Acer είναι η λατινική γενική ονομασία του σφενδάμου.

Ωστόσο, η λέξη σημαίνει επίσης αιχμηρό ή μυτερό. Αυτό μπορεί να αναφέρεται, για παράδειγμα, στο σχήμα των φύλλων του μυτερού σφενδάμου ή του ορεινού σφενδάμου. Στο παρελθόν, το ξύλο του σφενδάμου χρησιμοποιούνταν επίσης για την κατασκευή ακοντίων.

Υπάρχουν περίπου 150 είδη του γένους σφενδάμου παγκοσμίως - από μικρούς θάμνους έως μεγάλα δέντρα.

Τα σφενδάμια είναι φυλλοβόλα δέντρα ή θάμνοι. Ως δέντρο, ο σφένδαμος είναι ένα επιβλητικό δέντρο λεωφόρων και πάρκων με το μεγαλύτερο ύψος περίπου 30 μέτρα- τα μεγαλύτερα είδη: πλατάνι, σφένδαμος Νορβηγίας, ασημένιος σφένδαμος, ενδημούν στην Ευρώπη, τη δυτική Ασία και τον Καναδά.
Τα σφενδάμια έχουν μεγάλη ποικιλία σχημάτων φύλλων από λοβωτά, παλαμοειδή έως φτερωτά φιλιγκράν, λαμπερά φθινοπωρινά χρώματα (Indian summer) και αποτελούν - επίσης με τα σημάδια του φλοιού τους - γραφικά στοιχεία σχεδιασμού σε τοπία, πάρκα και διακοσμητικούς κήπους.

Ο πλάτανος Graubünden ήταν το σημαντικότερο σύμβολο του κράτους και της ελευθερίας στην Ελβετία.