El lugar se trazó en 1715 como cementerio militar y de extranjeros -en aquella época fuera de las murallas de la ciudad- en un campo abierto para "inmigrantes comunes, transeúntes y soldados". No fue hasta la fundación de la Universidad de Bonn en 1818 cuando se descubrió que el Cementerio Viejo era un lugar de descanso de prestigio acorde con su estatus; por ello, muchos profesores están enterrados aquí. En 1884, el cementerio tuvo que cerrarse por falta de espacio y el Cementerio Norte se convirtió en el nuevo lugar de enterramiento central de Bonn. Poco a poco, el cementerio se fue transformando en un espacio verde urbano y un centro cultural con carácter museístico. En 1984, el Cementerio Viejo fue objeto de una orden de conservación.

Muchas personalidades conocidas están enterradas en el Cementerio Viejo. Entre las tumbas de honor figuran:

• Clara y Robert Schumann
• Maria Magdalena van Beethoven (madre de Ludwig van Beethoven)
• Charlotte von Schiller, Ernst von Schiller (esposa e hijo de Friedrich von Schiller)
• Hermann Jakob Doetsch (alcalde de Bonn de 1875 a 1891)
• Elisabeth Erdmann-Macke, también hay una lápida en memoria de August Macke
• Mildred Scheel (fundadora de la Ayuda Alemana contra el Cáncer)

El antiguo cementerio es el segundo mayor espacio verde del centro de Bonn. Merecen especial atención las tumbas individuales de personalidades famosas, como la pareja de músicos Clara y Robert Schumann, el historiador Ernst Moritz Arndt, el historiador literario y filósofo August Wilhelm Schlegel, Mildred Scheel y la lápida conmemorativa de August Macke y su esposa Elisabeth Erdmann-Macke. Con sus árboles, muros y sistemas de caminos, todo el conjunto refleja la historia de la cultura de los cementerios, la historia de la ciudad de Bonn y su vida intelectual en el siglo XIX. En la actualidad, el Cementerio Viejo es uno de los más famosos de Alemania.

En la actualidad, en el Cementerio Viejo sólo tienen lugar unos pocos enterramientos, principalmente de parientes que poseen tumbas familiares en el cementerio y de ciudadanos que han asumido el patrocinio de un lugar de enterramiento catalogado en el marco de un acuerdo. Según la costumbre cristiana, en la Edad Media los difuntos eran enterrados en el cementerio directamente junto a la iglesia dentro de las murallas de la ciudad. En Bonn, ésta era la iglesia parroquial principal Alt-St.- Remigius, la actual Remigiusplatz. Durante su administración del arzobispado de 1702 a 1715, el cabildo de la catedral había ordenado que los soldados fueran enterrados en un bastión frente a la Sternenpforte. Esta orden de 1715 puede considerarse el origen del Cementerio Viejo. El príncipe elector de Colonia y arzobispo Joseph Clemens hizo comprar un terreno de 3.300 m2 en el noroeste de Bonn para aliviar la epidemia de cementerios de emergencia del siglo XVII y como sustituto del Viejo San Remigio. Allí fueron enterrados "habitantes comunes, transeúntes y soldados". Este "cementerio de pobres" estaba situado en un recodo del arroyo Endenich y rodeado de huertos, prados y campos. Fue el primer cementerio fuera de las murallas de la ciudad, aunque aún no estaba cerrado. Aunque el cementerio de Alt-St. Remigius se quedó pequeño, los ciudadanos ricos siguieron enterrando a sus familiares en el cementerio de la iglesia.

No fue hasta que el último elector que gobernó Bonn, Max Franz von Habsburg, mandó construir los cementerios fuera de la ciudad por razones higiénicas en 1775 y cerró los cementerios del centro de la ciudad en 1787, que los enterramientos tuvieron lugar en el actual Cementerio Viejo como "cementerio general". Esto modernizó el sistema funerario y Bonn se convirtió en modelo para otras ciudades. Por "cementerio general" se entendía todos los ciudadanos cristianos. La población judía tenía que enterrar a sus muertos en la orilla derecha del Rin, en Schwarzrheindorf. En 1884 se agotó la capacidad y en 1882 se construyó otro cementerio a las afueras de las puertas de la ciudad. Es el actual Cementerio del Norte, entonces aún llamado Cementerio Nuevo.

A raíz del decreto de 1787 y del fuerte aumento de la población y las epidemias, la ciudad compró terrenos adicionales. En el programa de mantenimiento del parque del Cementerio Viejo se registran seis fases de construcción y ampliación de los años 1819/20, 1831/33, 1839/42, 1859/64 y 1876, que aún hoy pueden verse en el cementerio y le dan su aspecto inconfundible. Originalmente, el cementerio se plantó con árboles más claros y brillantes para que el viento disipara los olores. Hoy, los viejos árboles forman un oasis único en el centro de Bonn.

En la década de 1840, el terreno ya era el doble de grande y dio lugar a consideraciones conceptuales y de diseño. En 1855, bajo la dirección del ambicioso alcalde Leopold Kaufmann, el jardinero Christian Günther, jardinero y paisajista con responsabilidades de planificación, presentó un plan al estilo de un jardín paisajista natural, que, según los trabajos de mantenimiento del parque, probablemente se llevó a cabo, pero que rápidamente volvió a modificarse. La ampliación en la parte oeste fue planificada a petición de Kaufmann por el Inspector Real de Jardines Wilhelm Sinning en 1865. Peter Joseph Lenné (1789 - 1866), nacido en Bonn, también influyó en el desarrollo de estos planes. El jardín alcanzó su punto culminante en 1873 con la construcción de la fuente de Christusbrunnen. Debido a la construcción del metro en 1973, se trasladó a la Stiftsplatz.

Otro rediseño significativo tuvo lugar en la década de 1870, a cargo del Inspector Real de Jardines Karl Friedrich Julius Bouché (1846 - 1922), responsable de los terrenos situados frente al monumento conmemorativo de la guerra.

Los visitantes también pueden utilizar una aplicación para teléfonos inteligentes que les guía por el Cementerio Viejo. El programa y el portal de Internet asociado ofrecen información sobre 29 tumbas de personalidades de interés histórico contemporáneo, así como sobre monumentos y edificios. Para activar la aplicación in situ, hay que escanear un código QR que se muestra en los paneles informativos de todas las entradas. La aplicación guía al usuario por GPS hasta cada una de las lápidas. Allí puede reproducirse el archivo de audio.

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