Termin sprawiedliwy handel nie jest prawnie chroniony i dlatego może być używany swobodnie. Z reguły odnosi się do inicjatyw, które opowiadają się za sprawiedliwszymi płatnościami dla producentów i partnerskimi relacjami handlowymi z partnerami w krajach ubogich.

Sprawiedliwy handel pomaga zapewnić rolnikom i pracownikom możliwość godnego życia z pracy i budowania przyszłości dla siebie i swoich rodzin. Sprawiedliwy handel nie może być rozwiązaniem globalnych problemów ubóstwa na tym świecie, ale z pewnością oznacza wyjście ze skrajnego ubóstwa dla ponad miliona ludzi. Jednocześnie pokazuje rządom, firmom i konsumentom, że inny świat z bardziej sprawiedliwymi relacjami handlowymi jest możliwy.

Cztery międzynarodowe organizacje patronackie Sprawiedliwego Handlu uzgodniły następującą definicję:

Produkcja ekologiczna i uczciwa nie są synonimami. Około 65% żywności pochodzącej ze sprawiedliwego handlu posiada również certyfikat ekologiczny. Można to rozpoznać po pieczęci ekologicznej UE.

Istnieją dwie koncepcje sprawiedliwego handlu. Z jednej strony istnieją organizacje, które przyznają pieczęcie dla towarów będących przedmiotem uczciwego handlu, ale same nie prowadzą handlu. Za opłatą licencjobiorcy otrzymują prawo do używania pieczęci dla swoich produktów - pod warunkiem, że spełniają ustalone kryteria w produkcji. Z drugiej strony istnieją organizacje handlowe i firmy, które opracowują własne wytyczne dotyczące uczciwej produkcji, współpracują z lokalnymi producentami, a następnie sprzedają te towary tutaj.

Dziesiątki pieczęci, logo i marek poświadczają obecnie, że ich produkty spełniają standardy społeczne i ekologiczne; niektóre z nich są przyznawane przez niezależne organy, inne są certyfikowane przez same firmy.