że Helene Wessel odrzuciła sterylizację ze względu na swoją wiarę. Helene Wessel nigdy nie wypowiadała się na temat eutanazji jako "rozwiązania" problemów polityki społecznej. Z tego, co wiem, odrzuciłaby ten pomysł z miejsca". (Friese, str. 42)

Po II wojnie światowej Helene Wessel zaangażowała się w budowę nowej demokratycznej republiki. W październiku 1945 r. była jednym z członków-założycieli Partii Centrum, której odbudowę prowadziła z ogromnym osobistym zaangażowaniem. Na pierwszej konferencji Partii Centrum w 1946 r. została wybrana na wiceprzewodniczącą.

Pojawiła się jednak konkurencyjna nowa partia, CDU, do której wstąpiło wielu byłych członków Centrum. Helene Wessel uważała CDU za punkt zborny dla sił reakcyjnych i starych nazistów. Co więcej, jej zdaniem CDU nie wpisywało się w społecznie postępową tradycję politycznego katolicyzmu, dla którego ustanowienie sprawiedliwości społecznej było najważniejszą troską.

Początkowo Helene Wessel kontynuowała pracę w swoim zawodzie jako urzędniczka opieki społecznej w Dortmundzie. Zgodnie z jej własnym oświadczeniem, nie chciała zostać "zawodowym politykiem", ponieważ oznaczałoby to "utratę całkowicie niezależnej pozycji, która jest tak pilnie potrzebna w życiu politycznym". Po krótkim czasie zrezygnowała jednak z pracy i skupiła się na pracy politycznej. Nie było już możliwe robienie obu tych rzeczy jednocześnie bez nadmiernego wysiłku. W 1947 r. była już praktycznie zawodowym politykiem. Posiadała samochód i szofera finansowanego przez Centrum i zatrudniała Alwine Cloidt jako swoją prywatną sekretarkę.

Od młodości przyjaźniła się z Alwine Cloidt, swoją przyszłą partnerką. W 1916 roku napisała w swoim albumie poetyckim: "Czysta w sercu, jasna w umyśle, skromna w duchu, prawdziwa w słowach!". W 1920 roku oboje wystąpili razem na recitalu pieśni i ballad w Dortmundzie. Po 1945 r. Alwine Cloidt, która była mężatką od 1921 r. i rozwiodła się w 1950 r., stała się najbliższą współpracowniczką Helene Wessel. Kiedy w 1949 roku przeprowadzili się do Bonn, zamieszkali razem. W 1958 r. kupili razem dom w Bonn, którego każde z nich było właścicielem połowy.

Helene Wessel uważała, że konieczne jest zmobilizowanie większej liczby kobiet do polityki, ponieważ stanowią one zdecydowaną większość populacji, a ich praca w polityce, biznesie i społeczeństwie przyniesie korzyści wszystkim. Aby zaktywizować kobiety na rzecz Partii Centrum, założyła lokalne komitety kobiece, na czele których stał Komitet Kobiet Partii, któremu sama przewodniczyła. Starała się, aby więcej kobiet zajmowało czołowe stanowiska w Partii Centrum. Na konferencji partyjnej w styczniu 1948 r. udało jej się przeforsować 20-procentowy udział kobiet w głównym komitecie wykonawczym partii. Zaproponowała również, aby kobiety były nominowane na bezpieczne stanowiska w wyborach. Było dla niej jasne, że kobiety zawsze muszą "walczyć i pracować na rzecz" swoich praw. W tym celu była nawet gotowa współpracować z komunistami, takimi jak Demokratyczne Stowarzyszenie Kobiet, które zostało założone w Berlinie Wschodnim w 1947 roku. "My, kobiety, musimy starać się przekraczać partyjne podziały, aby promować wspólną, wielką sprawę kobiet naszych czasów".

Wybór Helene Wessel na przewodniczącą partii na Konferencji Partii Centrum w październiku 1949 r. z 95% głosów był szczytowym osiągnięciem jej pracy politycznej w powojennych Niemczech. Postrzegała swój awans na szczyt partii nie tylko jako osobisty zaszczyt, ale także jako "szczególne uznanie dla kobiet w ogóle".

Helene Wessel poczuła się zobowiązana do pomocy w opracowaniu nowej konstytucji dla Republiki Federalnej, aby osiągnąć coś dla "sprawy kobiet". Rada Parlamentarna składała się z czterech kobiet i 61 mężczyzn. Cztery kobiety miały reprezentować 53 procent niemieckiej populacji kobiet! W oczach bońskiego reportera sądowego Waltera Henkelsa, Helene Wessel była "najbardziej uderzającą osobowością wśród posłanek". "W jej twarzy jest wiele kobiecej dobroci, ale nie powstrzymuje się od powiedzenia kilku rzeczy mistrzom stworzenia. W swoim nieprzekupnym i zrównoważonym sposobie bycia ma imponujące, ciepłe człowieczeństwo".

Chociaż Helene Wessel - według Henkelsa - "bez obaw demonstrowała równe prawa kobiet", początkowo nie poparła wniosku złożonego przez Elisabeth Selbert (SPD) o treści "Mężczyźni i kobiety mają równe prawa". Dopiero później zmieniła zdanie, gdy z inicjatywy Selbert zaprotestowała szeroka kobieca publiczność i w Radzie Parlamentarnej pojawiła się zdecydowana większość.

Wraz z Helene Weber (CDU) przeforsowała uprzywilejowany status tradycyjnej rodziny w Ustawie Zasadniczej, która jednocześnie zapisała dyskryminację wszystkich innych form życia. Obie konserwatywne kobiety zdecydowanie odrzuciły równe traktowanie nieślubnych i prawowitych dzieci, którego domagała się SPD. "Jeśli zaczniemy od tej koncepcji porządku, że małżeństwo i rodzina są filarami państwa, nie możemy umieścić czegoś, co jest sprzeczne z tą koncepcją porządku (...) w tej samej kolejności priorytetów". Zaciekły sprzeciw Selberta i Friederike Nadig (SPD) nie pomógł. Dopiero w 1970 r. zniesiono prawną dyskryminację nieślubnych dzieci w ustawie o pozamałżeńskich związkach.

Wraz z innymi posłami Partii Centrum, Helene Wessel prowadziła kampanię na rzecz włączenia referendum do Ustawy Zasadniczej jako elementu demokracji bezpośredniej i walczyła o zapisanie podstawowych praw socjalnych i praw rodzicielskich, które pozwalały rodzicom na wybór szkoły wyznaniowej dla swoich dzieci. Nie udało jej się przeforsować tych kluczowych postulatów. W decyzji w sprawie ustawy zasadniczej z 8 maja 1949 r. zagłosowała więc przeciw, choć z pewnością doceniła projekt konstytucji. W szczególności podkreśliła prawa podstawowe, prawo do sprzeciwu sumienia, ochronę małżeństwa i rodziny oraz zniesienie kary śmierci. Ustawa zasadnicza została ostatecznie przyjęta 53 głosami do 12.

W pierwszym Bundestagu Helene Wessel była jedną z dziesięciu posłanek Partii Centrum i przewodniczącą jej grupy parlamentarnej. Jako przewodnicząca Komisji Opieki Społecznej podjęła inicjatywę grupy parlamentarnej CDU/CSU dotyczącą wprowadzenia ustawy o pozbawieniu wolności. Zaproszeni eksperci i członkowie komisji bez skrupułów debatowali nad problemami w kategoriach "niższości", "nienormalnego usposobienia" i "moralnego zaniedbania", tak jakby przymusowe sterylizacje i morderstwa chorych w czasach narodowego socjalizmu nigdy nie miały miejsca. Pomimo nazistowskiej przeszłości, nie zastanawiano się nad niebezpieczeństwem nadużycia takiego prawa i surowością środków przymusu, które w pewnych okolicznościach mogły prowadzić do dożywotniego więzienia.

Zaangażowanie Helene Wessel przeciwko zbrojeniom i związki Republiki Federalnej z Zachodem postawiły ją w sprzeczności z jej własną partią. Kiedy na początku 1950 r. okazało się, że Adenauer popiera zachodni sojusz wojskowy z udziałem niemieckich żołnierzy, Helene Wessel oświadczyła: "Partia Centrum jest zdania, że nie można oczekiwać od narodu niemieckiego zaakceptowania idei remilitaryzacji w jakiejkolwiek formie. My, Niemcy, wciąż obawiamy się o los 500 000 byłych żołnierzy, którzy nie zostali jeszcze zwolnieni z rosyjskiej niewoli. Dzień po dniu widzimy przed oczami okrutne ruiny wojny światowej. Partia Centrum jest głęboko przekonana, że przytłaczająca większość narodu niemieckiego (...) nie będzie tolerować najmniejszego kroku na drodze, która mogłaby w jakiś sposób doprowadzić do nowej wojny". Obawiała się również, że zachodnioniemieckie zbrojenia staną na drodze do zjednoczenia.

Wraz z niektórymi członkiniami Bundestagu wspierała zachodnioniemiecki Kobiecy Ruch Pokoju. Była w kontakcie z bońską profesor historii Klarą Marie Faßbinder, prowadziła kampanię na rzecz międzynarodowej inicjatywy pokojowej "WOMAN" (Światowa Organizacja Matek Wszystkich Narodów) i wygłosiła wiele wykładów w pozaparlamentarnych organizacjach pokojowych. Była oczerniana jako komunistka w przeważającej części prorządowej prasie, przez przeciwnych polityków i Kościół katolicki. Rozpoczęła się zimna wojna, a antykomunizm zachodnioniemieckiej większości utrudniał wypowiadanie się przeciwko zbrojeniom. Działaczka pokojowa Hannelis Schulte skomentowała to następująco: "Wiadra brudu i oszczerstw, które wylewały się na każdego aktywnego politycznie w tamtym czasie, kto nie zgadzał się z polityką Adenauera, uderzyły również w nią. Trzeba było wiele odwagi i niezachwianej wiary w słuszność sprawy, którą reprezentowała, aby to wszystko znieść". Kilkakrotnie Helene Wessel musiała być nawet chroniona przez policję przed rzucającymi kamieniami demonstrantami.

W listopadzie 1951 r. Helene Wessel i Gustav Heinemann (CDU), który w październiku 1950 r. zrezygnował ze stanowiska federalnego ministra spraw wewnętrznych w proteście przeciwko polityce Adenauera, założyli "Wspólnotę Nadzwyczajną dla Ocalenia Pokoju w Europie". Jej celem było zjednoczenie wszystkich przeciwników zbrojenia. Celem były niezaangażowane, neutralne, zjednoczone Niemcy, potwierdzone w traktacie pokojowym przez wszystkie zwycięskie mocarstwa. W Partii Centrum pojawiły się obawy, czy przewodnictwo w partii można pogodzić z rolą lidera w "wspólnocie nadzwyczajnej".

W rezultacie Helene Wessel zrezygnowała ze stanowiska przewodniczącej partii i grupy parlamentarnej w styczniu 1952 r., a w listopadzie 1952 r. opuściła partię, która była jej politycznym domem przez 37 lat. W Centrum nie znalazła prawie żadnych sojuszników dla swojego przekonania, że porozumienie ze Wschodem jest niezbędne. Była rozczarowana. "Wraz z Partią Centrum dążyliśmy do sprawiedliwego rozwiązania różnic społecznych, nowej reorganizacji porządku gospodarczego i społecznego. Odrzuciliśmy CDU, ponieważ nie chcieliśmy zachęcać do tworzenia nowego bloku burżuazyjnego ze starymi antyspołecznymi i antychrześcijańskimi siłami liberalnymi za etykietą chrześcijańskiej firmy". Podała się do dymisji. Ponieważ Kościół katolicki jednostronnie poparł politykę CDU i Adenauera, nie widziała już przyszłości dla Centrum. "Nie chcę stać się zgorzkniała (...) i dlatego ustępuję z tego pola bitwy".

Dwa tygodnie po ostatecznym rozstaniu z Partią Centrum, Helene Wessel wraz z Gustavem Heinemannem i innymi założyła Ogólnoniemiecką Partię Ludową (GVP). Celem GVP było zapobieżenie ponownemu uzbrojeniu Republiki Federalnej i zjednoczeniu Niemiec, które nie miały należeć ani do bloku zachodniego, ani wschodniego i w których wolne wybory miały odbywać się pod kontrolą międzynarodową. W wyborach do Bundestagu w 1953 r. GVP nie zdołała osiągnąć progu 5 procent głosów, uzyskując zaledwie 1,2 procent głosów, podczas gdy CDU była w stanie poprawić swój wynik wyborczy.

W 1956 r. znowelizowano Ustawę Zasadniczą, torując drogę do wprowadzenia Bundeswehry. W 1957 r. Helene Wessel napisała: "Niestety, przegraliśmy bitwę przeciwko zbrojeniom, naród niemiecki niczego się nie nauczył ze swojej trudnej przeszłości i ponownie stoczy się w przepaść, jeśli polityka światowa temu nie zapobiegnie". W świetle tych niepowodzeń i trudno oczekiwanych znaczących zmian, GVP zdecydowała się rozwiązać w 1957 r. i zaleciła swoim członkom przystąpienie do SPD.

Helene Wessel straciła miejsce w Bundestagu w 1953 roku. Aby się utrzymać, podjęła pracę jako sekretarz związku zawodowego w DGB w 1954 r., kiedy była po pięćdziesiątce.

Helene Wessel wstąpiła do SPD pomimo pewnych zastrzeżeń. Nie wyobrażała sobie odejścia z polityki. Ona i Gustav Heinemann kandydowali w wyborach do Bundestagu w 1957 r. z bezpiecznych list. Oboje uważali, że należy "walczyć w pierwszym szeregu przeciwko niebezpiecznemu dozbrojeniu i polityce zagranicznej rządu federalnego (...)". Helene Wessel była wspierana przede wszystkim przez członkinie Bundestagu i Sekretariat Kobiet SPD, zwłaszcza przez Hertę Gotthelf. Zasiadała w Bundestagu z ramienia SPD przez trzy kadencje. Przez cały ten czas była członkinią Komisji Petycji, której przewodniczyła w latach 1959-1965.

W trzeciej kadencji Bundestagu nadal opowiadała się - wbrew własnej grupie parlamentarnej - za ustawą o zatrzymaniu. Przymusowe umieszczanie "osób zagrożonych" ostatecznie znalazło się w federalnej ustawie o opiece społecznej przyjętej w 1961 roku. Jednak w 1967 r. Federalny Trybunał Konstytucyjny uchylił te przepisy jako naruszenie podstawowego prawa do wolności osobistej.

Jedną z głównych trosk Helene Wessel była walka przeciwko zbrojeniom nuklearnym. Swoje głośne przemówienie w Bundestagu 21 marca 1958 r. rozpoczęła od następujących słów: "Panie Prezydencie, Panie i Panowie, musiałam odnieść wrażenie od mówców CDU, że ich wiara w moc bomb atomowych dla Republiki Federalnej jest większa niż ich wiara w Boga jako przewodnika historii świata". Zaapelowała do rządu o porzucenie dotychczasowej polityki militarnego zastraszania i strategii odwetu. Zdecydowanie potępiła zamiar wyposażenia Bundeswehry w broń nuklearną. "Nie chcemy, aby nasza Bundeswehra była wyposażona w broń nuklearną i nie chcemy, aby broń nuklearna była produkowana w Niemczech. Uważamy również, że przechowywanie broni jądrowej przez zagraniczne siły zbrojne stacjonujące w Niemczech jest niebezpieczne". W swoim przemówieniu zaapelowała w szczególności do kobiet jako "strażniczek życia". Helene Wessel była uważana za błyskotliwą mówczynię, znaną ze swoich pojedynków z Adenauerem.

W 1968 r. Helene Wessel po raz ostatni przemawiała w Bundestagu, gdy negocjowano ustawy o stanie wyjątkowym. Głosowała przeciwko nim - w przeciwieństwie do większości swojej grupy parlamentarnej - uzasadniając to tym, że doświadczyła skutków "ustawy zezwalającej" Hitlera.

Sama praktykowała politykę zrozumienia, do której wzywała Helene Wessel, podróżując do Związku Radzieckiego, zawsze w towarzystwie swojej przyjaciółki Alwine Cloidt. W październiku 1958 r. pojechała tam na zaproszenie moskiewskiego magazynu "Die Sowjetfrau" jako przewodnicząca 19-osobowej kobiecej delegacji polityków, dziennikarzy i pracowników socjalnych. Powrotna wizyta miała miejsce w 1959 roku. Kolejna podróż z sześcioma kobietami odbyła się we wrześniu 1964 roku. Po budowie muru berlińskiego w 1961 r. i kubańskim kryzysie rakietowym w 1962 r. nie było to dogodne dla centrali SPD. Helene Wessel nie mogła przewodniczyć delegacji. W tym czasie kierownictwo SPD nadal odrzucało początki nowej Ostpolitik, za którą później opowiadał się Willy Brandt. Ich trzecia podróż do Związku Radzieckiego jako pary na Krym latem 1967 r. miała charakter czysto prywatny.

Po długiej i ciężkiej chorobie Helene Wessel zmarła 13 października 1969 r. w Bonn w wieku 71 lat. W obliczu zbliżającego się końca, latem 1969 r. napisała do swojego partnera z sanatorium: "Mój drogi, wiem, że ten list cię zasmuca. Nie chcę przegapić okazji, by najserdeczniej podziękować Ci za wszystko, co dla mnie zrobiłeś, za Twoją lojalność i pełną miłości troskę (...). To tak cenny dar, który niewielu ludzi otrzymuje od życia".

Gustav Heinemann, prezydent federalny od 1969 r., złożył hołd swojej wieloletniej politycznej towarzyszce: "Była miłą i odważną kobietą, która potrafiła wczuć się w innych, pracować publicznie z odwagą i determinacją oraz walczyć o reformy społeczne i polityczne, nigdy się nie poddając nawet w trudnych sytuacjach".

Prawa do powyższego tekstu należą do  Haus der FrauenGeschichte Bonn e.V. (Otwiera się w nowej karcie)

• Notz, Gisela: Helene Wessel, w: More than colorful dots in the Bonn Men's Club. Kobiety socjaldemokratki w niemieckim Bundestagu 1957-1969, Bonn 2007, s. 274-307.
• Friese , Elisabeth: Helene Wessel. Od Partii Centrum do Socjaldemokracji. Essen 1993.
• Dertinger, Antje: "Ze starą flagą w nową erę". Helene Wessel. Przewodnicząca Partii Centrum, w : Women of the First Hour. Bonn 1989, s. 227-239.
• Ebbinghaus, Angelika: Helene Wessel i zatrzymanie, w: Opfer und Täterinnen. Biografie kobiet w czasach narodowego socjalizmu. Publikacje Hamburskiej Fundacji Historii Społecznej XX wieku. Vol. 2. Nördlingen 1987, s. 152-173.
• Posiadłości Helene Wessel, Alwine Cloidt, w: Archiwum Socjaldemokracji, Bonn
•  https://www.deutschlandfunk.de/50-todestag-von-helene-wessel-kaempferin-gegen-westbindung.871.de.html?dram:article_id=460807 (Otwiera się w nowej karcie) (2019)
•  https://www.frauenruhrgeschichte.de/frg_biografie/helene-wessel (Otwiera się w nowej karcie) (2012)
•  https://www.fembio.org/biographie.php/frau/biographie/helene-wessel (Otwiera się w nowej karcie) (1998)