È nata la più giovane di quattro fratelli in una casa cattolica della classe media di Dortmund. Suo padre, macchinista e membro del Centro, rimase ucciso in un incidente quando lei aveva sette anni. Frequenta le scuole elementari fino al 1912 e poi frequenta per un anno la scuola commerciale. Ha poi completato un apprendistato commerciale. Nel 1915 trova lavoro nell'ufficio locale del Partito del Centro. Nel 1917 divenne membro del Partito di Centro, sebbene le donne non avessero il diritto di voto né di candidarsi alle elezioni. Alla fine della Prima guerra mondiale, era una funzionaria subordinata del partito.

L'impegno sociale di Helene Wessel nasce dalla sua fede cattolica. Nel 1923 si formò come assistente sociale presso una scuola specializzata di Münster. Si finanziò gli studi e il soggiorno vendendo la sua collezione di francobolli. Tornata a Dortmund, esercita la professione appena appresa nel campo dell'assistenza ai giovani. Nel 1929 ampliò le sue qualifiche professionali completando un programma di formazione di un anno per diventare infermiera qualificata presso l'"Accademia per il lavoro sociale ed educativo delle donne" fondata da Alice Salomon a Berlino.

Oltre alla professione, Helene Wessel si dedicò al lavoro politico di partito. Nel 1919 partecipò alla prima conferenza di partito del Centro Westfalia dopo la prima guerra mondiale. Nel 1928, divenne la più giovane deputata del Centro nel parlamento statale prussiano. Ben presto si dimostrò un'esperta di politica sociale. La sua carriera politica si concluse nel 1933, quando il Parlamento prussiano non si riunì più in seguito all'adozione della "Legge di abilitazione". Lei stessa dichiarò in seguito che, a differenza del suo partito, si era "astenuta dal voto". Tuttavia, la sua dichiarazione non può essere verificata perché non è stata effettuata alcuna votazione per appello nominale.

Sotto il regime nazista, Helene Wessel si astenne dalle attività politiche. "Mi sono resa molto invisibile per non offrire alla Gestapo un bersaglio", ha spiegato a posteriori. Classificata come "politicamente inaffidabile", non riuscì a trovare un impiego nella professione che aveva imparato durante il periodo nazista. Si occupò di lavori d'ufficio in varie organizzazioni cattoliche. Nel 1939, le fu affidato un lavoro come assistente sociale in un'organizzazione femminile cattolica. Si trasferì lì anche dopo essere stata bombardata tre volte. Quando, dopo il fallito attentato ad Adolf Hitler del 20 luglio 1944, tutti i politici di centro dovevano essere arrestati nella cosiddetta "Aktion Gewitter", Helene Wessel si recò a Baden per raggiungere la madre, che era stata evacuata da Dortmund, minacciata dalle bombe.

Nel 1934 Helene Wessel pubblicò il libro "Bewahrung - nicht Verwahrlosung". In esso usa un linguaggio che era abbastanza comune negli anni Venti, ma che oggi ci sembra spaventoso, parlando di "asociali" e "inferiori". La "Bewahrungsgesetz" ("Legge sulla conservazione") da lei richiesta, che prevedeva il collocamento forzato degli adulti "bisognosi di cure" in istituti, era in discussione fin dagli anni Venti. La radicalizzazione di questo concetto di welfare da parte dei nazionalsocialisti fino all'assassinio sistematico dei disabili e dei malati era una possibilità, ma non era prevista né voluta da Helene Wessel.

"La categorizzazione di Helene Wessel come colpevole, cioè come politico sociale che ha preparato il terreno per la sua successiva perversione da parte dei nazionalsocialisti formulando la legge sulla custodia, come fa Ebbinghaus (...), deve essere respinta. In questo modo, l'autrice insinua che Helene Wessel abbia consapevolmente accettato, o addirittura voluto, le misure adottate dai nazionalsocialisti nel campo dell'eutanasia e dei campi di concentramento per giovani. Anche il fatto che Helene Wessel rifiutasse la sterilizzazione a causa della sua fede non viene preso in considerazione. Helene Wessel non si è mai espressa sull'eutanasia come "soluzione" ai problemi di politica assistenziale. In base alla mia conoscenza di lei, avrebbe respinto questa idea a priori". (Friese, p. 42)

Dopo la seconda guerra mondiale, Helene Wessel si impegnò nella costruzione di una nuova repubblica democratica. Nell'ottobre 1945 fu tra i membri fondatori del Partito di Centro, di cui portò avanti la ricostruzione con enorme impegno personale. Al primo congresso del partito di centro, nel 1946, fu eletta vicepresidente.

Tuttavia, esisteva un nuovo partito concorrente, la CDU, a cui aderirono molti ex membri del Centro. Helene Wessel considerava la CDU un punto di raccolta delle forze reazionarie e dei vecchi nazisti. Inoltre, a suo avviso, la CDU non si collocava nella tradizione socialmente progressista del cattolicesimo politico, per il quale l'istituzione della giustizia sociale era la preoccupazione più importante.

Inizialmente, Helene Wessel continuò a svolgere la sua professione di assistente sociale a Dortmund. Secondo la sua stessa dichiarazione, non voleva diventare un "politico di professione", perché questo avrebbe significato "perdere la propria posizione completamente indipendente, che è così urgentemente necessaria nella vita politica". Dopo poco tempo, tuttavia, ha abbandonato il suo lavoro e si è concentrata sull'attività politica. Non era più possibile fare entrambe le cose contemporaneamente senza affaticarsi troppo. Nel 1947 era praticamente un politico di professione. Possedeva un'auto e un autista finanziati dal Centro e impiegava Alwine Cloidt come segretaria privata.

Fin da giovane era amica di Alwine Cloidt, sua futura compagna. Nel 1916, nel suo album di poesie, scrisse: "Pura di cuore, chiara di mente, modesta di spirito, vera di parole!". Nel 1920, i due si esibirono insieme in un recital di canzoni e ballate a Dortmund. Dopo il 1945, Alwine Cloidt, sposata dal 1921 e divorziata nel 1950, divenne la più stretta collaboratrice di Helene Wessel. Quando si trasferirono a Bonn nel 1949, andarono a vivere insieme in un appartamento. Nel 1958 acquistarono insieme una casa a Bonn, di cui possedevano la metà.

Helene Wessel riteneva che fosse urgente mobilitare un maggior numero di donne per la politica, poiché esse costituivano la stragrande maggioranza della popolazione e il loro lavoro in politica, negli affari e nella società avrebbe portato benefici a tutti. Al fine di attivare le donne per il Partito di Centro, istituì comitati femminili locali, guidati dal Comitato femminile del partito, che lei stessa presiedeva. Si sforzò di portare un maggior numero di donne in posizioni di comando nel Partito di Centro. Alla conferenza del partito del gennaio 1948, riuscì a far approvare una quota del 20% per le donne nel comitato esecutivo principale del partito. In quell'occasione propose anche che le donne venissero nominate per le posizioni sicure nelle liste elettorali. Per lei era chiaro che le donne dovevano sempre "lottare e lavorare per" i loro diritti. A tal fine, era persino disposta a collaborare con i comunisti, come l'Associazione delle donne democratiche, fondata a Berlino Est nel 1947. "Noi donne dobbiamo cercare di superare gli steccati di partito per promuovere la grande causa femminile comune del nostro tempo".

L'elezione di Helene Wessel a presidente del partito alla Conferenza del Partito di Centro nell'ottobre 1949, con il 95% dei voti, fu il punto più alto del suo lavoro politico nella Germania del dopoguerra. Per lei l'ascesa ai vertici del partito non fu solo un onore personale, ma anche "un riconoscimento speciale per le donne in generale".

Helene Wessel si sentì obbligata a contribuire alla stesura di una nuova costituzione per la Repubblica Federale, al fine di ottenere qualcosa per la "causa delle donne". Il Consiglio parlamentare era composto da quattro donne e 61 uomini. Le quattro donne dovevano rappresentare il 53% della popolazione femminile tedesca! Agli occhi del cronista giudiziario di Bonn Walter Henkels, Helene Wessel era la "personalità più sorprendente tra i membri femminili del Parlamento". "C'è molta gentilezza femminile nel suo volto, ma non si trattiene dal dire qualche cosa ai maestri della creazione. Nel suo modo di fare incorruttibile ed equilibrato, ha un'umanità impressionante e calorosa".

Sebbene Helene Wessel - secondo Henkels - abbia "dimostrato con noncuranza la parità di diritti delle donne", inizialmente non ha appoggiato la mozione presentata da Elisabeth Selbert (SPD) con la dicitura "Uomini e donne hanno pari diritti". Solo in seguito ha cambiato idea quando, su iniziativa della Selbert, un ampio pubblico femminile ha protestato e una larga maggioranza è emersa nel Consiglio parlamentare.

Insieme a Helene Weber (CDU), fece approvare lo status privilegiato della famiglia tradizionale nella Legge fondamentale, che allo stesso tempo sanciva la discriminazione di tutte le altre forme di vita. Entrambe le donne, conservatrici dei valori, hanno respinto con decisione la parità di trattamento tra figli illegittimi e legittimi richiesta dalla SPD. "Se partiamo da questo concetto di ordine, che il matrimonio e la famiglia sono i pilastri dello Stato, non possiamo mettere nello stesso ordine di priorità qualcosa che contraddice questo concetto di ordine (...)". La feroce opposizione di Selbert e Friederike Nadig (SPD) non fu d'aiuto. Solo nel 1970 la discriminazione legale contro i figli illegittimi fu abolita con la legge sullo stato non matrimoniale.

Insieme all'altro deputato del Partito di Centro, Helene Wessel si batté per l'inserimento di un referendum nella Legge fondamentale come elemento di democrazia diretta e per l'inserimento dei diritti sociali di base e dei diritti dei genitori, che consentivano ai genitori di scegliere una scuola confessionale per i propri figli. Non è riuscita a far passare queste richieste fondamentali. Nella decisione sulla Legge fondamentale dell'8 maggio 1949, ha quindi votato no, pur apprezzando il progetto di Costituzione. In particolare, ha sottolineato i diritti fondamentali, il diritto all'obiezione di coscienza, la protezione del matrimonio e della famiglia e l'abolizione della pena di morte. La Legge fondamentale è stata infine adottata con 53 voti favorevoli e 12 contrari.

Nel primo Bundestag, Helene Wessel era uno dei dieci membri del Partito di Centro e capogruppo parlamentare. In qualità di presidente della commissione per la previdenza pubblica, ha accolto l'iniziativa del gruppo parlamentare CDU/CSU di introdurre una legge sulla detenzione. Gli esperti invitati e i membri della commissione hanno discusso senza scrupoli i problemi in termini di "inferiorità", "disposizione anormale" e "negligenza morale", come se le sterilizzazioni forzate e gli omicidi dei malati sotto il nazionalsocialismo non fossero mai avvenuti. Nonostante il passato nazista, non si rifletteva sul pericolo di abuso di una simile legge e sulla severità delle misure coercitive, che in alcune circostanze potevano portare all'ergastolo.

L'impegno di Helene Wessel contro il riarmo e i legami della Repubblica Federale con l'Occidente la misero in contrasto con il suo stesso partito. Quando all'inizio del 1950 si venne a sapere che Adenauer era favorevole a un'alleanza militare occidentale che coinvolgesse i soldati tedeschi, Helene Wessel dichiarò: "Il Partito di Centro è dell'opinione che non ci si può aspettare che il popolo tedesco accetti l'idea della rimilitarizzazione in qualsiasi forma. Noi tedeschi temiamo ancora per la sorte di 500.000 ex soldati che non sono ancora stati liberati dalla prigionia russa. Giorno dopo giorno, vediamo davanti ai nostri occhi le crudeli rovine di una guerra mondiale. Il Partito di Centro è fermamente convinto che la stragrande maggioranza del popolo tedesco (...) non tollererà il minimo passo lungo un percorso che potrebbe in qualche modo portare a una nuova guerra". Temeva inoltre che il riarmo della Germania occidentale avrebbe ostacolato la riunificazione.

Insieme ad alcuni membri del Bundestag, sostenne il Movimento per la pace delle donne della Germania occidentale. Era in contatto con la professoressa di storia di Bonn Klara Marie Faßbinder, si batteva per l'iniziativa di pace internazionale "WOMAN" (Organizzazione mondiale delle madri di tutte le nazioni) e teneva molte conferenze presso organizzazioni pacifiste extraparlamentari. Fu diffamata come comunista dalla stampa prevalentemente filogovernativa, dai politici avversari e dalla Chiesa cattolica. La guerra fredda era iniziata e l'anticomunismo della maggioranza della Germania occidentale rendeva difficile chiunque si esprimesse contro il riarmo. L'attivista per la pace Hannelis Schulte ha commentato: "Le secchiate di fango e diffamazione che si riversarono su chiunque fosse politicamente attivo in quel periodo e non si conformasse alla politica di Adenauer colpirono anche lei. Ci sono voluti molto coraggio e una fede incrollabile nella giustezza della causa che rappresentava per sopportare tutto questo". In diverse occasioni, Helene Wessel dovette persino essere protetta dalla polizia da manifestanti che lanciavano pietre durante i suoi eventi.

Nel novembre 1951, Helene Wessel e Gustav Heinemann (CDU), che nell'ottobre 1950 si era dimesso dalla carica di Ministro federale degli Interni per protesta contro la politica di Adenauer, fondarono la "Comunità di emergenza per la salvezza della pace in Europa". Il suo scopo era quello di unire tutti gli oppositori del riarmo. L'obiettivo era una Germania non allineata, neutrale e riunificata, confermata in un trattato di pace da tutte le potenze vincitrici. All'interno del Partito di Centro furono sollevati dubbi sulla compatibilità della presidenza del partito con un ruolo di leadership nella "comunità di emergenza".

Di conseguenza, Helene Wessel si dimise da capogruppo del partito e del Parlamento nel gennaio 1952 e lasciò il partito, che era stato la sua casa politica per 37 anni, nel novembre 1952. Non trovò quasi nessun alleato nel Centro per la sua convinzione che fosse indispensabile un'intesa con l'Est. Fu delusa. "Con il partito di centro ci battevamo per una soluzione giusta alle differenze sociali, per una nuova riorganizzazione dell'ordine economico e sociale. Abbiamo rifiutato la CDU perché non volevamo favorire la formazione di un nuovo blocco borghese con le vecchie forze liberali antisociali e anticristiane dietro un'etichetta di società cristiana". Si è dimessa. Poiché la Chiesa cattolica appoggiava unilateralmente la CDU e le politiche di Adenauer, non vedeva più un futuro per il Centro. "Non voglio amareggiarmi (...) e per questo mi ritiro da questo campo di battaglia".

Due settimane dopo la sua definitiva separazione dal Partito di Centro, Helene Wessel fondò il Partito Popolare All-German (GVP) insieme a Gustav Heinemann e altri. L'obiettivo del GVP era quello di impedire il riarmo della Repubblica Federale e la riunificazione della Germania, che non avrebbe dovuto appartenere né al blocco occidentale né a quello orientale e in cui si sarebbero dovute tenere libere elezioni sotto il controllo internazionale. Alle elezioni del Bundestag del 1953, il GVP non raggiunse la soglia del 5% con solo l'1,2% dei voti, mentre la CDU riuscì a migliorare il proprio risultato elettorale.

Nel 1956, la Legge fondamentale fu modificata, aprendo la strada all'introduzione della Bundeswehr. Nel 1957, Helene Wessel scrisse: "Purtroppo abbiamo perso la battaglia contro il riarmo, il popolo tedesco non ha imparato nulla dal suo difficile passato e barcollerà di nuovo nell'abisso se la politica mondiale non lo impedirà". Alla luce di questi fallimenti e dei cambiamenti significativi difficilmente prevedibili, il GVP decise di sciogliersi nel 1957 e raccomandò ai suoi membri di aderire alla SPD.

Nel 1953 Helene Wessel perse il suo seggio al Bundestag. Per mantenersi, nel 1954, a cinquant'anni, accettò un lavoro come segretaria sindacale presso il DGB.

Helene Wessel ha aderito all'SPD nonostante alcune riserve. Non riusciva a immaginare di lasciare la politica. Lei e Gustav Heinemann si candidarono alle elezioni del Bundestag del 1957 in liste sicure. Entrambi ritenevano necessario "lottare in prima linea contro il pericoloso riarmo e la politica estera del governo federale (...)". Helene Wessel fu sostenuta soprattutto dalle donne del Bundestag e dal Segretariato femminile della SPD, in particolare da Herta Gotthelf. Sedette al Bundestag per la SPD per tre mandati. Durante questo periodo è stata membro della Commissione per le petizioni, che ha presieduto dal 1959 al 1965.

Nel terzo Bundestag continuò a sostenere, contro il suo stesso gruppo parlamentare, la legge sulla detenzione. Il collocamento forzato delle "persone a rischio" trovò infine spazio nella legge federale sull'assistenza sociale approvata nel 1961. Nel 1967, tuttavia, la Corte Costituzionale Federale annullò queste disposizioni come una violazione del diritto fondamentale alla libertà personale.

Una delle preoccupazioni principali di Helene Wessel era la lotta contro l'armamento nucleare. Il 21 marzo 1958 Helene Wessel iniziò il suo famoso discorso al Bundestag con le seguenti parole: "Signor Presidente, signore e signori, ho avuto l'impressione dagli oratori della CDU che la loro fede nel potere delle bombe atomiche per la Repubblica federale sia più grande della loro fede in Dio come guida della storia del mondo". Ha implorato il governo di abbandonare la sua precedente politica di intimidazione militare e la strategia di rappresaglia. Ha condannato con forza l'intenzione di dotare la Bundeswehr di armi nucleari. "Non vogliamo che la nostra Bundeswehr sia dotata di armi nucleari e non vogliamo che le armi nucleari siano prodotte in Germania. Consideriamo inoltre pericoloso lo stoccaggio di armi nucleari da parte di forze armate straniere di stanza in Germania". Nel suo discorso si è appellata in particolare alle donne come "custodi della vita". Helene Wessel era considerata un'oratrice brillante, famosa per i suoi duelli con Adenauer.

Nel 1968, Helene Wessel parlò per l'ultima volta al Bundestag quando si stavano negoziando le leggi di emergenza. A differenza della maggioranza del suo gruppo parlamentare, votò contro, sostenendo di aver sperimentato gli effetti della "legge di abilitazione" di Hitler.

Lei stessa praticò la politica di comprensione invocata da Helene Wessel recandosi in Unione Sovietica, sempre accompagnata dall'amica Alwine Cloidt. Nell'ottobre 1958 vi si recò a capo di una delegazione femminile di 19 membri, composta da politici, giornalisti e operatori sociali, su invito della rivista moscovita "Die Sowjetfrau". Una visita di ritorno ebbe luogo nel 1959. Un altro viaggio con sei donne seguì nel settembre 1964. Dopo la costruzione del Muro di Berlino nel 1961 e la crisi dei missili di Cuba nel 1962, il viaggio non fu conveniente per la sede della SPD. A Helene Wessel non fu permesso di guidare la delegazione. In quel periodo, la leadership della SPD stava ancora rifiutando gli inizi di una nuova Ostpolitik, come in seguito sostenuto da Willy Brandt. Il loro terzo viaggio in Unione Sovietica come coppia, in Crimea, nell'estate del 1967, fu puramente privato.

Dopo una lunga e grave malattia, Helene Wessel morì a Bonn il 13 ottobre 1969 all'età di 71 anni. Nell'estate del 1969, con l'avvicinarsi della fine, scrisse al suo compagno dal sanatorio: "Mio caro, so che questa lettera ti fa soffrire. Non voglio perdere l'occasione di ringraziarti di cuore per tutto quello che hai fatto per me, per la tua fedeltà e le tue cure amorevoli (...). È un dono così prezioso che poche persone ricevono dalla vita".

Gustav Heinemann, Presidente federale dal 1969, ha reso omaggio alla sua compagna politica di lunga data: "Era una donna gentile e coraggiosa che aveva la capacità di entrare in empatia con gli altri, di lavorare pubblicamente con coraggio e determinazione e di lottare per le riforme sociali e politiche, senza mai arrendersi anche in situazioni difficili".

I diritti sul testo sopra riportato sono detenuti dalla  Haus der FrauenGeschichte Bonn e.V. (Si apre in una nuova scheda)

• Notz, Gisela: Helene Wessel, in: Più che punti colorati nel club maschile di Bonn. Donne socialdemocratiche nel Bundestag tedesco 1957-1969, Bonn 2007, pp. 274-307.
• Friese , Elisabeth: Helene Wessel. Dal partito di centro alla socialdemocrazia. Essen 1993.
• Dertinger, Antje: "Con la vecchia bandiera nella nuova era". Helene Wessel. Presidente del Partito di Centro, in : Donne della prima ora. Bonn 1989, pp. 227-239.
• Ebbinghaus, Angelika: Helene Wessel e la detenzione, in : Opfer und Täterinnen. Biografie femminili del nazionalsocialismo. Pubblicazioni della Fondazione di Amburgo per la storia sociale del XX secolo. Vol. 2. Nördlingen 1987, pp. 152-173.
• Estratti di Helene Wessel, Alwine Cloidt, in: Archivio della socialdemocrazia, Bonn
•  https://www.deutschlandfunk.de/50-todestag-von-helene-wessel-kaempferin-gegen-westbindung.871.de.html?dram:article_id=460807 (Si apre in una nuova scheda) (2019)
•  https://www.frauenruhrgeschichte.de/frg_biografie/helene-wessel (Si apre in una nuova scheda) (2012)
•  https://www.fembio.org/biographie.php/frau/biographie/helene-wessel (Si apre in una nuova scheda) (1998)