لا يتمتع مصطلح التجارة العادلة بالحماية القانونية وبالتالي يمكن استخدامه بحرية. وكقاعدة عامة، يشير المصطلح إلى المبادرات التي تدعو إلى دفع أجور أكثر إنصافًا للمنتجين والعلاقات التجارية القائمة على الشراكة مع الشركاء في البلدان الفقيرة.

تساعد التجارة العادلة على ضمان أن يتمكن المزارعون والعمال من كسب العيش الكريم من عملهم وبناء مستقبل لهم ولأسرهم. لا يمكن للتجارة العادلة أن تكون الحل لمشاكل الفقر في العالم، ولكنها بالتأكيد تعني مخرجاً لأكثر من مليون شخص من الفقر المدقع. وفي الوقت نفسه، فهي تُظهر للحكومات والشركات والمستهلكين أن عالمًا مختلفًا بعلاقات تجارية أكثر عدلاً أمر ممكن.

وقد اتفقت المنظمات الدولية الأربع الجامعة للتجارة العادلة على التعريف التالي:

المنتجات العضوية والمنتجات العادلة ليست مترادفة. فحوالي 65 في المائة من الأغذية المتداولة بصورة عادلة هي أيضاً منتجات عضوية معتمدة. ويمكن التعرف على ذلك من خلال ختم الاتحاد الأوروبي العضوي.

هناك مفهومان في التجارة العادلة. فمن ناحية، هناك منظمات تمنح الأختام للسلع المتداولة بشكل عادل ولكنها لا تتاجر بنفسها. فمقابل رسوم، يحصل المرخّص لهم على الحق في استخدام الختم لمنتجاتهم - شريطة أن يستوفوا المعايير المحددة في الإنتاج. ومن ناحية أخرى، هناك منظمات وشركات تجارية تضع مبادئها التوجيهية الخاصة بها للإنتاج العادل، وتعمل مع المنتجين المحليين ثم تسوق هذه السلع هنا.

وتوجد الآن عشرات الأختام والشعارات والعلامات التجارية التي تشهد بأن منتجاتها تفي بالمعايير الاجتماعية والبيئية؛ وبعض هذه الأختام تمنحها هيئات مستقلة، والبعض الآخر تمنحها الشركات بنفسها.