L'UNCCD è stata redatta nel 1994 a seguito di una risoluzione della Conferenza di Rio sull'ambiente e lo sviluppo del 1992 a Parigi ed è in vigore dal 1996.

L'obiettivo è quello di frenare la diffusione dei deserti e delle zone aride, che hanno ormai conquistato il 30% della superficie mondiale, e quindi di combattere il degrado del suolo con le sue conseguenze socio-politiche e biologiche. Le cause includono l'erosione, il pascolo eccessivo e la distruzione delle foreste.

Tra le altre cose, il trattato lavora per promuovere lo sviluppo sostenibile negli ecosistemi aridi e per mitigare gli effetti dei disastri causati dalla siccità attraverso accordi di partenariato tra Paesi industrializzati e in via di sviluppo.