Η UNCCD καταρτίστηκε το 1994 μετά από ψήφισμα της Διάσκεψης του Ρίο για το Περιβάλλον και την Ανάπτυξη του 1992 στο Παρίσι και ισχύει από το 1996.

Στόχος είναι να αναχαιτιστεί η εξάπλωση των ερήμων και των ξηρών περιοχών, οι οποίες έχουν πλέον κατακτήσει το 30% της παγκόσμιας έκτασης, και να καταπολεμηθεί έτσι η υποβάθμιση του εδάφους με τις κοινωνικοπολιτικές και βιολογικές συνέπειές της. Οι αιτίες περιλαμβάνουν τη διάβρωση, την υπερβόσκηση και την καταστροφή των δασών.

Μεταξύ άλλων, η συνθήκη εργάζεται για την προώθηση της βιώσιμης ανάπτυξης στα ξηρά οικοσυστήματα και για τον μετριασμό των επιπτώσεων των καταστροφών από την ξηρασία μέσω συμφωνιών εταιρικής σχέσης μεταξύ βιομηχανικών και αναπτυσσόμενων χωρών.