Le site a été aménagé en 1715 en tant que cimetière pour soldats et étrangers - à l'époque à l'extérieur des murs de la ville - en plein champ pour les "Einwöhner, Paßanten, Soldaten". Ce n'est qu'avec la fondation de l'université de Bonn en 1818 que l'on découvrit le Vieux cimetière comme lieu de repos représentatif et digne de son rang ; de nombreux professeurs y sont donc enterrés. En 1884, le cimetière a dû être fermé par manque de place et le Nordfriedhof est devenu le nouveau lieu d'inhumation central de Bonn. C'est ainsi que le lieu d'inhumation s'est lentement transformé en un espace vert urbain et un lieu culturel à caractère muséal. En 1984, le Vieux cimetière a été classé monument historique.

De nombreuses personnalités connues sont enterrées dans l'ancien cimetière. Les tombes d'honneur sont notamment celles de :

• Clara et Robert Schumann
• Maria Magdalena van Beethoven (mère de Ludwig van Beethoven)
• Charlotte von Schiller, Ernst von Schiller (épouse et fils de Friedrich von Schiller)
• Hermann Jakob Doetsch (maire de Bonn de 1875 à 1891)
• Elisabeth Erdmann-Macke, il existe en outre une pierre commémorative pour August Macke
• Mildred Scheel (fondatrice de la Deutsche Krebshilfe)

Le vieux cimetière est le deuxième plus grand espace vert du centre-ville de Bonn. Les différentes tombes de personnalités célèbres valent particulièrement la peine d'être vues, par exemple celles du couple de musiciens Clara et Robert Schumann, de l'historien Ernst Moritz Arndt, de l'historien de la littérature et philosophe August Wilhelm Schlegel, de Mildred Scheel et la pierre commémorative d'August Macke et de son épouse Elisabeth Erdmann-Macke. L'ensemble du site reflète, avec ses bosquets, ses murs et ses chemins, l'histoire de la culture des cimetières, l'histoire de la ville de Bonn et sa vie intellectuelle au 19ème siècle. Le Vieux Cimetière fait aujourd'hui partie des cimetières les plus célèbres d'Allemagne.

Aujourd'hui, seuls quelques enterrements isolés ont encore lieu dans le Vieux cimetière, principalement ceux de proches qui possèdent des tombes familiales dans le cimetière et de citoyens qui, dans le cadre d'une convention, ont accepté de parrainer une tombe classée monument historique. Conformément à la coutume chrétienne, les défunts étaient enterrés au Moyen-Âge dans le cimetière paroissial, directement à côté de l'église, à l'intérieur des murs de la ville. A Bonn, il s'agissait de l'église paroissiale principale Alt-St.- Remigius, l'actuelle Remigiusplatz. Pendant son administration de l'archevêché de 1702 à 1715, le chapitre de la cathédrale avait ordonné d'enterrer les soldats sur un bastion devant la Sternenpforte. Cet ordre de 1715 peut être considéré comme l'origine du Vieux cimetière. Le prince électeur et archevêque de Cologne Joseph Clemens fit acheter un terrain de 3300 m2 au nord-ouest de Bonn afin de désengorger les cimetières d'urgence des épidémies du 17ème siècle et de remplacer le Vieux Saint Remigius. C'est là que furent enterrés "les habitants ordinaires, les passants et les soldats". Ce "cimetière des pauvres" se trouvait sur un coude du ruisseau d'Endenich et était entouré de vergers, de prairies et de champs. C'était le premier cimetière hors des murs de la ville, mais il n'était pas encore clôturé. Bien que le cimetière de l'église Alt-St. Remigius soit devenu trop petit, les citoyens aisés continuaient à enterrer leurs proches dans le cimetière de l'église.

Ce n'est que lorsque le dernier prince électeur régnant à Bonn, Max Franz de Habsbourg, fit aménager les cimetières en dehors de la ville en 1775 pour des raisons d'hygiène et fit fermer les cimetières du centre-ville en 1787, que les enterrements eurent lieu dans l'actuel Vieux cimetière en tant que "lieu d'inhumation général". Le système funéraire fut ainsi renouvelé et Bonn devint un modèle pour d'autres villes. "Lieu d'inhumation général" signifiait tous les citoyens chrétiens. La population juive devait enterrer ses morts sur la rive droite du Rhin, à Schwarzrheindorf. En 1884, la capacité d'accueil était épuisée et un autre cimetière fut construit en 1882, à nouveau aux portes de la ville. Il s'agit de l'actuel cimetière du Nord, appelé à l'époque Neuer Friedhof.

Suite au décret de 1787 et à la forte augmentation de la population ainsi qu'aux épidémies, la ville a acheté des terrains supplémentaires. Dans l'ouvrage d'entretien du parc du Vieux cimetière, six phases de construction et d'agrandissement datant des années 1819/20, 1831/33, 1839/42, 1859/64 et 1876 sont consignées, lesquelles sont encore lisibles aujourd'hui dans le cimetière et lui confèrent un visage unique. À l'origine, le cimetière était planté de manière plus claire et plus lumineuse afin que le vent puisse chasser les odeurs. Aujourd'hui, les vieux arbres forment une oasis unique dans le centre-ville de Bonn.

Dans les années 1840, le terrain était déjà deux fois plus grand et donnait lieu à des réflexions conceptuelles d'aménagement. Le jardinier d'art Christian Günther, un jardinier et paysagiste chargé de la planification, présenta en 1855, sous la direction de l'ambitieux maire Leopold Kaufmann, un plan dans le style d'un jardin paysager naturel qui, selon l'ouvrage d'entretien du parc, a probablement été réalisé, mais rapidement modifié. L'extension dans la partie ouest fut planifiée par l'inspecteur royal des jardins Wilhelm Sinning en 1865, à la demande de Kaufmann. Peter Joseph Lenné (1789 - 1866), né à Bonn, influença également le développement lors de cette planification. L'installation connut son apogée en 1873 avec la construction de la fontaine du Christ. En raison de la construction du métro en 1973, elle a été déplacée sur la Stiftsplatz.

Une autre transformation importante fut réalisée dans les années 1870 par l'inspecteur royal des jardins Karl Friedrich Julius Bouché (1846 - 1922), qui fut responsable des installations devant le monument aux morts.

Les visiteurs peuvent également se laisser guider à travers l'ancien cimetière par une application pour smartphone. Le programme et le portail Internet correspondant fournissent des informations sur 29 tombes de personnalités intéressantes pour l'histoire contemporaine ainsi que sur des monuments et des bâtiments. Pour l'activer sur place, il faut scanner un code QR qui se trouve sur les panneaux d'information à toutes les entrées. L'application guide l'utilisateur par GPS vers les différents monuments funéraires. Là, il est possible d'écouter le fichier audio.

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